雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第47話 踏み込まない人

Side：ルーク

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　朝食を終える頃には、窓から入る光がずいぶん強くなっていた。今日も暑くなりそうだった。

　ルークは寝台の端に座ったまま、エルナが出かける支度をするのを見ていた。

　薄い布を頭へ巻き直す。髪が出ていないことを確かめてから、外套を手に取る。最後に、手首へ目を落とした。

　腕輪。小さな石が一つ、嵌め込まれている。

　エルナは指先でそれに触れ、ほんの少し位置を確かめた。

「水か？」

　ルークが聞くと、エルナが顔を上げた。

「水と、薬草を少し見てきます」

「近いのか」

「水場は。薬草は、少し上です」

「じゃあ、戻るのは昼前くらい？」

　エルナは窓の外を見る。

「たぶん、それより前には」

「わかった」

　それだけで会話は終わった。

　エルナは籠を持ち、扉へ向かう。

「無理して立たないでくださいね」

「昨日も聞いた」

「今日も言います」

「……わかった」

　エルナが振り返る。

「素直ですね」

「怪我人だからな」

「最初からそうしてください」

「そこまで言うか」

　エルナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。そのまま扉を開ける。

「行ってきます」

「ああ」

　扉が閉まる。小屋の中が静かになった。

　ルークはしばらく扉を見ていた。それから、自分の脚へ目を落とす。

　傷は確実に良くなっている。まだ歩き回れる状態ではないが、数日前のように寝返りだけで息を詰めることもなくなった。

　この調子なら、そう長くはかからない。

　そう考えてから、さっきの腕輪を思い出した。

　嵌まっているのは魔石だった。それ自体は、別に珍しくない。

　冒険者をしていれば、町でも街道でも目にする。灯りに使うもの。湯を沸かすもの。水を扱う道具に使われるもの。魔石を持っているからといって、その人間が魔女というわけでもない。

