雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第66話 聞きたかったこと

　数日後。

　エルナは机の上に、乾かした薬草を種類ごとに並べていた。

　先日の採取地で見たものを思い出しながら、葉の状態を一枚ずつ確かめる。日当たりの強い場所では育ちが悪く、湿り気の残る岩陰にはまだ状態のいいものがあった。

　あれがこの辺りだけのことではないなら、もう少し広い範囲の話を知りたい。

　そう考えているところで、外から足音が聞こえた。

　もう、誰なのか確かめる必要はなかった。

　少しして、戸を叩く音がする。

「エルナ？」

「います」

　立ち上がって扉を開けると、ルークが立っていた。

「こんにちは」

「こんにちは」

　エルナは身体をずらす。

「どうぞ」

「お邪魔します」

　ルークが小屋へ入り、剣と荷物をいつもの場所へ置く。

　エルナは水を一杯出してから、向かいの椅子へ戻った。

　ルークが机の上を見る。

「まだ薬草見てた？」

「はい。この前の採取地のことを少し」

「やっぱり気になる？」

「気にはなります」

　エルナは葉を一枚手に取った。

「同じようなことが、ルークの街の近くでも起きてるんですよね」

「ああ。場所によるけど」

「それなら、やっぱり行ってみようと思います」

　ルークが水を飲みかけたまま止まった。

「街？」

「はい」

「ほんとに？」

「前は、考えておくと言っただけです」

「そうだけど」

　ルークが杯を置く。

　少しだけ、表情が緩んだ。

「行くんだ」

「そのつもりです」

「いつ？」

　エルナは頭の中で予定を確認した。

　急いで片づけなければならない仕事はない。乾燥中の薬草も、あと数日あれば区切りがつく。

「五日後なら」

「五日後」

　ルークが少し考える。

「朝の乗合使う？」

「そのつもりです」

「なら、昼頃には着けると思う」

「そうですね」

　ルークは一度頷いた。

「じゃあ、その日は仕事入れない」

　エルナが顔を上げる。

「普段通り仕事しててもいいですよ」

「せっかく来るのに？」

「着いたらギルドで会えばいいでしょう」

「それでもいいけど」

　ルークは少しだけ笑った。

「俺が一緒に回りたいんだよ」

　エルナは黙った。

　そうなのではないかとは、もう思っている。

　けれど、これから自分はルークの街へ行く。彼が暮らしている場所へ、自分から足を踏み入れる。

　その前に、このまま曖昧にしておくのは違う気がした。

「ルーク」

「何？」

　エルナはまっすぐルークを見る。

「私のこと、好きなんですか」

　ルークが、一度だけ瞬いた。

　少しの間があった。

「……うん」

　短く答える。

「好きだよ」

　小屋の中が静かになった。

　外では風が葉を揺らしている。

　エルナは、すぐには言葉を返せなかった。

　そうなのではないかとは思っていた。

　けれど、そう思うことと、本人の口から聞くことは同じではない。

「……そうじゃないかとは思ってました」

　ルークがわずかに眉を上げる。

「わかってた？」

「でも、聞くのとは違うので」

　エルナは一度、机の上へ視線を落とした。

　自分へ向けられていたものに、はっきりと名前がついた。

　それだけのはずなのに、さっきまでとは少し違って感じる。

「あなたが、どういうつもりで私に時間を使ってるのか、知っておきたかったんです」

　エルナは少し迷ってから続けた。

「街にも行くことにしたので」

　ルークはしばらく何も言わなかった。

　それから、小さく頷く。

「そっか」

　そこで、会話が途切れた。

　聞きたかったことは聞いた。

　答えももらった。

　けれど、その先にあることを考えようとすると、言葉が続かなかった。

　さっきまでは、ルークがどう思っているのかを知りたかっただけだった。

　知ってしまえば、その先には自分の気持ちがある。

　そこへは、まだすぐには踏み込めなかった。

　エルナは机の上へ視線を落としたまま、少しだけ指先を動かす。きれいに揃えてあった薬草の端を、意味もなくもう一度揃えた。

　向かいで、ルークが杯を持ち上げる。

　水を飲み、静かに机へ戻す。

　普段なら気にも留めない小さな音が、妙にはっきり聞こえた。

「……私は今、まだ、そこから先のことは考えられません」

　言ってから、エルナはルークを見る。

　ルークは少しだけ黙っていた。

　それから、一度頷く。

「わかった」

　それ以上は何も言わなかった。

　エルナも、続ける言葉を持っていなかった。

　小屋の中に、もう一度沈黙が落ちる。

　どちらも、すぐには次の言葉を出せなかった。

　それでも、ルークは帰ろうとはしなかった。エルナも、席を立たなかった。

　しばらく机の上を見つめたあと、エルナは小さく息をつく。

「……五日後なんですけど」

「ああ」

「朝の乗合で行きます」

「じゃあ、着く頃に乗り場の近くにいる」

「ギルドで待っていてもいいですよ」

「最初くらい案内させて」

　エルナは少しだけ間を置いた。

「……お願いします」

「うん」

「三泊くらいは滞在するつもりなので、宿も探します」

「それなら、知ってるところあるよ。冒険者がよく使う宿」

「そこも教えてください」

「ああ」

　一つずつ、予定を決めていく。

　乗合を降りる場所。

　ギルド。

　泊まる宿。

　話しているうちに、先ほどまでの張り詰めた感じは少しずつ薄れていった。

　それでも、まったく元通りになったわけではない。

　ルークの顔を見るたび、さっき聞いた言葉が頭のどこかに残っている。

「好きだよ」

　それを、もう知らなかったことにはできない。

　ルークが机の上の薬草を見る。

「これ、まだやる？」

「はい」

「何か手伝う？」

　エルナは机の上を見て、乾いた薬草を一束取った。

「じゃあ、これを分けてください」

　束を渡す。

　ルークはそれを受け取り、茎を一本ずつ確かめ始めた。

　少しして、一つを持ち上げる。

「これは？」

「残します」

「こっちは？」

「それは除けてください」

　ルークは言われた通りに脇へ置き、また別の一本を手に取る。

「これは？」

「さっきと同じです」

「見分けつかないんだけど」

「見ればわかります」

「だから、その見方を聞いてる」

　エルナは少しだけ口元を緩めた。

「葉の付け根を見てください」

「ここ？」

「もう少し下です」

「ああ。これ？」

「はい」

「やっとわかった」

「次は間違えないでくださいね」

「努力する」

　そんなやり取りを重ねるうちに、張りつめていた空気は少しずつほどけていった。

　さっきのことが消えたわけではない。

　忘れたわけでもない。

　ただ、それを抱えたままでも、二人で同じ机に座っていられた。

　　　　　＊

　夕方になる前に、ルークは帰る支度を始めた。

　鞄を背負い、剣を腰へ下げる。

「じゃあ、五日後」

「はい」

「昼頃、乗り場で」

「わかってます」

　ルークが扉を開ける。

「じゃあ、また」

「はい。また」

　扉が閉まる。

　しばらくして、山道を下りていく足音も遠ざかっていった。

　エルナは机へ戻り、残っていた薬草を一つ手に取る。

　次に会う日は、もう決まっている。

　今度は、ルークがこちらへ来る日ではない。

　エルナが、ルークの街へ行く日だった。