雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第59話 同じ依頼

　翌朝、朝食を終えると、エルナは町へ下りる支度を始めた。

　売却する薬草と必要なものを鞄へまとめる。髪布と腕輪は、昨夜から身につけたままだった。

　向かいでは、ルークが剣帯を腰へ回している。昨夜使った毛布はすでに畳まれ、棚の横へ置かれていた。

「今日は街へ戻るんですよね」

「そのつもり。まず町までは一緒だな」

「そうですね」

　ルークは荷物を背負った。

「忘れ物は？」

「今度はたぶんじゃない。ない」

「確認しました？」

「した」

「ならいいです」

　エルナは小屋の戸を閉め、鍵を掛けた。二人で山道を下り始める。

　もう、ルークの脚を確かめながら歩く必要はなかった。最初に一度だけ歩き方を見たあとは、エルナもいつもの速さで歩いた。

　　　　　＊

　町へ着くと、最初にギルドへ向かった。

　持ってきた薬草を売り、そのまま掲示板を見る。採取、荷運び、近隣の村への配達。畑の柵を直す仕事もある。その中に、水に関する依頼が一枚増えていた。

　エルナは紙へ目を近づける。

「何かあった？」

　隣へ来たルークが尋ねた。

「これ」

　依頼書を指す。

　町外れの農地で、畑へ水を引いている取水路の水量が落ちているらしい。

　農家側で確認できる範囲には、大きな詰まりはない。上流側の水路と水場を調べ、原因になりそうなものがあれば報告すること。さらに最近、その周辺で獣の足跡が増えているため、危険がないかも確認してほしいと書かれていた。

