雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第50話 選ぶ理由

　朝から、暑かった。

　窓を開けていても、入ってくる風はぬるい。まだ日が高くなる前なのに、小屋の中には薄く熱がこもっていた。

　エルナは朝食を片づけると、机の上へ仕事道具を並べた。

　鞄。採取用のナイフ。紐。布。水筒。小さな金具がいくつか。

　今日は仕事へ行く予定ではない。それでも、使うものは時々確かめておく。傷んでいるものがあれば直し、足りないものがあれば次に町へ下りた時に買う。

「エルナ」

　寝台から呼ばれて、顔を上げた。

「はい」

「今日は、少し外に出ても平気か？」

　ルークが窓の方を見ている。

　傷は少しずつ治っていた。まだ左脚へ普通に体重をかけることはできないが、座っていられる時間はずいぶん伸びている。

「座っているだけなら」

「じゃあ、そうする」

　エルナは椅子と、左脚を乗せるための低い箱を扉の外へ出した。

　戻って肩を貸す。

　ルークも、もう移動には慣れていた。右脚と腕で身体を支え、必要なところだけエルナを頼る。数歩をゆっくり進み、外へ出た。

「暑いな」

　椅子へ腰を下ろしたルークが言った。

「今日は特に」

　左脚を箱へ乗せる。

　近くの木々から伸びた影が、扉の前まで落ちていた。それでも、空気そのものが温かい。

　エルナも道具を持って外へ出た。布を広げ、その上へ一つずつ並べる。

　しばらく、ルークは何も言わなかった。

　山の斜面を見る。木々を見る。小屋へ続く細い道を見る。

　遠くで鳥が鳴いた。

「静かだな」

「はい」

「前に言ってたの、こういうことか」

　エルナは手を止める。

「何がですか」

「静かなところが好きって」

　少し前に、そんな話をした。

　覚えていたらしい。

「たぶん、そうです」

「ほかにも？」

　少し考える。

「人が少ないとか」

「そこも大事なんだな」

「大事です」

　エルナはまた手元へ視線を戻した。

　鞄の中身を一度すべて出す。

　次の仕事で使うものだけを入れ直し、しばらく使わなさそうなものは戻していく。

　横から見ていたルークが言った。

「仕事で中身、結構変えるんだな」

「はい。使わないものまで入れると重いので」

「なるほど」

　それだけ言って、ルークはまた黙った。

　エルナは水筒を手に取った。

　蓋へ結んでいる紐が少し緩んでいる。ほどいて結び直していると、ルークの視線がそこへ落ちた。

「その結び方、初めて見た」

　エルナも自分の手元を見る。

「家族に教わりました」

「へえ」

「変ですか」

「いや。ちゃんと留まってる」

　ルークが自分の指を組み、別の形を作って見せる。

「俺はこういう方が見慣れてる」

「違いますね」

「ああ。傭兵やってた頃、荷をまとめる時によく使ってた」

　エルナの手が止まった。

「傭兵だったんですか」

「ああ。十六くらいから、しばらく」

　思っていなかった答えだった。

　けれど、ルーク自身は特別なことを話したような顔をしていない。

「今は冒険者なんですよね」

「ああ。今の方が性に合ってる」

「そうなんですか」

「自分で決められることが多いからな」

　ルークは山の方へ目を向けた。

「依頼を受けるかも、誰と組むかも。受ける前なら、嫌な仕事は断れる」

「……そうなんですね」

「ああ」

　エルナは紐を結び終えた。

　ロザリーに教わった形のまま。

　ルークのやり方とは違う。

　どちらでも、きちんと留まる。

　水筒を鞄へ戻した。

　元傭兵。

　どこの戦場にいたのか。どうして傭兵になったのか。なぜやめたのか。

　聞こうと思えば聞ける。

　けれど、今話したのはそこまでだった。

　エルナも、それ以上は聞かなかった。

　道具の確認を続けていると、ルークが並べられたものを見る。

「前に、採取の仕事が好きだって言ってたな」

「はい」

「討伐は、あまり取らない？」

「必要なら受けます」

　エルナは使わない金具を一つ、横へ避けた。

「でも、戦わずに済むなら、その方がいいです」

「怖いから？」

「危ないので」

「それはそうだ」

「倒すことが仕事じゃない時もありますし」

「護衛とか？」

「はい。何も起きなければ、それが一番です」

　ルークは一度頷いた。

「そういう考え方なんだな」

「危ないことは、少ない方がいいので」

　エルナは道具を鞄へ戻していく。

　紐をまとめる。

　布を畳む。

　金具をしまう。

　その間、ルークは黙って山を見ていた。

　風が通る。

　葉が擦れる。

　鳥の声が一度だけ遠くから聞こえた。

　会話は途切れたままだった。

　けれど、どちらも次の話を探さなかった。

　しばらく、そのまま時間が過ぎた。

　やがて風が止まった。

　日陰にいても、暑さが残る。

「今年、長いな。この暑さ」

　ルークが空を見ながら言った。

「町はもっと暑かったです」

「山の上でこれなら、そうだろうな」

　エルナは水を飲んだ。

　ルークにも渡す。

　受け取ったルークが少し飲み、返してくる。

　また風が吹いた。

　葉が揺れた。

　しばらくして、ルークが左脚の位置を変えた。

　一度。

　少しして、もう一度。

　エルナがそちらを見ると、ルークも自分の脚へ視線を落としていた。

「そろそろ戻る」

「痛みます？」

「痛いってほどじゃない。重くなってきた」

「わかりました」

　エルナは道具を脇へ寄せ、立ち上がった。

　肩を貸す。

　ルークも右脚で身体を支えながら立ち、ゆっくり小屋へ戻った。

　寝台へ腰を下ろし、左脚を上げる。

「外出ただけなのにな」

「少しずつですね」

「ああ」

　不満そうでもなかった。

　エルナは椅子と箱を中へ戻し、途中だった道具の点検を再開した。

　午後には、すべて片づいた。

　使わないものは棚へ。

　次に使うものは鞄へ。

　水筒の紐も、いつもの結び方のまましっかり結び直した。

　鞄をいつもの場所へ置く。

「明日、仕事？」

　寝台からルークが聞いた。

「まだ決めてません」

「町には行く？」

「今のところは、行かないつもりです」

「そっか」

　エルナは棚の戸を閉めた。

　それで会話は終わったと思った。

　少しして、また声がする。

「決めたら教えて」

　エルナは振り返った。

「どうしてですか」

　ルークは寝台へ身体を預けたまま、こちらを見ている。

「何するのか気になるから」

「……そうですか」

「ああ」

　それだけだった。

　エルナは鞄へ視線を戻した。

　外では風が木々を揺らしている。

　しばらくして、小屋の中はまた静かになった。