雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第65話 次に会う場所

　翌朝。

　朝食を終えると、ルークは使った器を拭いて棚へ戻した。エルナは残った食材を片づける。昨日直した棚は、朝になっても真っ直ぐなままだった。

　ルークが鞄を閉じる。

「そろそろ行く」

「はい」

　剣を腰へ下げ、荷を背負う。そのまま扉へ向かうのかと思ったが、ルークは一度止まった。

「エルナ、次に町へ下りるのいつ？」

　エルナは少し考えた。昨日まとめた薬草がある。あと数日乾かせば、売れるものが増える。油もそろそろ買っておきたい。

「四日後には下ります」

「四日後」

「はい」

　ルークが何か考えるように頷いた。

「じゃあ、その日。昼頃にギルドで会わない？」

　エルナが顔を上げる。

「仕事ですか」

「うん。何か一緒に受けたい」

「もう決めてるんですか」

「いや」

　ルークはあっさり答えた。

「エルナと見てから決めようと思ってる」

　エルナは少し黙った。

　仕事があるから、一緒に行くのではないらしい。先に会う日を決めて、その日に二人で仕事を探す。

「いいですよ」

「じゃあ四日後」

「はい」

「昼頃な」

「わかってます」

「念のため」

「四日で忘れません」

「それもそうか」

　ルークが笑い、扉を開ける。朝の空気が小屋へ入ってきた。

「じゃあ、また」

「はい。また」

　ルークが山道を下り始める。エルナは扉を閉め、机へ戻った。

　四日後に売る薬草がどれくらいになるか、もう一度数えた。

　　　　　＊

　四日後。

　エルナは昼前に町へ着いた。

　髪は布で包み、その上からフードを被っている。左腕には腕輪。町へ下りる時の、いつもの姿だった。

　先に薬草を売って代金を受け取り、時刻を確かめてからギルドの中を見回す。

　掲示板の前に、ルークがいた。すでに何枚かの依頼書へ目を通している。

「こんにちは」

　声をかけると、ルークが振り返った。

「こんにちは」

「もう来てたんですね」

「少し前に。朝の乗合で来た」

「間に合ったんですね」

「ああ。今日はちゃんと出た」

　エルナは隣へ立ち、掲示板を見る。

「何かありました？」

「いくつか。でもまだ取ってない」

「待ってたんですか」

「一緒に見るって言っただろ」

「そうでしたね」

　二人で依頼書を見ていく。近隣の村への荷運び。商人の護衛。畑の柵の補修。小型の魔獣が出たという報告も一枚ある。

　その中で、エルナは一枚の紙に目を止めた。

　町の北側にある採取地についての依頼だった。

　薬師や冒険者が普段利用している場所で、ここしばらく薬草の採取量が落ちている。普段そこへ採取に入る者たちから、集まりが悪いという報告が続いているらしい。

　採り尽くされたのか。それとも、生育そのものが悪いのか。

　周囲の状態を確認し、採取できるものがあれば必要量だけ持ち帰る。そう書かれていた。

「これ」

　エルナが指す。

　ルークも依頼書を読む。

「エルナ向きだな」

「見てみたいです」

「じゃあこれにする？」

　エルナは顔を向けた。

「ルークは？」

「一緒にやるって約束しただろ」

　迷いのない返事だった。

「なら、これにします」

「ああ」

　依頼書を外し、受付へ持っていく。

　受付係は二人の冒険者証を確認すると、簡単な地図を取り出した。

「この辺りです。普段から採取に使われてる場所なんですけど、最近、入った人から同じような話が続いてまして」

「誰かが採りすぎた可能性は？」

　エルナが聞く。

「あります。ただ、採取する人たちには若い株を残すよう言ってますし、一か所だけじゃないんですよ」

　受付係が地図の上を指でなぞる。

「ここから、この辺りまで。全体に採れる量が少ないそうです」

「獣は？」

　ルークが尋ねた。

「見たって話はあります。鹿とか、小さい獣ですね。畑の方でも増えてるって聞きますし」

「魔獣は？」

「今のところ、この辺りでは確認されてません」

　危険があれば無理をしないこと。薬草の状態と、周囲で気づいたことをそのまま報告すること。

　それだけ確認して、二人はギルドを出た。

　　　　　＊

　採取地までは、町から歩いてそれほどかからなかった。

　街道を外れ、緩い斜面を上る。以前なら夏でも草がもっと深かったらしいが、今は土が見えている場所が多い。

　エルナは道を外れ、低い草の間へしゃがんだ。一本の薬草を指先で持ち上げる。葉は小さく、縁が少し茶色くなっていた。

「これ？」

　後ろからルークが聞く。

「はい。でも採りません」

「悪くなってる？」

「まだ若いです。それに、状態もよくない」

　茎を折らないように戻す。

　少し離れたところにも同じ種類があった。そちらも小さい。

「少ないな」

「はい」

「採られた跡は？」

「あります。でも、それだけじゃないと思います」

　根元を見る。新しく伸びたはずの株が、十分に育っていない。土も乾いている。

　さらに先へ進むと、葉の先を食べられた跡がいくつか見つかった。

「こっち」

　少し離れた場所からルークが呼ぶ。

　エルナが近づくと、柔らかい土の上に足跡が残っていた。

「獣ですか」

「ああ。何度か通ってる」

「大きいですか」

「そこまでじゃない。鹿か、そのくらいかな」

