雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第61話 遠い街の話

　数日後、エルナは町へ下りた。

　乾かしておいた薬草をギルドへ持ち込み、代金を受け取る。ついでに掲示板も見たが、今日受けたいと思う仕事はなかった。

　無理に探す必要もない。

　ギルドを出たあと、塩と油、それから食べるものを少し買って帰ることにした。

　いつも使う野菜の店へ寄る。

　並んでいるものを見て、エルナは足を止めた。

　根菜がいくつか。豆。小ぶりな瓜。

　普段なら端の籠に積まれている青菜がなかった。

「青菜は？」

　店番の女に聞くと、空になった籠へ目をやった。

「今日は来てないよ」

「売り切れですか」

「いや。いつも持ってくるところが、今日は出せないって」

　女は並べていた根菜を一つ持ち上げ、土を払う。

「畑へ回る水が少ないらしくてね。育ちの悪いのまで無理に採っても仕方ないから、少し休ませるんだとさ」

「そうなんですね」

「明日は来るかもしれないけど、わからないねえ」

　その横から別の客が、

「こっちの瓜も少ないね」

　と声をかけた。

「今日はこれだけ。暑いから傷むのも早くてさ」

「困るねえ」

「本当に」

　深刻そうに話すわけではなかった。

　店を閉めるほどでもない。食べるものがなくなったわけでもない。

　ただ、いつもあるものが今日はない。

　エルナは根菜と豆を少し買った。

　受け取った包みを鞄へ入れ、山へ戻った。

　　　　　＊

　小屋へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　買ってきたものを棚へしまい、朝出る前に干しておいた薬草の状態を見る。