「調査か」

「はい」

「受ける？」

「そのつもりです」

　ルークがもう一度、依頼書を読む。

「じゃあ俺も入ろうかな」

　エルナは顔を向けた。

「街へ戻るんじゃなかったんですか」

「明日でも困らない。急ぎの仕事も入れてないし、今日戻っても夕方にギルドへ顔出すくらいだから」

「そうなんですね」

「ああ。それに、この辺の水の話は俺も気になる」

　エルナは少し考え、依頼書を掲示板から外した。

「じゃあ、一緒に受けますか」

「うん」

　受付へ依頼書を持っていくと、男が内容を確かめた。

「これですね。二人で？」

「はい」

　エルナが冒険者証を出すと、隣でルークも自分のものを取り出した。受付係は二人分を確認し、帳面へ記録する。

「現地の農家さんからは、下流側は一通り見たって聞いてます。泥もさらったし、枝なんかも取ったそうですが、水量はほとんど変わらなかったらしくて」

「上の方は？」

「まだです。獣の痕跡も増えてるから、農家の人だけで入るのはやめてもらってます」

　男は地図を机へ広げ、町外れにまとまっている畑の一角を指した。

「まず、この家に寄ってください。取水路を管理してる人です。そこから水路沿いに上がれば、水を取ってる場所まで行けます」

「獣は？」

　ルークが聞いた。

「猪らしい足跡が多いって話です。鹿も混じってるかもしれない。今のところ、人が襲われたって報告はありません」

「魔獣は確認されてる？」

「いえ」

　ルークが頷く。

「危なそうなら、原因まで追わなくていいです。水路と水場の状態、それから周辺に何がいるか。それだけでも報告してもらえれば」

「わかりました」

　エルナは地図の位置を覚え、ルークとギルドを出た。

　　　　　＊

　農地までは、町からそれほど遠くなかった。

　街道を外れ、畑の間を通る細い道へ入る。作物は育っているものの、場所によって葉が萎れ、畝の端が崩れているところもあった。

　依頼主の家へ着くと、年配の男が外で桶を洗っていた。

「ギルドの人か？」

「はい。水路の確認に来ました」

「助かるよ」

　男は桶を置き、畑の奥を指した。

「水が来なくなったわけじゃないんだ。ただ、前より明らかに細い」

「いつ頃からですか」

　エルナが尋ねる。

「少しずつだな。最初は気のせいかと思った。雨が少ないせいだろうって」

「水路はどこまで確認しました？」

　今度はルークが聞いた。

「畑の近くだけだ。泥も取ったし、詰まってた枝もどけた。でも変わらん」

「足跡が増えたのは？」

「ここしばらくだな。前から鹿や猪はいたが、同じところに何度も来てるみたいで。畑の端にも入られた」

「夜ですか」

「たぶん。朝になると跡が増えてる」

　ルークは畑の向こうへ視線をやった。

「人を見て向かってきたことは？」

「今のところはない」

「わかりました」

　エルナは畑の脇を流れる水路を見る。

　水はある。流れてもいる。

　けれど、勢いは弱かった。

「上まで見てきます」

「ああ。無理はしないでくれ」

　二人は水路に沿って歩き始めた。

　最初のうちは、原因になりそうなものがいくつかあった。

　落ち葉や細い枝。少し崩れた土。そのたびに立ち止まって確かめたが、どれも水路を大きく塞いではいなかった。

　途中で枝が絡んでいる場所を見つけ、ルークが引き抜く。エルナも水の中へ落ちていた葉を除けた。

　流れは少し整ったものの、量そのものはほとんど変わらない。

「これじゃなさそうだな」

「はい」

　しばらく進んだところで、エルナがしゃがんだ。

　水路の側面に、今の水面より少し高い位置まで色の濃い線が残っている。指先で触れると、まだわずかに湿っていた。

「ここまで水があったみたいです」

　ルークも隣へ身を屈める。

「そんなに前じゃない？」

「たぶん。まだ乾ききってません」

　その先にも、同じくらいの高さに水の跡が続いている。

　水路が大きく崩れている場所はなく、外へ流れ出しているところも見当たらなかった。

「途中で減ってる感じじゃないな」

「そうですね」

　エルナは立ち上がった。

「上まで行けば、もう少しわかるかもしれません」

「じゃあ行こう」

　さらに進んだところで、今度はルークが足を止めた。

　視線の先には、水路脇の柔らかい土がある。いくつもの跡が重なっていた。

「猪？」

　エルナが尋ねる。

「これが猪。こっちは鹿だな」

　ルークは少し身を屈め、足跡の向きを確かめる。

「大きさも一つじゃない。同じ場所を何度も通ってる」

　足跡は水路へ近づき、森側へ戻っていた。古い跡の上に、新しいものが重なっている。

「ここを使う獣が増えてるみたいですね」

「ああ」

「水が少ないから？」

　ルークはすぐには答えなかった。

「かもしれない。でも、これだけじゃまだわからないな」

「そうですね」

　水を求めて集まっているのかもしれない。餌の場所が変わったのかもしれないし、もともと通り道だった可能性もある。

　今わかるのは、複数の獣が同じ水場へ繰り返し来ているということだけだった。

　二人はその場所を覚え、さらに上流へ進んだ。

　　　　　＊

　取水元が近づいても、水の流れは細いままだった。

　ところどころに、今の水面より高い位置まで濡れた色が残っている。水路の途中で大量に失われている様子はないのに、上まで来ても量は増えない。

　エルナが流れの先へ目を向けた時、前を歩いていたルークが急に止まった。

