雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第51話 家のまわり

　朝、傷を確認すると、太腿の赤みは昨日より薄くなっていた。新しい出血もない。足首の腫れも、まだ残ってはいるものの、最初の頃と比べればずいぶん引いている。

　エルナが布を巻き直し終えると、ルークが自分の左脚を見た。

「今日は、町へ行くのか？」

「行きません。今日は家の周りを見ます」

「昨日の返事か」

「はい」

　エルナは使った布を片づけた。

「家の周りって、何を見るんだ？」

「壁とか、屋根の下とか。壊れてるところがないか見ます。気になるところがあれば、その時に」

「それなら、俺も行けるか？」

　エルナはルークの脚を見る。

　昨日は扉の前まで出た。長く座っていたせいで途中から脚が重くなったものの、傷が悪くなることはなかった。

「少しだけなら」

「じゃあ、行ってみたい」

　返事はすぐだった。

　ルークは寝台の端へ座り、右脚を床につけた。左足もゆっくり下ろし、床へ触れたところで一度止まる。

　ほんの少しだけ力をかけたらしい。

「……まだ、こっちは無理だな」

「痛みます？」

「少し。前よりはましだけど、支えには使わない方がよさそうだ」

　そう判断すると、すぐに左脚から力を抜いた。

　ルークが室内を見回す。

「何か、杖代わりになるものあるか？」

「探してきます」

　エルナは外へ出た。

　薪にするため集めていた枝の中から、太さと長さの合いそうなものを探す。一つ目は細い。二つ目は曲がりすぎている。三つ目を地面へ立ててみると、ちょうどよさそうだった。

　小屋へ戻り、ルークへ渡す。

「どうですか」

「たぶん大丈夫」

　ルークは枝を床へつき、持つ位置を少し変えた。長さを確かめてから、先端へゆっくり力をかける。

　滑らないことを確かめると、右脚と枝を使って立ち上がった。

　左脚はほとんど使わない。

　エルナは反対側へ立った。

「必要なら肩を使ってください」

「ああ」

　それだけ確認して、扉を開けた。

　昨日は、扉の前に置いた椅子までだった。

　今日は、そこを越える。

　枝の先が地面へつく。右脚を出し、左足は身体を動かす時にほんの少し地面へ触れるだけ。エルナは隣を歩いた。

　急がず、小屋の横へ回る。

　歩いた距離は短い。それでも、数日間ほとんど寝台の上で過ごしていたルークにとっては、昨日までよりずっと遠かった。

　エルナはまず、軒下を見上げた。

　板が浮いているところはない。屋根の端にも、昨日までなかった歪みは見えない。

　そのまま壁沿いに歩き、継ぎ直した板へ手を当てる。ぐらつきはなかった。

「毎回そこまで見るのか？」

「毎回じゃないです」

　エルナは今度は足元を見る。

「気づいた時だけです」

「じゃあ、今日は一通り？」

「そんな感じです」

　壁際を少し進んだところで、エルナは足を止めた。

　浅い溝の端に、屋根から落ちたらしい枯れ葉と土が少し溜まっている。

「あ」

「何かあった？」

「これです」

　エルナはしゃがみ込み、近くに落ちていた細い枝を拾った。枯れ葉を外へかき出していく。

　大した量ではない。

「それも見るのか」

「今見つけたので」

「詰まるとまずい？」

「雨が降った時に、水が壁の近くに残ると傷むので」

「それで詰まる前に取るんだな」

「詰まってからだと面倒です」

「なるほど」

　エルナはもう少し先まで溝を見る。そちらには何も溜まっていなかった。

　最後の枯れ葉を外へ出し、立ち上がる。

「終わりです」

「もう？」

「今日はこれだけなので」

　ルークは一度、小屋の周りを見た。それから、自分の右脚へ目を落とし、枝を持ち直す。

「……戻る」

「はい」

　返事をすると、ルークがこちらを見る。

「悪い。肩、借りる」

「どうぞ」

　エルナは一歩近づいた。

　ルークの左腕が肩へ回る。

　最初に山から連れて帰った時とは違う。今は右脚と枝で自分の身体のほとんどを支えているため、エルナへ預けられる重さはずっと少なかった。

