雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第62話 火の境目

　数日後。

　ルークがまた小屋へ来た翌朝、エルナは彼と並んで山道を下りていた。

　空はよく晴れている。まだ朝だというのに、木々の間を抜ける風は涼しいとは言い難かった。時折、枝葉の上を強い風が抜け、乾いた葉が擦れ合う音を立てる。日差しの当たるところでは、地面に落ちた葉が白っぽく乾いていた。

「今日も仕事見る？」

　隣からルークが聞いた。

「そのつもりです」

「薬草は？」

「昨日の分を持ってきました」

「じゃあ、いいのあったら受ける？」

「今日中に戻れるものなら」

「俺も？」

　エルナは横を見る。

「一緒に下りたんでしょう」

「そうだけど」

「嫌なんですか」

「逆」

　ルークが笑った。

「聞いただけ」

「じゃあ、あれば一緒に」

「了解」

　会話はそこで途切れた。

　二人で歩く。前に同じ道を下りた時のように、エルナがルークの脚を気にして歩調を落とす必要はもうなかった。ルークもそれを気にしている様子はない。少し先を歩くこともあれば、エルナの隣へ戻ることもある。

　それが、もう自然になっていた。

　しばらく下ったところで、エルナは足を止めた。

「……何か、臭いません？」

　ルークも止まる。

　風が吹いた。乾いた木の匂い。土。その中に、別のものが混じっている。

「煙だな」

　ルークが顔を上げた。

　エルナも木々の向こうを見る。少し離れた空が、薄く灰色に霞んでいた。

「町の方です」

「ああ」

　次の瞬間には、二人とも歩く速さを上げていた。

　　　　　＊

　山道を抜ける前から、声が聞こえた。誰かが叫んでいる。走る音。木を叩くような音。

　町へ続く道へ出ると、状況が見えた。

　町の北側。畑と山裾の林が接しているあたりから、煙が上がっている。建物そのものが大きく燃えているわけではない。畑の端。低い柵。その向こうに積まれていた枯れ草や枝。その辺りから火が広がったらしい。

