雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第55話 山を歩く

　翌朝、エルナが目を覚ますと、ルークはもう起きていた。

　自分で床から起き上がり、毛布まで畳み終えている。

　昨夜、床で眠ったことで傷や足首が悪化した様子もなかった。

「起きられましたね」

「問題なかった」

「痛みは？」

「ない」

　エルナは一度、ルークの左脚を見る。

　歩き方にも、昨日までと変わったところはなかった。

「ならよかったです」

　朝食を終えると、エルナは棚から籠を出した。

　採取用の小さなナイフと布袋を入れていると、向かいから声がした。

「今日は仕事？」

「薬草を見に行きます」

「町に持ってく分？」

「はい。あと少しあれば、まとめて売れるので」

　ルークが立ち上がる。

「俺も行っていい？」

　エルナは一度、その左脚を見る。

「遠くは行きませんけど」

「ならちょうどいい」

「痛くなったら戻りますよ」

「わかってる」

　返事に迷いはなかった。

　エルナはしばらく考えてから頷く。

「じゃあ、行きましょう」

　　　　　＊

　二人で外へ出る支度を整える。

　ルークは剣と短剣を身につけ、扉の横に置いてあった杖を持った。

　山道へ出る。

　最初のうち、エルナは何度か後ろを確認した。

　けれど、少し歩いて気づく。

　自分は、それほど速度を落としていなかった。

　ルークは少しだけ左脚を庇っているものの、遅れることなくついてくる。杖も急な場所で支えにする程度で、平らなところではほとんど使っていない。

　それより目についたのは、視線だった。

　足元を見る。

　道の先を見る。

　斜面の上。木々の間。藪の向こう。

　何かを探しているというより、歩きながら自然に周囲を見ている。

「何かいますか」

　エルナが聞くと、ルークがこちらを見た。

「いや？」

「さっきから、よく見てるので」

「ああ」

　ルークは前へ視線を戻す。

「癖だな」

「傭兵の？」

「それもある。今も仕事じゃ似たようなもんだし」

「そうですか」

「エルナは見ない？」

「見ますよ」

「だよな」

　それだけ言って、また歩く。

　エルナも前を向いた。

　自分が見るものとは、少し違うのかもしれない。

　しばらく進んだところで、ルークが道の端へ目を向けた。

　エルナも足を止める。

　柔らかい土に、蹄の跡が残っていた。

「鹿ですかね」

「たぶん」

　ルークが少し屈んで見る。

「新しくはなさそうだな」

「昨日今日のものではないと思います」

「ならいいか」

　それだけ確認して、二人はまた歩き出した。

　目当ての斜面は、木々が重なって日陰になりやすい場所にある。

　エルナは道を外れ、土の柔らかい場所を避けながら斜面へ入った。

「この辺？」

「もう少し先です」

　途中で足を止める。

　低い草の間に、目当ての薬草が生えていた。

　エルナはしゃがみ、葉へ触れる。

　まだ小さい。

　そのまま立ち上がる。

「採らないの？」

「まだ早いです」

　少し進む。

　今度は大きさは十分だったが、葉の先が茶色く傷んでいた。

　これも採らない。

　ルークが横から覗く。

「それも駄目？」

「売るには状態が悪いです」

「結構見るんだな」

「薬なので」

　さらに斜面を進むと、ようやく状態のいい株があった。

　エルナは必要なところだけを切り取る。根は残す。

　隣の株は採らない。

　少し離れた場所へ移って、また状態を見る。

　何度か繰り返しているうちに、ルークが言った。

「見つけたら全部採るわけじゃないんだな」

「全部採ったら、次がなくなります」

「確かに」

「売れないものまで取っても意味がないですし」

「それもそうか」

　ルークはしゃがまず、少し離れた場所からエルナの手元を見ていた。

