雪の魔女は二度恋をする

第5章 好きになった街

第64話 隠さないまま

　ルークが山を下りてから、四日が過ぎた。

　朝、エルナはいつものように水を汲みに行った。

　湧き水は相変わらず細い。桶が満ちるまでに、以前より少し時間がかかる。それでも枯れてはいなかった。

　岩の隙間を伝う水へ手を入れる。冷たさを確かめてから、エルナは満ちた桶を持ち上げた。

　火事の翌日、町へ下りた時には、焼けた畑の端で何人かが土を掘り返していた。

　火は林まで届かなかった。飛んだ火の粉も、途中で勢いを失ったらしい。

　どうして止まったのかを知っている人はいない。

　あの斜面の上で何が起きたのかを知っているのは、エルナと、もう一人だけだった。

　桶を持って斜面を上りながら、その一人のことを考える。

『待ってます』

　別れ際、自分からそう言った。

　だからといって、いつ来るのかは聞いていない。

　考えたところで、来る日が早まるわけでもなかった。

　エルナは小屋へ戻った。

　桶を置き、髪を包んでいた布を外す。腕輪も外して、机の上へ置いた。

　町へ行く予定はない。

　窓を開け、乾かしていた薬草を机へ広げる。

　葉の色を見る。指先で茎を曲げ、乾き具合を確かめる。十分なものは分け、まだ少し水分の残っているものは窓辺へ戻した。

　外から入る風が、肩へ落ちた髪を揺らした。

　　　　　＊

　昼前だった。

　乾かした葉を選り分けていると、斜面の方から足音が聞こえた。

　土を踏む音。

　時々、小石が転がる。

　この小屋へ続く道を、迷わず上ってくる足音だった。

　エルナは手を止めた。

　誰なのか、姿を見る前にわかった。

　机の端へ置いた腕輪へ、手が伸びる。

　指が触れる、その前で止まった。

　扉の外でも足音が止まる。

　少しして、戸を叩く音がした。

　こん、こん、と二度。

「エルナ？」

「います」

　返事をして、もう一度腕輪を見る。

　そのまま手を下ろした。

　髪にも触れない。

　エルナは立ち上がり、扉へ向かった。

　鍵を外す。

「こんにちは」

「こんにちは」

　戸口にルークが立っていた。

　剣を腰へ下げ、小さな鞄を背負っている。山道を上ってきたせいか、額には少し汗が浮いていた。

　片手には、布で包まれたものを持っている。

　目が合う。

　ルークの視線が一度だけエルナの髪へ向いた。

　それから、すぐに顔へ戻る。

「開けるの早かったな」

「足音でわかったので」

「もう？」

「何度も来てるでしょう」

「まあ、そうだけど」

　ルークが少し笑った。

「暑いな」

「今日はまだ風があります」

「山の上でこれか」

「昨日よりはましです」

「その基準、相変わらずだな」

　エルナは身体をずらした。

「どうぞ」

「お邪魔します」

　ルークが小屋へ入る。

　扉を閉めると、いつものように剣を外して壁際へ置いた。鞄もその横へ。

「それ、何ですか」

　エルナが手元の包みを見る。

「パン」

「見ればわかります」

「ああ、そっちじゃないのか」

「どこのですか」

「前に話しただろ。昔から知ってるやつがパン屋やってるって」

「孤児院の？」

「そう」

　ルークは包みを机へ置いた。

「朝、乗合に乗る前に寄った」

　エルナは包みを見る。

　一人分にしては多い。

「こんなに？」

「一緒に食べようと思って」

　あっさりした声だった。

　エルナは一度、ルークを見る。

「じゃあ、食べますか」

「うん」

　窓から入る光は、もう高いところから差している。

　エルナは机の上の薬草を端へ寄せた。

　ルークが包みを開く。

　三種類入っていた。

　一つは丸いパン。

　一つは中に肉と野菜を挟んだもの。

　もう一つには、砕いた木の実が練り込まれているらしい。

「どれがいい？」

　エルナは少し見てから、一つを指した。

「これにします」

「じゃあ俺こっち」

　ルークが肉の挟まったものを取る。

　エルナは水差しから二人分の水を注ぎ、自分の席へ座った。

　パンを一口食べる。

　ほんのり甘い。生地は柔らかく、噛むと木の実の香ばしさが広がった。

「おいしいです」

「よかった」

