雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第53話 水場まで

　翌朝。

　昨日の帰り道は、行きよりも時間がかかった。途中で二度休み、小屋へ着いた頃にはルークの歩調もかなり落ちていた。それでも、夜になって腫れや痛みが強くなることはなかった。

　エルナは今朝も、いつもより少し念入りに脚を確認した。

　太腿の布を外す。傷の周囲に新しい赤みはない。熱も持っていない。足首も昨日より腫れている様子はなかった。

「痛みは？」

「昨日の夜よりはまし」

「歩いた時は？」

「少し重かったけど、痛みが強くなった感じはないな」

　足首へ触れ、ゆっくり動かしてもらう。ルークの顔色も悪くない。

「大丈夫そうですね」

「よかった」

「だからといって、今日は昨日と同じだけ歩いていいわけではありません」

「まだ何も言ってない」

「言う前に言いました」

　ルークが少し笑った。

「今日は？」

「町には行きません」

「それは助かる」

　昨日は平気そうにしていたが、やはり疲れていたらしい。

　エルナは新しい布を巻き、立ち上がった。水差しを持ち上げる。

　軽い。残りはあまりなかった。

「水を汲んできます」

「近いところだよな」

「はい。十分くらいです」

「それなら、俺も行っていい？」

　エルナは少し考えた。

　昨日、町の治療院では短い距離なら歩いてもいいと言われた。今朝の状態も悪くない。

「途中で痛くなったら戻ります」

「ああ」

「水は持たせません」

「まだ言ってないだろ」

「言いそうだったので」

「……言おうとはした」

　エルナは空の桶を手に取った。

「杖を持ってください」

「はい」

　　　　　＊

　二人で外へ出る支度をする。

　ルークは剣と短剣を身につけ、杖代わりの枝を手に取った。

　エルナは空の桶を持ち、小屋を出る。

　朝はまだ早い。それでも、空気はすでに冷たいとは言えなかった。

　水場までは、斜面を下って十分ほど。エルナが毎日歩いている道だった。

　いつもより少しゆっくり進む。

「ここも、毎日？」

　後ろからルークが聞いた。

「水が必要なので」

「雨の日も？」

「必要なら」

「大変だな」

「近いですよ」

「桶持って上るんだろ？」

「慣れました」

「慣れるものか」

「慣れます」

　木の根を避けて進む。少し先に、表面の滑らかな石があった。

「そこ、滑ります」

「ああ」

「右からの方が歩きやすいです」

　ルークは言われた通りに避けた。

　さらに下る。

　昨日の町への道よりも細く、人が何人も通った跡もほとんどない。

「この道、あんまり使われてないんだな」

「水を汲みに来るくらいしか使わない道ですから」

「そっか」

　枝が地面へ当たる音が、一定の間隔で後ろから聞こえてくる。

　少しして、水の流れる音がした。

「ここです」

　斜面を下りきる。

　岩の隙間から、細い水が流れていた。

　ルークが覗き込む。

「湧き水？」

「はい」

　エルナはしゃがみ、いつものように手を入れた。

　冷たい。温度は変わっていない。

　空の桶を流れの下へ置く。水が底へ当たり、小さな音を立てた。

　少しずつ水位が上がっていく。

　エルナはそのまま見ていた。

　やはり遅い。

「……やっぱり」

「何？」

「少ないです」

「水が？」

「はい」

　ルークも岩の隙間へ目を向ける。

「前はもっと出てた？」

「ここに住み始めた頃は、もう少し」

　いつもなら、今頃はもう少し水が溜まっている。

「少し前にも、細くなった気がしたんです。でも、その時はよくわからなくて」

「今日はわかる？」

「はい。前より少ないです」

　岩の表面を見る。以前なら水に濡れていたあたりが、今は乾いていた。

「昔は、今より水が多かったらしいです」

「誰かに聞いた？」

「小屋を貸してくれた人に。完全に枯れたことはないって」

「そっか」

　ルークはしばらく水の流れを見ていた。

「雨が少ないせいかもしれないしな」

「そうかもしれません」

　エルナも桶へ視線を戻した。

　まだ半分を少し越えたところだった。

　以前より、待つ時間が長い。

　エルナは近くの岩へ腰を下ろした。ルークも少し離れたところへ座る。

　水の落ちる音だけが続いた。

　その音を聞いているうちに、エルナは昨日のことを思い出した。

「昨日言っていた街に」

「うん？」

「孤児院もあるんですか」

　ルークが少しだけ目を瞬いた。

「ああ。あるよ」

「前に話してたところ？」

「そう。俺がいたところ」

「今もあるんですね」

「ある。たまに顔も出す」

　エルナは桶へ視線を戻した。