　すでに何人もの人が集まっていた。桶を持って走る者。土を掘る者。荷を抱えて家から離れる者。繋がれていた山羊を引いていく者もいる。

「水、こっち！」

「井戸はまだか！」

「畑の方へ回せ！　家はまだ燃えてない！」

　怒鳴り声が飛び交っていた。

「火元は？」

　誰かが聞く。

「わからん！　気づいた時には枯れ草が燃えてた！」

「誰か見てないのか！」

「今はそんなこといい、先に消せ！」

　エルナとルークは顔を見合わせることもなく、そちらへ向かった。近づくほど熱気が強くなる。

　冒険者らしい男が何人か、燃えている柵を倒していた。火のついた木をそのまま残せば、風に煽られて火の粉が飛ぶ。

「手ぇ空いてる奴、そっちの枯れ草どけろ！」

　誰かが叫ぶ。

　ルークがすぐにそちらへ向かった。

「エルナ、こっち」

「はい」

　二人でまだ燃えていない枯れ草の束を運ぶ。火から離れた場所へ持っていくと、近くにいた女も加わった。

「そこじゃ足りない！　もっと離して！」

「わかりました」

　エルナは抱えていた束を持ち直す。

　腕に乾いた茎が当たった。軽い。ひどく乾いている。少し擦っただけでも、細い葉がぱらぱらと落ちた。

「今年、乾きすぎなんだよ！」

　近くの男が吐き捨てるように言った。

「いつもなら、こんなに回らねえのに！」

　返事をする暇はなかった。

　また風が吹く。炎が横へ倒れ、火の粉がいくつか舞った。

「水！」

　桶が回ってくる。

　エルナも受け取った。半分ほどしか入っていない。燃えている場所へ走り、端の方へかけると、水が地面へ落ちた途端、白い蒸気が上がった。

　火は一度弱まる。それでも消えない。

「次！」

　空になった桶を返し、後ろから別の桶を受け取る。今度も少ない。

　エルナは眉を寄せた。

「水、これだけですか」

　桶を渡した男が息を切らしながら答える。

「水路が少ねえんだ！　井戸からも持ってきてる！」

　聞き覚えのある話だった。

　水が少ない。ずっと前から、少しずつ。

　けれど今、その少なさが目の前の火を消しにくくしている。

　エルナは桶を受け取り、また走った。

　　　　　＊

　すぐには終わらなかった。

　火が弱くなったところへ土をかける。まだ燃えていない草をどかす。倒せる柵は倒して、火が伝わるものを減らしていく。

　ルークはいつの間にか、数人の冒険者と一緒に火の近くへ入っていた。

「そこ切る！」

「こっちか？」

「もう一本！」

　長い枝を落とし、燃えかけた部分だけを引きずり出す。

　エルナも別の場所で、女たちと一緒に土を運んだ。

　誰も立って見ている者はいなかった。火から十分に離れた場所では、子どもたちまで空の桶を受け取り、井戸の方へ回している。老人は小さな荷を抱え、家から離れた場所へ運んでいた。

　できることを、それぞれがやっている。

　エルナも土を運ぶ。火の際へ落とし、戻って、また運ぶ。

　何度目かわからなくなった頃には、最初より炎が低くなっていた。煙はまだ多いが、広がる速さは落ちている。

「これなら……」

　誰かが言った。

　エルナも同じことを思った。このままなら、止められるかもしれない。

　その時、木々の上を鳴らすような強い風が吹き抜けた。

「目、閉じろ！」

　声と同時に煙が大きく流れ、火の粉が一斉に空へ舞い上がる。

　赤い点がいくつも風に乗った。大半は近くへ落ちた。けれど、そのうちの一つが高く運ばれて、山側の斜面の向こうへ消えた。

　エルナの目がそちらを追う。

　嫌な感じがした。

「ルーク」

　少し離れたところにいたルークも、同じ方向を見ていた。

「ああ。上に飛んだ」

　ルークは近くにいた冒険者へ振り向いた。

「上を見てくる！　火が飛んだ！」

「頼む！」

　返事を聞くと同時に、二人は山側へ走った。

「どこから回れる？」

「こっちです」

　エルナが先へ出る。

　町から山へ上がる細い道。普段使う道とは少し違うが、斜面の形は知っている。少し上へ行けば、向こう側へ回り込める。

　足元の土が滑る。木の根を跨ぐ。後ろからルークの足音がついてくる。

　火の粉が落ちた先は、まだ見えない。

　それが怖かった。

　　　　　＊

　斜面を回り込んだところで、煙が見えた。

「……ついてる」

　ルークが言った。

　低木の根元。乾いた草。そこに小さな炎が走っている。

　まだ大きくはない。けれど、その先には林が続いていた。

　下の消火現場との間には斜面の盛り上がりがあり、こちら側はほとんど見えない。人の声も、先ほどより遠くなっている。

「水は？」

「ありません」

「戻って持ってくる時間はないな」

「はい」

　ルークがすぐに剣を抜いた。

　炎へ向けるのではない。燃えていない低木の枝を切り落とす。

「広がる前に空ける」

「私もやります」

　エルナはナイフを抜いた。

　細い枝。枯れた草。火が移りそうなものを、できるだけ燃えている場所から離す。土を蹴り上げ、手で掴めるものは掴んでどける。

　火はまだ小さい。だから止められる。

　そう思った。

　けれど、地面が乾きすぎていた。

　一つの火を土で覆っている間に、別の細い炎が草を伝う。

「こっち！」

　ルークが土をかける。

　エルナも続いた。

　一つ消せば、その横でまた赤いものが上がる。ルークが枝を落とし、エルナがその根元へ土をかける。消えたと思った場所から煙が上がり、風に煽られると再び小さな炎が現れた。