「ルークの友達が作ってるんですか」

「旦那の方が職人。あいつも店には出てるけど」

「よく買うんですか」

「時々。顔出したついでに買うこともある」

　エルナはもう一口食べる。

　少しして顔を上げると、ルークと目が合った。

「何ですか」

「見てただけ」

　エルナは一度だけ瞬いた。

　ルークはそれ以上何も言わず、手元のパンへ視線を戻した。

　エルナも、何を、とまでは聞かなかった。

　そのまま残りのパンを食べる。

　包みを片づけたところで、ルークが聞いた。

「あの日の疲れ、もう平気？」

　エルナは顔を上げる。

「魔法を使ったあとの？」

「ああ」

「もう戻りました。休めば戻るので」

「ならいい」

　ルークはそれだけ言った。

　魔法について何か聞かれることも、あの日に見たものについて尋ねられることもなかった。

　エルナも、それ以上は話さなかった。

　　　　　＊

　昼食を終えると、エルナは途中だった薬草へ手を伸ばした。

　向かいに座ったルークが、それを見る。

「何かやる？」

「今日は座ってていいですよ」

「また見てるだけ？」

「来たばかりでしょう」

「だからって暇なんだけど」

　前にも似たようなことを言われた気がする。

　エルナは机の上を見る。

「じゃあ、こっちを束ねてください」

「どれ？」

「乾いてる方です」

　束を一つ渡す。

　ルークは受け取り、紐を取った。

「前と同じでいい？」

「はい」

「わかった」

　二人で手を動かす。

　エルナが状態を見て分け、ルークが束ねる。

　説明することは、ほとんどない。

　ルークが一つ束ね終える。

「これくらい？」

「大丈夫です」

「次」

「そこです」

　短いやり取りだけが続く。

　外では木々の葉が擦れている。

　鳥が一度鳴いた。

　少しして、会話が途切れた。

　二人とも何も言わない。

　エルナは薬草を見る。

　ルークは紐を結ぶ。

　それで時間が過ぎていった。

「終わりました」

　最後の薬草を籠へ入れ、エルナは手を払った。

　ルークも束ねたものを机へ置く。

「もうない？」

「はい。手伝うものはありません」

「そっか」

　ルークが椅子へ背を預ける。

「別に、手伝いに来たわけじゃないし」

　エルナは籠を持ち上げかけて、ルークを見る。

　ルークはもう、机の上に残っていた紐をまとめていた。

　エルナは何も言わず、籠を棚へ置く。

　その時。

「……それ」

　後ろから声がした。

「何ですか」

「あの棚」

　視線の先を見る。

　壁際に置いてある棚。

　右側が少し低い。

　ずっと、そのまま使っている。

「まだ傾いてるな」

「そうですね」

「直してないのか」

「落ちてないので」

　ルークが黙る。

　エルナは棚を見る。

「何ですか」

「前も同じこと言ってたなと思って」

「使えてます」

「それも聞いた」

「じゃあ、知ってるでしょう」

「知ってる」

　ルークが笑った。

　エルナは籠をそのまま棚へ載せる。

　少し傾いている。

　それでも、落ちはしない。

　ルークが立ち上がった。

「直していい？」

　エルナが振り返る。

「棚を？」

「ああ」

「このままでも使えますけど」

「それは知ってる」

　ルークは棚の前へしゃがむ。

「俺が気になるだけ」

　エルナも棚を見る。

　今まで困ったことはない。

　けれど、直して困ることもない。

「……お願いします」

「了解」

　まず棚の中身を机へ移す。

　乾燥させた薬草。

　布。

　小さな瓶。

　籠。

「結構入ってたな」

「棚なので」

「それはそうだけど」

　中身を出し終えると、ルークが左右の脚元を確かめる。

「ぐらついてはいないんだな」

「はい」

「右が低いだけか」

「最初からです」

　エルナは作業道具を入れている箱を持ってきた。

　使いかけの板。

　細い木片。

　釘。

　紐。

　小屋を直した時の残りが、まだいくつかある。

　ルークが薄い木片を一つ取った。

「これ使えそう」

「そのまま入りますか」

「少し厚いな」

　ナイフを借り、端を削る。

　何度か棚の脚元へ合わせたあと、ルークは立ち上がった。