　乾き具合の違うものを分けていると、外から足音がした。

　エルナは顔を上げる。

　人が偶然通りかかる場所ではない。

　足音は迷わず小屋へ近づき、扉の前で止まった。

　少しして、戸を叩く音がする。

「エルナ？」

　聞き覚えのある声だった。

　エルナは手にしていた薬草を置き、扉へ向かう。

　町から戻ったばかりなので、髪を包む布も腕輪もまだつけている。

　扉を開けた。

「こんにちは」

「こんにちは」

　ルークが立っていた。

　剣を下げ、小さな荷物を背負っている。歩き方にも、もう怪我をしていた頃の名残はない。

「仕事ですか」

「今日は違う」

「この近くまで来たんですか」

「いや。朝の乗合で町まで来た」

　エルナは少し首を傾げた。

「じゃあ、何か用事が？」

　ルークは何でもないことのように答えた。

「エルナに会いに来た」

　エルナは一度瞬いた。

「……そうですか」

「ああ」

　前に来た時は、仕事で近くまで来たあとだった。

　今日は違う。

　何の用事かと聞いて、その答えが自分だった。

　そのことを頭の中で一度受け止めてから、エルナは身体をずらした。

「どうぞ」

「お邪魔します」

　ルークは小屋へ入った。

　荷物を壁際へ置き、前に使った椅子へ腰を下ろす。

　エルナも机へ戻り、途中だった薬草を手に取った。

「町に行ってた？」

「はい。薬草を売ってきました」

「仕事は？」

「今日は受けてません」

「そっか」

　ルークが机の上の薬草を見る。

「それ、手伝える？」

「茎の長さを揃えるだけなら」

「やる」

　エルナは一本見本を渡した。

「これくらいです」

「わかった」

　ルークは何本かを手元へ寄せた。

　前にも薬草の作業を頼んだことがある。その時より説明は少なくて済む。

　しばらく、二人とも手を動かした。

　外では風が木々を揺らしている。昼を過ぎても、空気はぬるかった。

　エルナは束を一つ作り終え、紐を切る。

「今日、町で青菜がありませんでした」

「青菜？」

「いつも売ってる店です。畑へ回る水が少ないから、今日は出せなかったみたいです」

　ルークの手が少し止まった。

「こっちも、そこまで来てるのか」

　エルナが顔を上げる。

「そっちでもですか」

「ああ」

　ルークは揃えた薬草を机へ置いた。

「戻ってから受けた仕事で、街の外まで行ったんだけど。その辺りでも、畑に引く水が前より少ないって話してた」

「どれくらい離れてるんですか」

「街からなら、そんなに遠くない。歩いて行ける範囲」

「水路が詰まってるんですか」

「そこまでは知らない。でもギルドにも、水場を見てほしいって依頼が何件かあった」

　エルナは手を止めた。

　ルークが普段いる街は、ここから歩けば一日ほど離れている。

　山も違う。

　使っている水も違うはずだった。

「獣は？」

「畑の近くまで来るって話は聞いた。前より多いって」

「魔獣も？」

「増えてるって話はある」

　そこでルークは少し考える。

「でも、それまで全部同じことなのかはわからないな」

「そうですね」

　水が少ないこと。

　獣が人の近くまで来ること。

　魔獣の目撃が増えていること。

　同じ時期に起きているからといって、原因まで同じとは限らない。

　ただ、この山の周りだけではないらしい。

「前は、街では水に困ってないって言ってましたよね」

「ああ。街の中は今も、すぐ困るってほどじゃないと思う」

「でも、外では減ってる」

「そうみたいだな」

　エルナは机の上の薬草を見る。

　いつもの採取場所。

　乾いた土。

　細くなった湧き水。

　町の水路。

　今日、店になかった青菜。

　離れた街の外でも、似た話が出ている。

　答えが見えたわけではない。

　それでも、見えている範囲は前より広くなった。

「これ、終わった」

　ルークの声で顔を上げる。

　手元の薬草は、見本とだいたい同じ長さに揃っていた。

「早いですね」

「二回目だからな」

「覚えてたんですか」

「それくらいは」

　ルークが笑う。

　エルナは束を受け取った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　会話はそこで途切れた。

　エルナは束ねた薬草を窓辺へ移す。

　何かを話す時もあれば、何も話さない時間もある。

　どちらも、もう気にならなかった。

　少しずつ窓から入る光の角度が変わっていく。

　やがて日が傾き始めた頃、エルナは外を見た。

　夕食の支度を始めるなら、その前に聞いた方がいい。

「町まで戻りますか」

　ルークも窓の外を見る。

「戻るなら、そろそろ出た方がいいな」

「泊まっていけばいいです」

　ルークがこちらを見る。

　少しだけ間があった。

「いいの？」

「前も泊まりました」

「まあ、そうだけど」

「嫌なら戻ってもいいです」

「いや。泊まる」

　返事は早かった。

「じゃあ、夕食にします」

「ああ。何かやる？」

「切ってください」

「今日は最初から仕事もらえた」

「もう怪我人じゃないので」

「それ、ずっと言われそうだな」

「便利なので」

「やっぱり使うんだ」

　ルークが笑い、ナイフを取った。

　エルナは鍋を用意する。

　今日買ってきた根菜と豆。それから家に残っていた干した肉。

　青菜はない。

　それでも、夕食を作るには十分だった。

　ルークが切ったものをエルナが鍋へ入れる。

　香草を足し、火へ掛ける。

　煮えるのを待つ間にも、ぽつぽつと話した。

　ルークの街では、朝から出る乗合の方が人が多いこと。

　今日はその便に乗ってきたこと。

　道中は思ったより揺れたこと。

「脚、大丈夫なんですか」

「そこ確認する？」

「します」

「もう治ったって」

「治った脚は、揺れても絶対に痛くならないんですか」

　ルークが少し考える。

「そう言われると、自信なくなるな」

「痛いんですか」

「脚は平気。腰がちょっと疲れた」

「それは脚じゃないですね」

「そうだな」

　ルークが笑った。

　料理ができると、二人で食卓についた。

「歩いた方が楽だったかもしれない」

　ルークがパンをちぎりながら言う。

「一日かかるでしょう」

「だから馬車にしたんだよ」

「急いでたんですか」

「急いではないけど」

　ルークは少し間を置いた。

「歩いて夕方着くより、昼に着いた方が長くいられるだろ」

　ごく普通のことを言うような口調だった。

　エルナの手が止まる。

　前に来た時は、仕事の帰りだった。

　今日は違う。

　自分に会うために町まで来て、少しでも長くここにいるために朝の乗合を使った。

　自分が、ほかの人より少し特別なところに置かれていることくらいは、エルナにもわかる。

「……そうですね」

「ああ」

　ルークはそのまま食事を続ける。

　その気持ちが、ただ親しい相手へ向けるものなのか。それとも、もう少し違うものなのか。

　今ここで、決める必要はないと思った。

　エルナも匙を動かした。

　食事が終わると、二人で片づけた。

　ルークはもう、器をどこへ戻すのか聞かない。

　エルナも一つずつ指示する必要はなかった。

　　　　　＊

　夜。

　エルナが棚から毛布を出すと、ルークは受け取って前と同じ場所へ広げた。

「ありがとう」

「はい」

　それだけで済んだ。

　小屋の中に人が一人増えても、以前のように何をどうするのか考える必要はない。

　灯りを落とす。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　エルナは目を閉じた。

　今夜、ルークがここにいるのは、怪我をしているからではなかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　朝食を終えると、ルークは荷物をまとめた。

　剣帯を腰へ巻き、扉のそばに置いていた小さな鞄を背負う。

「今日は歩きですか」

「町まではな。朝の便に間に合えば乗る」

「なかったら？」

「街まで歩く」

「昨日、腰が疲れたって言ってたでしょう」

「歩くのとは別だろ」

「そうかもしれませんけど」

　エルナは少しだけルークの脚を見る。

「無理はしない」

　先に言われた。

　エルナが顔を上げる。

「まだ何も言ってません」

「言う顔してた」

「顔でわかるんですか」

「最近は」

　さらりと言われ、エルナは一度黙った。

「……そうですか」

「ああ」

　ルークが笑う。

　扉へ向かいかけて、それから振り返った。

「次、町に下りるのいつ？」

「今日採る分がまとまれば明日です。そうでなくても、二、三日以内には依頼を見に行きます」

「結構行くんだな」

「薬草も売りますし。用事がなくても仕事を見ることはあるので」

「そっか」

　ルークは少し考えた。

「じゃあ、次来た時に予定が近かったら、一緒に下りよう」

　エルナはルークを見る。

「……また来るんですね」

「来るよ」

　迷いのない返事だった。

　ルークは、もう次に来た時の話をしている。

「似た依頼が出てたら、一緒に見よう。受けられそうなら、またやればいい」

「いいですよ」

「じゃあ決まり」

「まだ予定は決まってません」

「近かったら、だろ？」

「ならいいです」

　ルークが笑った。

「じゃあ、また」

「はい。気をつけて」

「ああ」

　ルークは扉を開け、山道へ出ていった。

　エルナも外へ出る。

　しばらく見ていると、木々の間へ背中が小さくなっていく。

　あの道を下り、その先の街道を進めば、ルークが普段いる街へ続いている。

　一日ほど離れた場所。

　そこでも、水が減っているという話がある。

　獣も、魔獣も、いつもと違う動きをしている。

　同じ原因なのかは、まだわからない。

　けれど、自分の山と、この町だけで起きていることではない。

　エルナはルークの姿が見えなくなったあとも、少しだけ道の先を見ていた。

　ここだけではない。

　そのことが、以前よりはっきりとわかった。