　一歩進む。枝の先を置く。それから右脚を出す。

　地面が少し傾いている場所では、一度止まってから次に枝を置く位置を決める。足元の悪いところへ無理に踏み込むこともない。

　そういう動きは、前にも見ていた。

　まだ椅子までしか移れなかった頃も、ルークは使える右脚と腕で自分の身体を支え、余計な力を使わずに動いていた。

　昨日、初めて聞いた。

　十六くらいから、傭兵をしていた時期がある。

　その話を知ってから見ると、以前より少しだけ腑に落ちるものがあった。

　エルナはルークの歩調に合わせた。

　小屋へ戻ると、ルークは寝台へ腰を下ろし、小さく息を吐いた。

「思ったより疲れるな」

「昨日より動いたので」

「あれだけで？」

「数日前は、寝台から出るだけでも疲れてたでしょう」

「そう考えたら、進んではいるか」

「はい」

　エルナは左脚を確認した。布に血は滲んでいない。足首も、急に腫れが強くなった様子はなかった。

「悪くはなってなさそうです」

「ならよかった」

　ルークが身体を横たえる。

　エルナは使った枝を拾い、薪を置いている方へ向かいかけた。

　足が止まる。

　少し戻り、枝を扉の横へ立てかけた。倒れないことだけ確かめる。

「それ、薪にしないのか？」

　寝台から声がした。

「また使うでしょう」

　ルークが枝を見る。

「ああ」

　　　　　＊

　午後になると、ルークは眠った。

　エルナは食料の残りを確認し、洗った布を畳んだ。乾かしていた薬草も状態を見ながら棚へ戻していく。

　その中から、次に町へ下りる時に売ってもいいものをいくつか分け、布の上へ置いた。

　急いで行く必要はない。それでも、持っていくものくらいは先にまとめておける。

　薬草を包んでいる途中で、寝台から衣擦れの音がした。

「……寝てた？」

「寝てました」

　ルークが身体を起こし、窓の外を見る。

「どれくらい」

「結構」

「結構か」

　まだ少し眠そうだった。

　エルナは薬草を包む作業へ戻る。

「それ、売るやつ？」

「はい。次に町へ行く時に」

　ルークの視線が布包みから扉の方へ移る。

　立てかけてある枝を見て、それから自分の左脚へ目を落とした。

「俺は、まだ町までは無理そうだな」

「今日、家の裏までで疲れてました」

「やっぱりそう見える？」

「はい」

「町までは、私でも一時間かからないくらいです」

　ルークは自分の左脚を見る。

「……それは、まだ無理だな」

「もう少しですね」

「もう少し、で済む？」

「それはわかりません」

　ルークは少し考えて、自分の左脚を見る。

「そっか」

　そのまま寝台へ背を預けた。

　エルナは包んだ薬草の端を折る。

　少しして、また声がした。

「俺が町まで行けるようになったら、その時一緒に報告するか？」

　エルナは手を止めた。

　魔獣のこと。

　その少し前に見た、獣の足跡のこと。

　自分にも、ギルドへ伝えておいた方がいいことがある。

「はい。そのつもりです」

「わかった」

　それだけ確認すると、ルークはまた身体を横たえた。

　エルナも薬草へ視線を戻す。

　布の端を結び、棚の脇へ置いた。

　　　　　＊

　夕方には、いつも通り食事を作った。

　鍋へ野菜を入れる。干した肉を少し。水を足し、火へ掛ける。

　煮えるのを待つ間、ルークは昼間より少し静かだった。具合が悪いわけではない。傷も変わっていない。ただ、今日はいつもより身体を動かしたぶん、疲れが出ているのだろう。

　食べ終える頃には、一度小さく欠伸をした。

「眠いんですか」

「ちょっと」

「今日は動いたので」

「家の裏まで行っただけなのにな」

「昨日は扉の前まででした」

「明日も、今日くらい動けるといいんだけどな」

「傷が悪くなってなければ」

「じゃあ、朝次第か」

「はい」

　ルークは残っていたものを食べた。

　エルナも自分の器へ視線を戻す。

　食事を終えると、器を重ねて立ち上がった。

　扉の横に立てかけた枝を避けて、食器を片づけに向かった。