「少し持ち上げられる？」

「はい」

　二人で棚の右側を少しだけ持ち上げる。ルークが、削った薄い木片を右側へ噛ませた。

「下ろして」

　ゆっくり戻す。

　二人で棚を見る。

「もうちょっとかな」

「まだですか」

「まだ少し低い」

「私は気になりませんけど」

「知ってる」

　ルークは木片の先を斜めに削り直した。

　もう一度棚の右側を持ち上げ、今度は少し奥まで噛ませる。

　下ろして、一歩離れた。

「どう？」

　エルナも少し離れて見る。

　右側へ傾いていた棚が、ほとんど真っ直ぐになっている。

「真っ直ぐですね」

「だろ」

「使いやすくなったかは、まだわかりません」

「まずそこ？」

「棚なので」

　ルークが笑った。

「じゃあ戻そう」

　二人で机へ移したものを、元の場所へ戻していく。

　薬草。

　布。

　瓶。

　籠。

　全部戻しても、棚は傾かなかった。

　エルナは少しだけ横から見る。

「……真っ直ぐです」

「二回目だな」

「確認です」

「そっか」

　　　　　＊

　そのあとは、それぞれ自分のことをして過ごした。

　エルナは薬を一つ作った。

　ルークは剣を手入れしている。

　必要な時だけ、短く言葉を交わす。

　あとは静かだった。

　エルナが薬を瓶へ移し終えた頃には、日が少し傾き始めていた。

　窓の外を見る。

　まだ明るい。

　今から出れば、町まで戻れる。

　前なら、そろそろどうするのか聞くところだった。

　けれど、今日はエルナが口を開くより先に、ルークが窓の外を見た。

「まだ戻れるな」

「はい」

　日暮れまでは余裕がある。

　ルークは少しの間、外を見ていた。

　それから、エルナを見る。

「今日、泊まっていってもいい？」

　エルナは一度だけ瞬いた。

　今までは、泊まっていけばいいと言ったのは自分だった。

　怪我が治ったあとも、会いに来た日も、ルークはいいのかと確認してから泊まった。

　今日は違う。

　まだ帰れる。

　怪我もしていない。

　ここへ残らなければならない理由もない。

　エルナは少しだけ考えた。

「いいですよ」

　ルークの表情が緩んだ。

「ありがとう」

「夕食、二人分にします」

「ああ。何かする？」

「切ってください」

「何を？」

「根菜を」

「わかった」

　ルークが袖を捲った。

　　　　　＊

　夕食は簡単な煮込みにした。

　エルナが材料を出し、ルークが切る。

「これくらい？」

「もう少し小さく」

「こっちも？」

「それはそのままで大丈夫です」

　ルークは頷き、切ったものを鍋へ入れた。

　エルナは火を見ながら、ふと棚を見る。

　昼までは右側が少し低かった。

　今は真っ直ぐ立っている。

「何？」

　ルークが聞く。

「棚を見てました」

「気になるようになった？」

「真っ直ぐになったので」

「それは見ればわかる」

　以前にも、ルークから同じことを言われた。

　エルナは一瞬黙り、それから少しだけ口元を緩める。

「前にも、同じことを言いましたね」

「言ったな」

　ルークも笑った。

　　　　　＊

　食事を終えると、エルナが器を洗い、ルークが拭いた。

　最後の一枚を受け取ったルークは、迷わず棚へ戻す。

　もう、どこに何があるのかほとんど聞かない。

　外が暗くなる。

　ルークは自分で毛布を出し、いつもの場所へ広げた。

　エルナは机の上を片づける。

　束ねた薬草を端へ寄せ、使った道具をしまう。

　その時、腕輪が少し邪魔になった。

　エルナはそれを持ち上げ、机の端へ寄せる。

　昼前、ルークの足音を聞いた時。

　一度だけ、ここへ手を伸ばしかけた。

　それきりだった。

「エルナ？」

　呼ばれて振り返る。

「何ですか」

「寝ないの？」

「寝ます」

　灯りを小さくする。

　ルークはすでに毛布へ横になっている。

　エルナも寝台へ入った。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　明かりを消す。

　小屋の中が暗くなった。

　エルナは目を閉じる。

　その日、ルークが来てから腕輪に触れたのは、机の上を片づける時だけだった。