雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第45話 面倒な怪我人

　翌朝。

　目を覚ましたエルナは、床の上でゆっくり身体を起こした。

「……痛い」

　背中が固い。肩も少し重かった。

　二晩続けて床で眠ったのだから、仕方がない。

　腕を伸ばしながら寝台を見ると、ルークはもう目を覚ましていた。

「おはよう」

「……おはようございます」

　昨日より顔色はいい。

　熱っぽさもない。

　エルナは立ち上がり、いつものように傷を確認した。太腿の布を外す。出血はなく、傷の周囲も大きく腫れてはいない。

　足首の腫れも、ほんの少しだけ引いているように見えた。

「昨日よりは楽ですか」

「ああ。だいぶ、とは言わないけど。少しはましだ」

　ルークは自分の左脚を見る。

「まだ左脚には体重をかけないでください」

「わかってる」

　返事は素直だった。

　エルナは布を巻き直す。

　すると、ルークが続けた。

「右脚は使っていいんだろ？」

　エルナの手が止まった。

「……何をするつもりですか」

「まだ何も」

「まだ」

「座ってるだけだと、身体が固まる」

　それは昨日からエルナも感じていた。

　自分は床で寝ていただけなのに、朝には背中が痛い。一日中寝台にいるルークなら、なおさらだろう。

「寝台の端に座るくらいなら」

「立つのは？」

「必要なときだけにしてください」

　ルークは少し考えて、自分の左脚を見た。

「わかった」

「悪くしたら、もっと面倒なので」

「ああ。それは困る」

　そこで話は終わった。

　　　　　＊

　朝食の支度をしている間、背後で布が擦れる音がした。

　振り返る。

　ルークが自分で上半身を起こしていた。

　昨日まではエルナが背中へ毛布を入れていたが、今日は腕を使ってゆっくり身体を起こしている。

　寝台の端へ座る。

　右脚を床につける。左脚は浮かせたまま。

　そこまでは問題なさそうだった。

　エルナは鍋へ視線を戻す。

　少しして、また物音がした。

　振り返る。

　今度はルークが寝台の柱へ手を置いている。

「何してるんですか」

「立ってみようかと」

「一人では立たないでください」

「右脚だけなら――」

「転んだら余計に面倒です」

　ルークは一度、自分の脚を見た。

「……わかった」

　すぐに手を離す。

　完全に納得した顔ではない。

　けれど、無理に続けようともせず、そのまま寝台の端へ座っている。

　エルナは朝食の支度へ戻った。

　少ししてから振り返る。

　ルークはまだ座っていた。

「気分悪くないですか」

「大丈夫」

「傷は？」

「動かしてないから平気だ」

　それならいい。

　エルナはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　朝食を終える。

　エルナが器を受け取ろうとすると、ルークは自分で寝台横の台へ置いた。

「置いておいてください」

「これくらいはできる」

「落とさないでください」

「落とさない」

　エルナは器を持ち上げ、洗い物をするための桶のそばへ運んだ。

　ルークはそれ以上何もせず、また身体を横たえた。

　　　　　＊

　午前中、エルナはいつもの仕事をした。

　水を確かめる。

　洗った布を干す。

　乾燥させている薬草を見る。

　薪の残りを確かめ、今日使う分を小屋の中へ運ぶ。

　食料の残りも確認する。

　一人で暮らしていたときから、毎日やっていたことだった。

　ただ、昨日から少しずつ量が増えている。

　洗う布が増えた。

　減る水が早くなった。

　食事も二人分。

　その様子を、ルークは寝台から見ていた。

　しばらくして声がした。

「エルナ」

「はい」

「何か、座ったままでできることないか？」

　エルナは手を止めた。

「休んでください」

「それは昨日からやってる」

「まだ足りません」

「でも、ずっと寝てる必要はないんだろ？」

　さっき自分で決めた。

　寝台の端に座るくらいならいい、と。

　エルナは少し考える。

「動かなくていいものなら」

「それでいい」

　窓際から、乾燥を終えた薬草を一籠持ってきた。

　採ったときには状態のよかったものでも、乾かす途中で色が変わったり、使えなくなったりするものがある。それを除き、残ったものを一定量ずつまとめる作業が残っていた。

「色の変わっているものは、こっちへ除けてください。残ったものは、このくらいずつまとめてもらえますか」

　エルナは見本になる束を一つ作った。

　ルークが手元を見る。

「悪いのを除いて、残りはこれくらいずつ？」

「はい」

「わかった」

　説明は一度で済んだ。

　エルナは籠を寝台の横へ置き、自分の作業へ戻る。