「くそ」

　ルークが火のついた枝を切り落とす。

　地面へ転がったそれへ、エルナが土をかけた。

　それでも火は止まらない。急に大きくなっているわけではない。ほんの少しずつ。けれど確実に、林の方へ近づいている。

　エルナは立ち上がった。

　その先を見る。

　木がある。さらに奥にも。地面には乾いた葉が積もっている。

　ここへ火が入れば、今よりずっと広い範囲へ回る。

　下で火を消している人たちは、まだこちらに気づいていない。気づいたとしても、桶を持ってここまで上がってくるには時間がかかる。その間にも火は進む。

「エルナ」

　ルークの声がする。

「一回下がるぞ。人呼んだ方がいい」

　このまま二人だけで近づけば危ない。戻って人を呼ぶ。それが普通なら正しい。

　エルナもわかっていた。

　けれど、もう一度火を見る。その向こうの林を見る。

　山。水場。この先へ続いている道。毎日のように歩く場所。

　町へ下りれば、顔を知っている人がいる。薬草を売る店がある。依頼を受けるギルドがある。

　少し前まで、自分とは何の関係もなかった場所。

　今は違う。

　ここで暮らしている。

　自分で選んで、ここにいる。

　この先まで、燃やしたくない。

　方法はある。そのことを、エルナは知っている。

　同時に、何を使うのかも知っていた。

　魔法を使えば、命紋は進む。一度進んだものは戻らない。どれだけ進むのかはわからない。

　そして、ルークには知られる。

　ここには二人しかいない。自分が何をしたのか、隠すことはできない。

　エルナは左手首へ一瞬だけ目を落とした。いつもの腕輪がある。髪を包んだ布も、そのままだ。

　それでも、その奥にあるものまで隠し続けることはできない。

　怖くないわけではなかった。

　命が減ることも。

　秘密を知られることも。

　どちらも。

　それでも、使わずに離れる方を選びたいとは思わなかった。

「ルーク」

「何？」

「少し離れていてください」

　ルークがエルナを見る。

「何する？」

「止めます」

　一瞬だけ、ルークの眉が寄った。

　それでも、それ以上は聞かなかった。

「……わかった」

　ルークは数歩下がった。ただし剣は持ったまま、周囲への警戒も解かない。

　エルナは炎へ向き直った。

　　　　　＊

　熱を感じる。

　燃えている草。黒くなった土。火のついた枝。そこから周囲へ広がっていく熱。

　以前より、ずっと強い。

　一度に全部を奪う必要はない。止める場所だけ。

　エルナは意識を絞る。

　林へ向かって伸びている火。その先端。まだ燃えていない乾いた草。低木の根元。

　そこから熱を抜く。

　肌を刺していた熱気が、わずかに薄くなった。炎が揺れ、草の先を舐めていた赤が低くなる。

　エルナは止めない。

　広げすぎない。火が進もうとしているところだけ。必要な分だけ。

　奪った熱を、頭上へ逃がす。一か所へ集めない。高く、広く、薄く散らす。

　胸の奥が重い。

　身体の芯から力が抜けていくような感覚がある。それでも、まだ足りる。

　炎がもう一つ縮んだ。燃えかけていた枝から赤みが消える。

　熱を抜く。

　前へ進もうとしている火だけを追う。

「エルナ！」

　ルークの声がした。

「火、止まってる！」

　エルナは目を開けた。

　見る。

　炎は残っている。けれど、林へ向かっていた先端はもう進んでいない。燃えていた草も、低く煙を上げているだけだった。

　ここまで。

　エルナは自分で意識を切った。

　力を止め、大きく息を吐く。

　身体が重い。それでも、まだ立っていられる。

　ルークがすぐに動いた。火の弱くなった場所へ入り、剣で燃え残った枝を落とす。

「こっち、まだ赤い」

「はい」

　エルナもナイフを握り直し、そちらへ向かった。

