雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第48話 少し見える

　朝食を終えたあと、ルークは自分から寝台へ戻った。

　昨日より動けるようにはなっている。それでも、まだ長く座ってはいられないらしい。

　エルナが肩を貸すと、ルークは左脚へ体重をかけないようにしながら数歩を移動した。寝台へ腰を下ろし、小さく息を吐く。

「やっぱり、まだだな」

「まだですね」

「そこは否定してくれてもいいだろ」

「事実なので」

「そうだった」

　ルークは素直に横になった。

　エルナは食器を片づける。

　壁際へ目を向けると、薪がずいぶん減っていた。

　数日分はある。けれど、今のうちに拾っておいた方がいい。

　　　　　＊

　昼前。

　エルナは紐を取り、外へ出る支度をした。

「薪か？」

　寝台からルークが聞く。

「はい」

　ルークが自分の左脚を見る。

「今は手伝えないな」

「怪我してるので」

「知ってる」

　少し不満そうに言って、ルークは寝台へ身体を戻した。

　エルナは外套を羽織り、腕輪を確かめる。

「気をつけて」

「はい」

　エルナは籠と紐を持ち、小屋を出た。

　林縁には、乾いた枝がいくつも落ちていた。

　太いものは避ける。湿っているものもいらない。持ち帰ってすぐ使えるものだけを選んで拾う。

　少し離れたところに、低い木へ引っかかった枝があった。

　手を伸ばして引く。

　思ったより強く絡んでいた。

「……」

　もう一度引く。

　枝が外れた。

　その勢いで、細い先端が頬を掠める。

「っ」

　一瞬だけ痛んだ。

　エルナは頬へ触れる。

　指に血はついていない。

　それならいい。

　枝を束へ加える。

　予定していた量まで集めてから紐でまとめる。持ち上げてみて、少し考えた。

　一本抜く。

　もう一度持つ。

　これなら大丈夫そうだった。

　小屋へ戻ると、ルークは寝台にいた。

「ただいま」

「おかえり」

　エルナは薪を壁際へ置いた。

「結構拾ってきたな」

「必要な分だけです」

「重くなかった？」

「少し」

　エルナは紐を解きながら続けた。

「一本減らしました」

「一本？」

「持ってみたら、少し重かったので」

　ルークが少し笑った。

　エルナは枝を太さごとに寄せていく。

　その途中で、声がした。

「頬、どうした」

　エルナは顔を上げる。

「頬？」

　ルークが自分の頬を指で示した。

　エルナも同じ場所へ触れる。

　少し痛い。

「ああ。枝が掠りました」

「切れてる？」

「たぶん少しだけです」

「朝はなかっただろ」

　エルナの手が止まった。

　ルークを見る。

「……覚えてたんですか」

「何を？」

「朝の顔」

　今度はルークが少しだけ眉を寄せた。

「そりゃ、顔合わせてたからな」

　当たり前のように言う。

　エルナはしばらく何も言わなかった。

「どうした？」

「……いえ」

　頬から手を離す。

「少し洗ってきます」

「ああ」

　ルークはそれ以上何も聞かなかった。

　頬を水で洗ったあと、エルナは腕輪へ触れた。

　魔石には、まだ十分な力が残っている。艶もある。

　力が尽きかけているわけではない。

　壊れてもいない。

　それでもルークは、朝の自分の顔を覚えていた。

　傷がなかったことを、今の顔と見比べて気づけるくらいには。

　エルナは腕輪を見つめた。

　似たことは、以前にもあった。

　サラやノエルと何度も顔を合わせるようになった頃にも、少しずつ細かなことが相手に残るようになった。

　腕輪は、姿を見えなくするものではない。

　意識を逸らし、細部を残りにくくするだけだ。

　毎日、同じ家にいる。

　朝も、昼も、夜も。

　顔を合わせて、話をする。

　ルークは、目にしたことをよく覚えている。窓の隙間も、薬草のことも、エルナが何をしていたかも。

　それなら、顔の細かな違いが残るようになっても不思議ではなかった。

　このまま一緒にいれば、もっと覚えられるようになるかもしれない。

　瞳の色。

　目元。

　表情。

　今までは曖昧になっていたものが、少しずつ残っていく。

　エルナは寝台を見る。

　ルークは横になったまま、窓の外を見ていた。

「エルナ？」

「何ですか」

「頬、大丈夫だった？」

「少し赤いだけです」

「ならよかった」

　それだけだった。

　エルナは腕輪から手を離した。

　　　　　＊

　昼食のあと、ルークはしばらく眠っていた。

　エルナはその間に食器を洗い、拾ってきた薪を使いやすい長さに揃えた。

　窓から入る風はぬるい。

　日差しも強い。

