雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第54話 寝る場所

　それから、三日が過ぎた。

　ルークの傷は、目に見えてよくなっていた。

　太腿の傷口はほとんど塞がり、布を替えるたびに血が滲むこともない。足首にはまだわずかな腫れが残っているものの、小屋の中を歩くくらいなら杖を使わなくてもよくなった。

　朝。

　エルナはいつものように傷を確認してから、新しい布を巻いた。

「痛みは？」

「ほとんどない。強く曲げると少し」

「足首は？」

「歩く分には平気」

　触れてみても、熱はない。

　数日前、町まで往復した翌朝は、脚が重いと言っていた。

　それから三日。

　近い水場までなら問題なく歩けるようになり、小屋の中では食事が終われば器も自分で運ぶ。

　水桶や薪の束のような重いものは、まだ持たせていない。それ以外については、エルナが止めることもずいぶん減った。

「今日は、どれくらい歩いていい？」

　布を結び終えると、ルークが聞いた。

「近くを歩くくらいなら。長く歩かなければ大丈夫だと思います」

「わかった」

「山道では、まだ杖を使ってください」

「はい」

　返事が早い。

　エルナは使い終えた布をまとめた。

「もう言われる前にわかってますね」

「毎日聞いてるからな」

「なら、忘れないでください」

「忘れないよ」

　ルークは自分の左脚を一度見てから、立ち上がった。

　　　　　＊

　昼前。

　エルナは小屋の裏で、乾かしていた布を取り込んでいた。

　空は晴れている。雨の気配はない。

　ここ数日、暑さは変わらなかった。朝夕でも涼しいと言えるほどにはならず、日が高くなれば山の中でもじっとりと汗ばむ。

　最後の一枚を籠へ入れ、振り返る。

　少し離れたところで、ルークが屈んでいた。

「何してるんですか」

「枝」

　足元に落ちている細い枯れ枝を拾い、片手に何本かまとめている。

「薪ならありますよ」

「知ってる。これなら火をつける時に使えるだろ？」

「使えますけど」

「じゃあ持って帰る」

　立ち上がる。

　以前のように、片脚を庇って大きく身体が傾くことはなかった。それでも、左脚へ体重を乗せた時だけ、歩幅が少し狭くなる。

　エルナはそこを見る。

「痛いですか」

「いや。まだ癖になってるだけだと思う」

「無理に普通に歩かなくていいですよ」

「わかってる」

　ルークは拾った枝を片手に、小屋の方へ歩いていった。

　エルナも籠を持って後を追う。

　扉の前に置いてある杖は、今日はまだ使われていなかった。

　　　　　＊

　昼食を終えたあと。

　ルークは椅子へ座り、左脚を軽く伸ばしていた。朝から動いた分を休ませているらしい。

　エルナは机の向かいで、町へ持っていく薬草の数を確認する。

　あと何束か増えれば、まとめて売りに行ける。

「エルナ」

「はい」

「この調子なら、あと何日かで戻れそうだな」

　数を数えていた指が止まった。

　顔を上げる。

「街にですか」

「ああ」

　ルークが左脚を見る。

「町まで下りて、その日何ともなければ一晩休む。次の日に街まで戻ればいい」

　ルークの拠点にしている街までは、町から歩いて一日ほどかかると聞いた。

　前に町まで下りた時には、そこから先を一日歩くのはまだ無理だと治療院で言われた。

　けれど、今の脚なら。

　あと何日かすれば、それもできるようになるのだろう。

「町に着いたら、治療院でもう一度診てもらってください」

「そのつもり」

「山を下りてから痛みが出るかもしれません」

「ああ」

「腫れたりしたら、その日は泊まってください」

「そうする」

　今度は素直に返ってきた。

　エルナは手元の薬草へ視線を戻す。

「帰れそうで、よかったですね」

　少し間があった。

「ああ」

　それだけだった。

　エルナはまた数を数え始める。

　一束。

　二束。

　三束。

「エルナは、その頃町に行く予定ある？」

　向かいから聞かれた。

「薬草がまとまれば」

「じゃあ、同じ日になったら一緒に下りる？」

「いいですよ」

「その方が助かる」

「何がですか」

「一人だと、休むの後回しにしそうだから」

　エルナは顔を上げた。

「自分で休んでください」

「ああ。だから、今のうちに練習してる」

　ルークが少し笑う。

　エルナは薬草を一束、横へ移した。

　いつ町へ行くかは、まだ決めていない。

　ルークが戻る日も。

　　　　　＊

　夕方になると、エルナは夕食の支度をした。

　ルークも立っていられる時間が長くなり、今日は机の向かいで野菜を切った。

　エルナが鍋を用意している間に、ルークの手元では次々と野菜が切り分けられていく。

「これも入れる？」

「はい」

　差し出されたものを受け取り、鍋へ入れる。

　二人で作ることにも、もう特別な手順はいらなかった。

　食事を終え、器を片づける頃には外も暗くなっていた。

　エルナは棚から毛布を取り出す。

　いつものように床へ広げようとしたところで、声がした。

「それ、今日から俺が使う」

　エルナは振り返った。

「何をですか」

「床」

「駄目です」

「まだ？」

「まだ治ってません」

「でも、もう寝台じゃなくても平気だと思う」

　ルークはそう言って、自分の脚を軽く叩いた。

「小屋の中なら普通に歩ける。立つのも座るのも問題ない」

「床から起きる時は？」

「できる」

　エルナはしばらくルークを見る。

「試しました？」

「まだ」

「じゃあ、わからないでしょう」

「今やる」

　ルークが毛布の横へ腰を下ろした。

　そのまま床へ座り、左脚を少し前へ出す。

　片手を床につき、右脚へ体重を乗せて立ち上がった。

　動きに危なっかしさはない。

「どう？」

　エルナは左脚を見る。

「痛くないですか」

「ない」

「足首は？」

「平気」

　少し考える。

　傷は塞がっている。

　今日一日動いても、痛みは増えていない。足首も悪化していない。

　床で寝たからといって、すぐ傷が開く状態ではなかった。

「……痛くなったら、夜でも言ってください」

「言う」

「朝、起きにくかったら無理に立たないでください」

「ああ」

「呼んでください」

「わかった」

　それなら、止める理由はもうなかった。

「それに、ずっとエルナが床だっただろ」

「私は平気です」

「知ってる。でも、もう怪我人だからって寝台借りるほどじゃない」

　エルナは毛布を見る。

　それから寝台を見た。

　自分がここへ住み始めてから、ずっと使っていた場所。

　ルークを運び込んだ夜から、そこには彼が寝ていた。

「わかりました」

　毛布を床へ置く。

「じゃあ、今日から」

「ああ」

　　　　　＊

　明かりを落とす。

　久しぶりに寝台へ横になると、身体が少し沈んだ。

　柔らかい。

　床で寝ていた時より、肩も背中も楽だった。

　エルナは毛布を胸元まで引き上げた。

　少し離れた床から、布の擦れる音がする。

「大丈夫ですか」

「まだ寝て一分も経ってない」

「そうですね」

「大丈夫」

　それならいい。

　エルナは目を閉じる。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　しばらくすると、小屋の中が静かになった。

　寝台へ戻っただけだった。

　以前と同じ場所で眠るだけ。

　けれど、床から聞こえる呼吸の位置は、昨日までとは違っていた。

　エルナは一度だけ目を開けた。

　暗くて、何も見えない。

　そのまま、もう一度目を閉じた。