　ただ、腕輪に嵌め込まれているとなれば、何らかの用途があると考える方が自然だった。エルナは外へ出る前にも、あの石を確かめていた。

　魔道具。

　そこまでは、たぶん間違っていない。問題は、何のためのものなのか。

　ルークは天井を見上げた。

　最初に目を覚ました時から、少し妙だとは思っていた。

　エルナの顔は見えている。隠されているわけではない。整った顔立ちをしていることもわかる。肌が白く、瞳の色がかなり淡いことも。

　なのに、少し時間が経ってから細部を思い出そうとすると、妙に曖昧になる。

　昨日、窓枠の隙間を直していたことは覚えている。使えそうな釘を選んだことも。エルナが板を削っていたことも。

　この小屋を気に入っているのかと聞いた時、少し考えてから、

『自分でここに住むと決めましたから』

　と答えたことも。

　その時の様子まで覚えているつもりなのに、目の形や口元の細かなところを思い浮かべようとすると、輪郭が薄くなる。

　見ていなかったわけではない。むしろ、よく見ていたと思う。

　腕輪と関係があるのかもしれない。

　人の目や認識を逸らすような魔道具。そう考えれば、一応は筋が通る。

「……まあ、わからないけどな」

　声に出してみる。

　魔道具に詳しいわけではない。本人へ用途を聞けば済む話でもなかった。

　それだけではない。

　髪も隠している。町へ仕事には行くのに、暮らしているのは山の中だ。

　若い女が一人。古い小屋を自分で直し、水を汲み、薪を集め、食事を作り、仕事へ行く。薬草に詳しい。怪我の処置にも慣れていた。

　一方で、自分のことはあまり話さない。

　何か事情があるのだろうとは思う。ただ、何なのかまではわからない。

　誰かから身を隠しているのかもしれない。身分を知られたくないのかもしれない。もっと別の理由かもしれない。

　ふと、魔女という可能性も頭をよぎった。

　人目を避けて暮らす者がいるとは聞く。姿を隠していることも、人里から離れて暮らしていることも、当てはめようと思えば当てはまる。

　けれど、ルークは魔女を実際に見たことがない。どんな魔法を使えるのかさえ、よく知らなかった。

　ここ数日、エルナが魔法らしいものを使ったところも見ていない。だから違う、と言えるほど、自分は魔女について何も知らない。

　魔女本人なのかもしれない。魔女と関わりがあるだけかもしれない。まったく別の理由があるのかもしれない。

　今のところは、どれも同じだった。

　材料が足りない。

　足りないところを想像で埋めても、事実にはならない。

　ルークはそこで考えるのをやめた。

　　　　　＊

　エルナが戻ってきたのは、日が高くなる少し前だった。

　扉が開く。

「ただいま」

「おかえり」

　もう、特に考えずに返していた。エルナも気にした様子はない。

　籠を机へ置く。水の入った容器のほかに、草や細い茎がいくつか入っていた。

「それが薬草？」

「はい」

　ルークは机の上を見る。

「この辺で採れるのか」

「少し上に行けば」

「全部？」

「これは違います」

　エルナが細い葉を一本つまむ。

「これは水場の近くです。こっちは日陰に多いです」

「見分けつかないな」

「慣れればわかります」

「慣れるまでに変なの摘みそうだ」

「食べなければ大丈夫です」

「そこからか」

　エルナの口元が少しだけ緩む。ルークも笑った。

　エルナは椅子へ座り、採ってきたものを種類ごとに分け始めた。似たような葉でも、迷わず手を動かしていく。

「誰に教わったんだ？」

　何気なく聞いた。

　エルナの手が、ほんの少しだけ止まった。

「家族です」

　短い返事だった。

　ルークはその横顔を見る。

　家族。

　初めて聞いた気がする。

　どんな人だったのか。今はどこにいるのか。どうしてエルナだけが、ここで一人なのか。

　次に聞きたいことは、すぐに浮かんだ。

　けれど、エルナの指は止まったままだった。

「そっか」

　ルークは机の上へ視線を戻した。

「じゃあ、それも薬にするのか？」

　エルナの手がまた動き始める。

「はい。乾かして使います」

「どれくらい持つ？」

「ちゃんと乾けば、かなり」

「かなりって？」

「……数か月くらい」

「そんなに持つのか」

「きちんと乾かせば」

「へえ」

　秘密のことを何も知らなくても、話せることはいくらでもあるらしい。

　それに、話していれば、答えそのものより先にわかることもある。

　何ならすぐ答えるのか。何を聞くと少し考えるのか。どんなところで笑うのか。

　そういうものを、ルークは少しずつ覚え始めていた。

　　　　　＊

　夕方。

　傷の布を替えるため、エルナが寝台の前へしゃがみ込んだ。巻いていた布を解き、傷口を確かめる。

「悪くなってるか？」

「なってません。足首の腫れも、少し引いてます」

「そっか」

　エルナは新しい布を巻き始めた。

　ルークはその手元を見る。

　こうして傷を見てもらうことも、もう何度目かわからない。布を外し、傷の状態を確かめ、必要なら洗い、新しいものへ替える。

　山で意識を失いかけていた時も、この手で傷を洗われたのだろう。ルークにはほとんど記憶がなかった。

「エルナ」

「はい」

「世話になってる」

　手が一瞬止まる。

「……急に、どうしたんですか」

「怪我。毎日見てもらってるだろ」

「必要なので」

「それでも。ありがとう」

　エルナは少しだけ考える。

「どういたしまして」

　それだけ言って、また布を巻く。

　何でもないような返事だった。

　けれど、ルークは少し笑った。

　　　　　＊

　夜。

　明かりが落ちたあとも、ルークはしばらく目を閉じなかった。

　床の方から、布の擦れる音がする。エルナが横になったらしい。

　腕輪のこと。髪のこと。山の中で一人で暮らしている理由。今日、初めて出てきた家族という言葉。

　わからないことは、まだいくつもある。

　別に、知らなければ困るわけではない。怪我が治るまで置いてもらうだけなら、必要のないことばかりだ。

　それでも。

　もう少し知りたいと思っている自分がいる。

　知りたいことは、前より増えた。だからといって、全部を今聞く必要もない。

　明日になれば、また何か話すだろう。その中で一つくらい、新しく知ることもあるかもしれない。

　今は、それで十分だった。

　ルークは目を閉じた。