　二人で残った火種を潰す。ルークが枝をどけ、エルナが土をかける。煙の上がる場所を一つずつ確かめ、赤いものが残っていればさらに土を被せた。

　しばらくして、ようやく目に見える炎がなくなった。

　　　　　＊

　二人とも、すぐには戻らなかった。

　しゃがんだまま地面を見る。

　煙。焦げた匂い。黒くなった草。火の消えた枝。

　再び赤くなるところがないか確かめる。

「もう一周見る」

　ルークが言った。

「はい」

　二人で周囲を確認した。

　少し離れた草。木の根元。倒した枝の裏。

　火はない。

　それでも、ルークは焦げた枝を靴で動かし、その下まで確認した。

「こっちは大丈夫そう」

「はい」

　エルナはようやく息を吐いた。腕が重い。身体も少しだるい。魔力を使ったあとの疲れだった。

　胸元へ手を当てることはしなかった。

　今、命紋を確かめても、使ったことがなくなるわけではない。

「大丈夫？」

　ルークが聞いた。

「はい」

「本当に？」

「少し疲れただけです」

　ルークはしばらくエルナの顔を見た。

　それから、火の消えた斜面へ視線を移す。

「下、戻ろう。こっちが止まったことも伝えた方がいい」

「そうですね」

　二人で斜面を下りた。

　　　　　＊

　町側の火も、時間をかけてようやく落ち着いた。

「上にも飛んでたのか？」

　戻ってきた二人を見て、先ほどの冒険者が聞いた。

「ああ」

　ルークが答える。

「少し火はついてた。広がる前に枝を落として、土をかけた。今は止まってる」

「林には？」

「入ってない。念のため、あとで何人かで見た方がいい」

「わかった。助かった」

　ルークが言ったことは、どれも本当だった。

　二人はもう一度、町側の消火へ加わった。

　燃えたのは、畑の端と柵、積まれていた枯れ草、その周囲の地面だった。家まで火が届いたところはない。大きな怪我をした者もいないらしい。

　それでも、黒く焼けた地面は広かった。

　人々はまだ動いている。煙の上がる場所へ土をかける。水を運ぶ。燃え残った木を移動させる。

　少し離れた場所で、畑の持ち主らしい男が焼けた柵を見ていた。

「家まで来なくてよかった」

　誰に言うでもなく呟く。

　その隣で、女が黒くなった地面を見る。

「でも、ここは植え直しだね」

「ああ」

「水もないのに」

　男は返事をしなかった。

　少しして、また煙の出ている場所へ向かう。

　まだ終わったわけではない。

　エルナも、近くにあった桶を持ち上げた。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃。

　ようやく、すぐに火が戻る心配はないと言われた。

　火元はまだわからなかった。誰かの不始末なのか。偶然なのか。ほかに理由があるのか。今は、確かめようがない。

　ただ、乾ききった草と強い風、それに少ない水が、火を広げた。

　それだけは、そこにいた誰の目にも明らかだった。

　エルナは町外れの木陰へ移動した。

　水筒の水を一口飲む。少しぬるい。それでも喉には気持ちよかった。

　ルークも隣に座った。

　しばらく、何も言わない。

　町の方からは、まだ人の声が聞こえている。焦げた匂いも残っていた。

　エルナは水筒の蓋を閉める。

　隣で、ルークが息を吐いた。

「エルナ」

「はい」

　声は、いつもと同じだった。

　エルナは顔を上げる。

　ルークはすぐには話さなかった。

　視線が一度、エルナの左手首へ落ちる。

　腕輪。

　以前からつけているもの。

　それから、髪を包んだ布へ。

　またエルナの顔へ戻る。

　何かを確かめるような目だった。

「……エルナ」

「はい」

「魔女なのか」

　誤魔化そうと思えば、何か言えたかもしれない。

　けれど、自分で使った。

　ルークが見ていると知った上で。

　エルナはまっすぐ彼を見る。

「はい」