　少し先にも、似た跡がある。ルークはしゃがんだまま周囲を見た。

「食べるもの探して下りてきてるのかもな」

「かもしれません」

　エルナは断定しなかった。

　暑さ。乾いた土。少ない水。増えている獣。

　全部が同じ理由で起きているとは限らない。

　斜面をさらに進む。

　日差しの強い場所では薬草の育ちが悪かった。一方、岩陰になっている場所では、いくらか状態のいい株が残っている。

　エルナはその中から、十分育っているものだけを選んだ。

「これは採るんだな」

「はい」

「こっちは？」

　ルークが隣の株を指す。

「残します」

「何が違う？」

「まだ小さいので」

「見た目はそんなに変わらないけど」

「違います」

「わかった」

　ルークは素直に手を引いた。

　エルナは必要な分だけを籠へ入れる。

　以前なら、こうして誰かと採取地へ入っても、どこまで教えるかを考えたかもしれない。

　今は、ルークに見られていても気にならなかった。

「エルナ」

「はい」

「こっちにもある」

　呼ばれた方へ行く。

　岩の陰に、状態のいい株がまとまっていた。

「これなら採れます」

「少しは役に立った？」

「少し」

「少しか」

「見つけただけなので」

「厳しいな」

　ルークが笑う。

　エルナも少しだけ口元を緩め、しゃがんだ。

　　　　　＊

　必要量を集めるまで、それほど時間はかからなかった。ただし、採れた場所には偏りがあった。

　日当たりの強い場所ほど育ちが悪く、比較的湿り気の残っている場所にはまだ株が残っている。獣に食べられた跡も、一か所だけではなかった。

　町へ戻る道で、ルークが聞いた。

「どう思う？」

「採られすぎだけではないと思います」

「やっぱり？」

「若いものも育ってませんでした。乾いてる場所ほど状態が悪かったです」

「獣も何度か入ってる」

「はい」

　エルナは少し考える。

「どれか一つが原因とは、まだ言えませんけど」

「そのまま報告だな」

「そうですね」

　しばらく歩いたところで、エルナはふと思い出した。

「ルークの街の近くでも、薬草は減ってるんですか」

「薬草？」

「似た依頼、あります？」

　ルークは少し考えた。

「ある。薬草だけじゃないけどな。採取物が少ないってやつは、最近いくつか見た」

「木の実とか？」

「ああ。それに水場の確認もまだ出てる」

　エルナは前を見る。この町でも同じだった。少しずつ、別々のところへ出ている。

「そっちのギルドなら、もっと広い範囲の情報がありますか」

「あると思う」

「ここより大きいんですよね」

「ああ。周りの村からも人来るし、護衛とか長距離の仕事も多いから、別の地域の話も入りやすい」

　エルナは少し黙った。

　ルークが普段いる街。

　これまでは、町から歩いて一日ほど離れた場所というくらいだった。ルークが帰っていく場所。仕事を受ける場所。その程度の認識だった。

「じゃあ、一回来る？」

　隣から言われた。

　エルナが顔を向ける。

「ルークの街に？」

「ああ」

　ルークは前を向いたまま続ける。

「ギルドも見られるし、市場もこっちより大きい。仕事も多い」

　一度、言葉を切った。

「俺も案内したいし」

　エルナはルークを見る。

　ルークもこちらを見た。

　冗談を言っている顔ではなかった。

「この前のパン屋も、その街ですか」

「ああ」

「孤児院も？」

「あるよ」

「ルークが住んでるところも？」

「ああ」

　当然の答えだった。

　けれど、その街にあるものを一つずつ思い浮かべると、今までより少しだけ輪郭が見えた。

　パン屋。孤児院。ルークが仕事を受けるギルド。ルークが暮らしている場所。

　自分の知らないところで、ルークがずっと生きてきた街。

「来るなら案内する」

　ルークが言う。

　それ以上は続けなかった。

　エルナは少し考えてから答えた。

「考えておきます」

「うん」

　それだけだった。

　　　　　＊

　ギルドへ戻り、採取した薬草を渡す。

　エルナが植物の状態を説明し、ルークが獣の痕跡について補足した。受付係は一つずつ帳面へ書き込んでいく。

「採り尽くしだけじゃなさそうですね」

「たぶん。でも、原因まではわかりません」

「十分です。しばらく採取量を減らすよう伝えてみます」

　依頼の完了を確認し、報酬を二人で分ける。

　外へ出る頃には、日が傾き始めていた。

「今日は帰りの乗合もあるんですよね」

「ああ。時間は確認した」

「なら大丈夫ですね」

「今日は疑わないんだ」

「確認したなら」

「信用戻った？」

「少し」

「まだ少しか」

　ルークが笑う。

　町の入口近くまで、一緒に歩いた。そこからエルナは山へ、ルークは乗合の出る場所へ向かう。

「じゃあ、また」

「はい。また」

　ルークが手を上げ、歩いていく。

　エルナも山へ向かった。

　少し進んだところで、今日のことを思い返す。

　四日前、仕事が決まっていたわけではないのに、先に会う日を決めた。

　今日の仕事も、会う約束をしたあとで二人で選んだ。

　そのうえ、今度は自分の暮らす街へ来ないかと言った。

　ここまでされて、何もわからないほど鈍くはない。

　たぶん、自分が考えていることで合っている。

　ただ、ルーク自身の口から聞いたわけではなかった。