　片手がわずかに上がる。

　エルナも足を止めた。

　藪の向こうで枝が鳴った。

　低い音。重いものが土を踏む気配。

　ルークの右手が剣の柄へ掛かる。抜かないまま、左手だけで下がるよう合図した。

　エルナは一歩後ろへ退く。

　少しして、藪の間から猪が姿を現した。

　大きな成獣だった。

　水場のそばに立ち、こちらを見ている。逃げる様子はないが、すぐに向かってくる様子もない。

　ルークは猪から目を離さず、身体の向きを少し変えた。エルナとの間を完全に塞がない位置で、後ろへ下がる道を残している。

「追い払いますか」

　エルナが小声で尋ねる。

「いや。向こうから来ないなら、こっちが下がる」

　ルークの手は剣に掛かったままだった。

「ここまでで見たいものは見えた。わざわざ近づく必要ないだろ」

「はい」

　二人はゆっくり距離を取った。

　背を向けず、足元だけを確かめながら下がる。

　猪はしばらくこちらを見ていたものの、追ってはこなかった。藪が間に入り、十分離れてから、ルークがようやく剣から手を離す。

「追ってきませんでしたね」

「ああ。ならそれでいい」

　ルークは一度だけ後ろを確認した。

「畑に出て困ってるなら、そっちは別に対策がいる。でも、今ここで一頭斬って終わる話でもないし」

「そうですね」

　エルナも後ろを見た。

　猪の姿はもう見えない。

　二人はそのまま来た道を戻った。

　　　　　＊

　帰り道では、確認したことを順に整理した。

　水路には、大きな詰まりも崩れもなかった。途中で枝を除いても水量はほとんど変わらず、上流まで辿っても流れは細いままだった。

　猪と鹿の足跡は複数あり、同じ水場へ繰り返し来ているらしい。

「水が減ってることと、獣が来てることが繋がってるかは、まだわからないな」

　ルークが言う。

「はい。そこまでは言えません」

「なら、そのまま報告だな」

「そうしましょう」

　少し歩いたところで、ルークがこちらを見る。

「エルナ、一人でもあそこで戻った？」

「猪のところですか」

「うん」

「戻ります。必要がないので。依頼で求められてるところまでは見ましたし」

「やっぱりか」

「何ですか」

「いや。そうすると思った」

「そうですか」

　少し歩いてから、エルナもルークを見る。

「ルークも、あそこで戻るんですね」

「必要ないからな」

「もっと戦う人かと思ってました」

「傭兵だったから？」

「はい」

　ルークが少し笑った。

「必要なら戦うよ。でも、今日はその必要なかっただろ」

「そうですね」

　エルナも少しだけ口元を緩めた。

　　　　　＊

　依頼主へ途中経過を伝えてから、二人は町へ戻った。

　ギルドへ着く頃には、日が傾き始めている。受付では、依頼を渡した男が帳面を開いた。

「どうでした？」

　エルナは地図を借り、確認した範囲を示す。

「水路に大きな詰まりや壊れている場所はありませんでした。枝が絡んでいたところは除きましたけど、水量はほとんど変わってません」

「じゃあ、水路そのものじゃない？」

「私たちが見た範囲では。途中で外へ漏れている場所も見当たりませんでしたし、上まで行っても流れは細いままでした」

　受付係が書き留めていく。

「獣は？」

　ルークが答えた。

「猪と鹿の足跡が重なってた。何度も同じ水場へ来てるみたいだ。上では成獣の猪を一頭見た」

「襲われました？」

「いや。警戒されただけ。こっちから離れた」

「魔獣では？」

「見た限り普通の猪」

　受付係は少し考えてから、さらに何かを書き込んだ。

「最近、似た話が増えてるんですよね。水が少ないって話も、獣がいつもと違うところまで来るって話も」

「同じ理由かは、まだわかりません」

　エルナが言う。

「そうですね。そこはもう少し情報が要りそうです」

　男は帳面を閉じた。

「必要なら、もう一度人数を増やして調査を出します。今日はここまでで十分です」

　報告を終え、依頼の報酬を受け取った。

　ギルドを出ると、空はもう夕方の色になっていた。

　　　　　＊

　通りへ出たところで、ルークが空を見上げる。

「さすがに今日は戻れないな」

「明日でも困らないんでしょう」

「ああ。そう言った」

「じゃあ、町に泊まりますか」

「そうする」

　宿までは同じ道だった。

「一緒に受けてよかったです」

　歩きながらエルナが言うと、ルークがこちらを見る。

「俺も。水の跡は一人だったら見落としてたかもしれない」

「私は、足跡だけ見ても種類まではわかりません」

「じゃあ、ちょうどよかったな」

「そうですね」

　宿の前まで来て、ルークが足を止めた。

「俺はここ」

「はい」

「エルナは小屋まで戻る？」

「戻ります」

「暗くなる前には？」

「間に合います」

「ならいい」

　ルークは一度、山へ続く道を見た。

「明日の朝、街へ戻る」

「気をつけて」

「ああ」

　少しだけ間が空く。

「じゃあ、また」

「はい」

　ルークは宿へ入り、エルナは山へ続く道へ向かった。

　町を離れてしばらくすると、周囲の音が減っていく。

　歩きながら、エルナは今日見た水路を思い出した。

　水は流れていた。なくなったわけではない。

　ただ、以前より明らかに少なくなっている。

　小屋の近くにある湧き水も、同じだった。

　同じ理由なのか。それとも、ただ似たことが重なっているだけなのか。

　今はまだ、わからなかった。