　エルナは次の株へ手を伸ばしかけて、止めた。

　少ない。

　顔を上げる。

　以前来た時は、もう少し広く生えていた。

　斜面を横へ移動する。

　岩際を見る。

　そこにも数株しかない。

　エルナは指先で土へ触れた。

「……乾いてる」

「いつもは違う？」

　ルークが近くまで来る。

「もう少し湿ってます」

「雨が少なかったから？」

「それもあると思います」

　エルナは周囲を見る。

　この場所は、直接強い日が当たりにくい。岩の間から染み出した水が土へ残りやすく、乾いた時期でも比較的薬草が育つ場所だった。

「でも、ここはもう少し残る場所です」

「水が減ってる？」

「わかりません」

　湧き水の流れが細くなっていたことを思い出す。

　同じ理由なのか。

　ただ雨が少ないだけなのか。

　今は判断できない。

　エルナは籠の中を見る。

　予定していた量には届いていなかった。

「今日はこれだけにします」

「足りる？」

「町へ持っていく分なら、家にあるものと合わせれば」

「ならいいか」

「これ以上採る方がよくないです」

　ルークは乾いた土を一度見てから、頷いた。

「わかった」

　　　　　＊

　帰り道。

　籠を持ち直したところで、ルークが手を出した。

「それ、持つ」

「軽いですよ」

「だから持てる」

　エルナはルークの脚を見る。

「痛くないですか」

「今のところは」

　歩き方にも大きな乱れはない。

　杖もまだ手にしている。

　エルナは籠を差し出した。

「じゃあ、お願いします」

「ああ」

　ルークはそのまま受け取った。

　少し前までなら、何を言われても渡さなかった。

　今は、その必要がない。

　エルナは空いた手で枝を避けながら歩く。

　少し前を行くルークが、道の窪みを避けた。

　そのまま振り返る。

「ここ、滑る」

「知ってます」

「知ってたか」

「いつも通ってるので」

「それもそうだな」

　エルナは窪みを避けて横を通った。

　　　　　＊

　小屋へ戻ると、ルークは籠を机へ置いた。

　エルナは水を出し、その間に少し休ませる。

　しばらくしてから傷と足首を確認した。

「どう？」

「腫れてません」

「痛みもない」

「歩いてる時も？」

「ああ」

　エルナは手を離した。

「なら、今日くらいなら大丈夫そうですね」

　ルークも自分の脚を見る。

「これなら、明日町まで下りても大丈夫そうだな」

　前に町まで下りた時は、途中で脚が重くなった。

　帰りの上りではさらに時間がかかり、翌朝にも疲れが残っていた。

　今日は違う。

　杖を使う場面も減り、採った薬草の籠まで持って歩いている。

　エルナは少し考える。

「今日の夜まで悪くならなければ、明日でもいいと思います」

「じゃあ、明日にする」

「治療院も寄ってください」

「ああ。街へ戻る前に、もう一度診てもらう」

　今度はエルナが言う前に続いた。

「それならいいです」

　机の上の籠を見る。

　今日採った分と、乾かしてある薬草を合わせれば、町へ持っていける。

「私も行きます」

「薬草？」

「はい。それと、ギルドも見たいので」

「じゃあ一緒に下りるか」

「そうですね」

　明日。

　ルークは町まで下りる。

　そこで脚を診てもらい、問題がなければ、その次は普段暮らしている街へ戻る。

　今度は、小屋へ戻ってくるために山を下りるわけではない。

　エルナは籠から薬草を取り出した。

　売るものと、まだ乾かすものを分けていく。

　夕方までに、町へ持っていく薬草をまとめた。

　向かいでは、ルークも自分の荷物を確認している。

　着替え。

　小物を入れた袋。

　剣と短剣。

　一度、小屋を出るつもりでまとめた荷物だった。

　あの日は、それを持ったまま戻ってきた。

　明日は、たぶん違う。

　エルナは最後の一束を布で包み、籠へ収めた。

　明日は、町へ下りる。