　外へ出た時よりはいくらかましだったが、それでも涼しいとは言えなかった。

　しばらくして寝台から衣擦れの音がして、ルークが身体を起こした。

「寝てましたね」

「寝てたな」

「よく寝ますね」

「怪我人だから」

　朝に自分で言っていたことを、そのまま返された。

　エルナは薪を一本置く。

「便利ですね、怪我人」

「今しか使えないからな」

　少し笑っている。

　エルナも作業へ戻った。

　しばらくして、ルークが窓の外を見ながら聞いた。

「町まで、歩いてどれくらいだ？」

「私なら、一時間はかからないくらいです」

「山道込みで？」

「はい」

　ルークは自分の脚を見る。

「今の俺だと、だいぶかかりそうだな」

「今は行けませんよ」

「今行くとは言ってない」

「ならいいです」

「治ったら、ギルドに話しに行かないとな」

　魔獣のことだろう。

　ルークを見つける少し前から、山では獣を見たという報告が増えていた。

　エルナ自身も、普段より多い足跡を見ている。

　肌にまとわりつくような妙な魔力を感じた場所もあった。

「私も行きます」

　言ってから、エルナは少しだけ止まった。

　ルークがこちらを見る。

「一緒に？」

「私も報告した方がいいことがあるので」

「何か見たのか？」

「獣の足跡が増えてました。ギルドでも、最近は目撃が多いって聞きました」

「やっぱりか」

　ルークの表情が少しだけ変わった。

　考える時の顔だった。

「俺が会った二頭だけじゃなさそうだな」

「たぶん。でも、関係があるかはわかりません」

「ああ。決めつけるには早いな」

　ルークは一度頷き、それ以上は続けなかった。

「そういえば」

　少しして、ルークが言った。

「エルナも、あの町のギルド使ってるんだよな」

「はい」

「何級？」

「四級です」

　ルークが一度瞬いた。

「四級か」

「何ですか」

「いや。どういう仕事してるのか気になってた」

「採取が多いです」

「薬草？」

「それ以外もあります。素材を集めたり、山道を確認したり」

「採取の仕事が好きなのか？」

　エルナは少し考える。

「仕事なら、採取が好きです」

「一人でできるから？」

　エルナはルークを見る。

「……それもあります」

「他には？」

「静かなので」

「森とか山、好きなのか？」

「嫌いではないです」

「じゃあ、静かなところが好き？」

　エルナは手元の薪を見る。

　ロザリーの森。

　旅の途中で見た森。

　今住んでいる山。

　同じではない。

　でも、人の声がずっと聞こえる場所よりは落ち着く。

「……そうですね。静かなところは好きです」

「そっか」

　ルークはそれだけ言った。

　どうして静かな場所が好きなのかまでは聞かない。

　エルナも説明しなかった。

　秘密にしていることは、何一つ話していない。

　魔女だということも。

　ロザリーのことも。

　前世のことも。

　それでも、普段どんな仕事をしているのか。

　何を好んで選ぶのか。

　どんな場所が好きなのか。

　そんなことまで、気づけば話していた。

　　　　　＊

　夕方になっても、特別なことは起きなかった。

　夕食を作る。

　二人で食べる。

　ルークが使った器を、エルナが自分のものと一緒に片づける。

　小屋の中には、いつものように二人分の音があった。

　昼前、自分の顔の細かな違いを覚えられていると知った。

　それなのに、エルナはそのあとも同じように話していた。

　自分がどんな仕事をしているのか。

　静かなところが好きなことまで。

　そのことに気づいて、エルナは少しだけ手を止める。

　けれど、すぐに残った食器を洗った。

　　　　　＊

　夜。

　明かりを落とす前に、エルナはもう一度腕輪を見た。

　石の力は十分に残っている。

　効きが弱くなっているのは、腕輪の不調ではない。

　長く近くにいるから。

　何度も顔を合わせているから。

　このまま同じように過ごせば、さらに細かなところまで残るようになるかもしれない。

　もっと隠そうと思えば、方法はある。

　小屋の中でも、今より顔を見せないようにすればいい。

　エルナは寝台を見る。

　ルークはすでに横になっていた。

　今日、頬の傷に気づかれた。

　朝にはなかったことまで、覚えられていた。

　それでも。

　明日から、何かを変えようとは思わなかった。

　午後には、自分の仕事の話をした。

　静かなところが好きだと話した。

　エルナは腕輪へ触れていた指を離した。

「おやすみ」

　寝台から声がした。

「おやすみなさい」

　明かりを消す。

　暗くなった小屋の中で、エルナは床へ毛布を広げた。

　いつもと同じ場所だった。