　少しして見れば、ルークは黙って薬草を選り分けていた。

　速いわけではない。

　特別器用というほどでもない。

　ただ、見本どおりにきちんと揃えている。

　エルナはそのまま別の仕事を続けた。

　　　　　＊

　昼前。

　外へ干していた布を取り込んで戻ると、ルークが寝台にいなかった。

　エルナの足が止まる。

「……何してるんですか」

　ルークは椅子に座っていた。

　寝台からほんの一、二歩。

　右脚と腕だけを使って移ったらしい。

　左脚には体重をかけていない。

「座ってる」

「それは見ればわかります」

「寝台だと背中が痛くて」

　エルナはルークの左脚を見る。

　床へ下がっている。

「脚、上げてください」

「ん？」

「そのまま下げてると、腫れやすくなるので」

　近くにあった低い箱を動かし、その上へ布を重ねる。

「ここに」

　ルークは素直に左脚を乗せた。

「楽だな」

「だったら最初から呼んでください」

「これくらいなら一人でできた」

「できても、傷が開いたら意味ないです」

　ルークが黙る。

　エルナは続けた。

「途中でふらついて転んだら、もっと面倒になります」

「……それは困るな」

「私が」

「そっちか」

「はい」

　ルークが息を吐く。

　笑っている。

「わかった。次から呼ぶ」

「本当に？」

「次から呼ぶって」

「……ならいいです」

　エルナは寝台へ戻れとは言わなかった。

　顔色は悪くない。

　左脚も上げている。

　しばらく椅子に座るくらいなら、問題はなさそうだった。

「そのままならいいです」

「許可が出た」

「立つときは呼んでください」

「ああ」

　今度は、素直な返事だった。

　　　　　＊

　しばらく椅子に座ったあと、ルークの顔に疲れが見え始めた。

　エルナが何か言う前に、ルークがこちらを見る。

「エルナ」

「はい」

「戻るから、ちょっと頼む」

　エルナは立ち上がった。

　ルークの腕を自分の肩へ回す。

「左脚には体重をかけないでください」

「わかってる」

　ゆっくり立つ。

　左脚は浮かせたまま。

　それでも、身体の軸は大きくぶれなかった。

　エルナへ体重を預けながらも、使える右脚と腕で自分の身体を支えている。

　ほんの数歩。

　それだけなのに、動きには無駄が少なかった。

　最初に傷を処置した時に見た、古い傷跡を思い出す。

　魔獣を二頭倒したことも。

　戦う人なのだ。

　剣を振るときだけではなく、自分の身体をどう動かすかも知っている。

　それでも、寝台へ戻ったときにはルークが小さく息を吐いた。

「……まだだな」

「だから言ったんです」

「座るくらいなら平気だっただろ」

「戻るのに手伝いが必要でした」

「それは認める」

　ルークは素直に横になった。

　エルナは左脚の位置を整え、傷に新しい血が滲んでいないことも確かめた。

　大丈夫そうだった。

　　　　　＊

　午後。

　ルークはまた寝台の端へ身体を起こした。

　今度は勝手にどこかへ移ろうとはしなかった。

「さっきの、もう少しやっていいか？」

　薬草の籠を示している。

　エルナは傷の様子を見る。

　変化はない。

「それなら」

　籠を渡す。

「終わったら呼んでください」

「ああ」

　今度は言われた通り、そこから動かなかった。

　ルークが薬草を選り分けている間に、エルナは別の束を整える。

　洗った布を畳む。

　薬を作るための道具を片づける。

　いつもと同じ仕事。

　けれど、いつもより少し早く終わった。

　エルナは空になった籠を見る。

　ルークが分けた薬草も、見本どおりに揃っている。

　一人でやれば、もう少しかかったはずだった。

「終わった」

「はい」

「間違ってないか？」

　エルナは確認する。

「大丈夫です」

「ならよかった」

　ルークは籠を脇へ置き、そのまま寝台へ身体を横たえた。

　　　　　＊

　夕方になっても、傷は悪くならなかった。

　熱もない。

　エルナは布を交換しながら言った。

「今日くらいなら、明日もやっていいです」

「薬草？」

「はい」

「条件つきか」

「傷が悪くならなければ」

「当然だな」

　ルークはそう答えた。

　できることが、ほんの少し増えた。

　それでも、できないことの方がずっと多い。

　水は汲めない。

　薪も運べない。

　一人では、まだ寝台から離れない方がいい。

　怪我人が一人いるだけで、することは増えた。

　言うことも増えた。

　面倒だった。

　かなり。

　けれど、今日は一人で全部やるより、薬草の片づけが少し早く終わった。

　怪我人が一人増えて、増えた仕事はたくさんある。

　それでも、自分でやることが一つだけ、少し減った。