　水は、まだ少しずつ増えている。

　いつものところまで溜まるのを待って、エルナは立ち上がった。

「持つ？」

　予想通り、ルークが言った。

「持ちません」

「まだ何もしてない」

「帰りは上りです」

「軽くなら？」

「自分だけ運んでください」

　ルークが自分の脚を見る。

「それは頑張る」

「お願いします」

　エルナは桶を持ち上げた。

　いつもと同じくらいの量。ただ、そこまで溜まるのに前より時間がかかった。

　　　　　＊

　帰り道は上りになる。

　ルークの歩調に合わせながら、エルナは先を進んだ。

　行きに教えた石が見えてくる。

　声を掛けようとして、やめた。

　ルークは何も言われる前に右へ寄り、その石を避けた。そのまま枝をつき、斜面を上る。

　エルナも前を向いた。

　少しして、小屋の屋根が木々の間から見えた。

「あと少しです」

「ああ」

　返事に余裕はある。それでも、扉へ着く頃には歩調が少し落ちていた。

　中へ入り、ルークを先に椅子へ座らせる。

「脚は？」

「少し重い」

「痛みは？」

「ない」

「じゃあ、休んでください」

「ああ」

　今度は何も言い返さなかった。

　　　　　＊

　朝食を食べたあと、ルークはしばらく寝台で休んだ。

　エルナはその間に汲んできた水を移し、洗い物を済ませる。乾かしていた薬草も確認した。

　昼が近づく頃、寝台から衣擦れの音がした。

　ルークが身体を起こし、床へ置いていた自分の荷物を引き寄せる。

「もう平気ですか」

「だいぶ」

　荷物の中から布と小さな容器を取り出し、剣を膝の上へ置いた。

「手入れですか」

「ああ。返してもらったし、一度ちゃんと見ておこうと思って」

　鞘から抜き、刃の状態を確かめる。布を滑らせ、今度は鞘へ手を移した。

　剣帯の革も指でなぞる。擦れているところを見て、金具が緩んでいないか確かめる。短剣も同じように取り出した。

　急いでいる様子はない。何度もやってきた作業なのだろう。

　エルナも薬草を束ねる作業へ戻った。

　しばらく、小屋の中にはそれぞれの手元から生まれる音だけがあった。

　乾いた葉が擦れる音。布が革の上を滑る音。時々、金具が触れ合う小さな音。

「こういうの、よくやるんですか」

　エルナが聞いた。

「使った日は一通り。あとは時間がある時に」

「面倒じゃないですか」

「壊れてからの方が面倒だからな」

「それはそうですね」

「エルナも道具、結構見てるだろ」

「必要なので」

「同じだよ」

　エルナは束ねた薬草を一つ、横へ置いた。

　昨日、返した武器をルークが腰へ戻すところを見た。今日はその同じ剣を、膝の上で確かめている。

　刃を見る。

　革を拭く。

　緩んだところがないかを確かめる。

　戦っている姿ではない。

　それでも、これもルークにとっては普段のことなのだろう。

「終わった？」

　ルークが聞いた。

　エルナは自分の手元を見る。

「まだです」

「見てたから」

「少しだけです」

「そう？」

「はい」

　エルナは次の薬草へ手を伸ばした。

　向かいで、剣が鞘へ収まる音がした。

　　　　　＊

　少し遅めの昼食を作る頃には、ルークもすっかり休めたらしい。

　エルナが火を起こそうとして、壁際の薪を見る。細い枝が少なくなっていた。

　しゃがもうとすると、ルークが先に気づいた。

「それ、俺やる」

　エルナは細い枝を何本か取り、ルークのそばへ置いた。

「じゃあ、このくらいの長さに折ってください」

　一本だけ折って見せる。

「これくらい？」

「はい」

「わかった」

　ルークは一本を手に取った。

　エルナは火の準備へ戻る。後ろで乾いた音がする。

　一度。もう一度。

　少しして、

「これ、どこ置く？」

「壁際の籠に」

「これ？」

「それです」

「ああ」

　それで済んだ。

　　　　　＊

　夕方。

　昼過ぎに少し眠ったルークは、寝台の上で身体を起こしていた。

「脚は？」

「朝より軽い」

「ならよかったです」

　エルナは明日使う籠を確かめた。

　採取用のナイフ。布。紐。

　必要なものを順に入れていく。

「明日は薬草を見に行きます」

「朝？」

「はい」

「今日の水場より遠い？」

「少し。小屋からそう遠くはないです」

　ルークは少し考えた。

「じゃあ俺はやめとく」

「そうしてください」

「その間に、残ってる枝やっとく」

「まだあります」

「見た」

「無理しないなら」

「座ってやる」

「なら、お願いします」

「ああ」

　エルナは籠をいつもの場所へ置いた。

　壁際には、使いやすい長さに揃えられた枝が増えている。

　明日の支度を終え、エルナは明かりを落とした。