雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第49話 馴染み始める

　昼が近づいた頃、ルークが寝台から身体を起こした。

「椅子に座っていいか？」

「少しなら」

　エルナは肩を貸し、ルークを椅子へ移した。左脚を低い箱の上へ乗せ、無理に体重がかからないことを確かめる。

「痛くなったら戻ってください」

「ああ」

　返事は早かった。

　エルナは棚から根菜をいくつか取り出した。傷みかけているものから使う。昼と夕食の分をまとめて机へ置いていると、向かいから声がした。

「それ、俺がやろうか」

　エルナは顔を上げる。

「何をですか」

「皮剥くくらいなら、座ったままでできる」

　ルークが根菜を指す。

　立つ必要はない。脚も動かさなくていい。少し考えてから、エルナは調理用のナイフを取った。

　そこで一度だけ手が止まる。

　刃を見て、それからルークを見る。ルークは何も言わず、手を出して待っていた。

　エルナはナイフの柄を向けた。

「お願いします」

「ああ」

　ルークが受け取った。

　思っていたより、ずっと手慣れていた。皮を薄く剥き、形の悪いところだけを落として、食べられる部分はほとんど残す。

　エルナは昼に使うものを選びながら、何度かその手元を見た。

「上手ですね」

「これくらいはできる」

「どこで覚えたんですか」

「孤児院」

　エルナの手が少し止まった。

「孤児院？」

「ああ。人数多かったし、でかくなったやつから手伝う」

「料理も？」

「やった」

　皮を剥き終えた根菜を一つ、机の端へ置く。

「洗濯も掃除も。年下の面倒も見た」

「子どもの？」

「自分も子どもだったけどな」

　ルークが少し笑う。

「小さいのは飯こぼすし、転ぶし、熱出すし。放っとけないだろ」

「……だから、いろいろ慣れてるんですね」

「何が？」

「怪我とか。家のこととか」

「まあ、それもあるかもな」

　ルークは次の根菜へ手を伸ばし、エルナも作業へ戻った。

　孤児院。

　今まで知らなかったことが、一つ増えた。

「これ、全部剥く？」

「はい。夕食の分も」

「じゃあ切るのは？」

「昼に使う分だけお願いします」

「ああ」

　ルークは剥き終えた根菜の中から、エルナが分けたものだけを手元へ寄せた。残りは夕食用に、あとで布へ包んでおけばいい。

「切るところまでやるぞ」

「脚は？」

「座ってるだけなら平気」

　エルナは少し考えた。

「痛くなったらやめてください」

「わかった」

　条件はつけた。でも、ナイフは取り上げなかった。

　切り方も、普通に上手かった。大きさを揃え、火の通りにくいものは少し小さく、柔らかいものは大きめにする。

　エルナは鍋へ水を入れながら、その手元を見た。

「ここまで慣れてるとは思いませんでした」

「どのくらいだと思ってた？」

「切って、煮るくらいかと」

「それ、だいぶ最低限だな」

「最低限です」

　ルークが少し笑う。

「……思ってたより厳しい」

　エルナは鍋を火へ掛け、切り終わった野菜を受け取って順番に入れていく。

「味つけは？」

　ルークが聞いた。

「いつも通りです」

「何味？」

「……いつもの味です」

「それだとわからないな」

　エルナは少し考えた。

「塩と、香草です」

「なるほど」

　ルークが鍋を見る。

「他に何かある？」

「油と、干した香草なら」

「使っていい？」

「何にですか」

「味つけ」

　エルナがルークを見る。

「変なもの入れないなら」

「入れないよ。……たぶん」

「たぶん？」

「いや、普通に入れない」

　エルナはしばらくルークを見る。

「なら、どうぞ」

　ルークが笑った。

　エルナは棚から香草と小さな器を出し、机へ置く。火のそばへはルークを動かせないので、味を見るのはエルナだった。

　ルークが分量を言い、エルナが入れる。

「もう少し」

「これくらい？」

「少し少ない」

　足してから、もう一度味を見る。

　いつものものとは少し違う。香草の香りが強く、油が入った分だけ口当たりもまろやかだった。

「……おいしいです」

「ならよかった」

　もう一度味を見る。

「私が作るより、おいしいです」

　ルークが一度黙った。

「そこまで言わなくていいだろ」

「本当なので」

「いや、普段のも普通にうまい」

「普通に」

「悪い意味じゃない」

「わかってます」

　エルナの口元が少し緩み、ルークも笑った。

　昼食を食べ終える頃には、昼に作った分はほとんどなくなっていた。夕食用の根菜は、皮を剥いた状態で布に包んである。

　エルナは空になった器を見る。

「またお願いします」

　何気なく言うと、ルークが顔を上げた。

「料理？」

「はい」

「ああ。動けるようになれば、もう少しちゃんとできる」

「今でも十分です」

「座って口出してただけだけどな」

「切ってました」

「そこはちゃんと数えてくれるんだな」

「助かったので」

　ルークは少しだけ笑った。

「じゃあ、またやる」

「お願いします」

　それで話は終わった。

　エルナは器を重ねて立ち上がる。

「それもやる」

「何をですか」

「片づけ」

「座ったままでは無理です」

「じゃあ拭く」

　エルナは手の中の器を見る。

　洗う。拭く。それなら、座ったままでもできる。

「わかりました」

　布を一枚渡す。

　エルナが洗った器を机へ置き、ルークが拭く。水の音と、布が器を擦る音が続いた。

　最後の器を拭き終えると、ルークがそれをエルナへ差し出した。

「これ、上の段だっけ」

「はい」

　エルナは受け取り、棚へ戻す。

　次の器も渡される。

「これは、その隣？」

「そうです」

「杯は右だったよな」

　エルナは少しだけルークを見る。

「覚えてたんですか」

「何回か見てるからな」

　言われて、エルナは杯を棚へ戻した。

　最初は何一つ知らなかったこの家の中で、ルークが少しずつ物の場所を覚えている。

　エルナは洗い終えた布を絞った。

　　　　　＊

　片づけを終えると、ルークはまた寝台へ戻った。エルナが肩を貸し、左脚へ負担をかけないように移動する。

「疲れました？」

「少し」

「なら寝ててください」

「そうする」

　ルークが横になる。

　エルナは夕食用の根菜を棚の涼しい場所へ置き、それから水差しを確認した。残りが少ない。

　空の桶を持つ。

「水、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　返事を聞いて、エルナは小屋を出た。

　湧き水までは、いつもの道だった。斜面を下り、岩の隙間から流れる水の前でしゃがむ。

　手を入れる。

　冷たい。

　桶を置こうとして、少しだけ止まった。

　水の流れが、いつもよりわずかに細い気がする。

　エルナはしばらく見ていたが、一日二日で判断できるほどの違いでもない。雨の量でも変わるだろう。

　桶へ水を汲み、満たしすぎないところで止める。持ち上げた途端、腕へ重さがかかった。

「……重い」

　いつものことだった。

　小屋まで戻り、扉の前へ立ったところで、中から小さな音がした。

　布が擦れる音。何かが机へ置かれる音。

　ルークだ。

　エルナはそのまま扉を開けた。

「ただいま」

「おかえり」

　寝台から声が返る。

　ルークは身体を起こし、午前中に使った布を畳んでいた。エルナは水桶を下ろす。

「それ、何してるんですか」

「置いてあったから畳んでる」

「寝ててくださいって言いましたよね」

「寝た」

「どれくらい」

「……結構」

「曖昧ですね」

「そこまで確認する？」

「します」

　ルークが少し笑った。

「じゃあ、ちゃんと休んだ。これでいい？」

　エルナはしばらく見る。顔色は悪くない。脚を動かした様子もなかった。

「ならいいです」

「よかった」

　ルークは畳んでいた布へ視線を戻した。

　エルナは桶の水を移し替えた。背後で、また布の擦れる音がする。

　もう、その音が誰の立てているものなのか、確かめる必要はなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　エルナは昼に下ごしらえしておいた根菜を取り出した。ルークが寝台から見る。

「今度は手伝わなくていい？」

「昼にやったので、今日はいいです」

「じゃあ、次は？」

「必要ならお願いします」

「わかった」

　ルークは素直に引いた。

　エルナは鍋を火へ掛ける。昼とは違う、いつもの味。けれど、香草を取る手が一度止まった。

　昼に入れた量を思い出し、ほんの少しだけ増やしてみる。

　鍋が煮えるまでの間に机を拭き、棚へ手を伸ばした。

　器を一つ、もう一つ。杯も二つ。

　食卓へ並べ終えてから、エルナの手が止まる。

　前は、二人分必要だと考えてから出していた。

　今日は、考えなかった。

「どうした？」

　ルークが聞く。

　エルナは並んだ器を見る。

「……何でもないです」

「そう？」

「はい」

　エルナは鍋へ視線を戻した。