雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第44話 怪我人のいる家

　朝食を片づけると、エルナは棚の前に立った。

　パン。干した肉。野菜。塩。油。

　これまでは、どれがどれくらい残っているか見れば、それでよかった。

　今は違う。

　パンはいつもの倍近く減る。水も減る。傷を洗うために布を使い、湯も沸かす。昨日から洗い物まで増えている。

　エルナはしばらく棚を見た。

「……足りなくなる」

　後ろから声がした。

「何が？」

　振り返る。

　ルークは寝台へ身体を預けたまま、こちらを見ていた。

「食料と、水です」

「……俺がいるから？」

「はい」

　一瞬、沈黙した。

「そこは少しくらい濁してもいいんじゃないか」

「足りなくなるのは本当なので」

「そうだけど」

　ルークが小さく息を吐く。困っているというより、少し呆れているようだった。

　エルナは棚へ視線を戻した。

　二人で食べれば、減る量が増える。

　考えてみれば当然のことだった。けれど、一人で暮らし始めてから、自分以外の分まで考えたことはなかった。

　水も同じだった。

　エルナは空になりかけた桶を持つ。

　それを見て、ルークが少し身体を起こした。

「それ――」

　言いかけて止まる。

　自分の左脚を見る。

　しばらくして、何も言わずに寝台へ戻った。

　エルナも何も言わなかった。

「行ってきます」

「ああ」

　扉を開ける。

「気をつけて」

　エルナは一度だけ振り返った。

「いつもの場所です」

「知ってる場所でも転ぶときは転ぶだろ」

　昨日、斜面から落ちた人が言う。

　エルナはルークの脚を見る。

　ルークも気づいたらしい。

「……俺が言っても説得力ないな」

「はい」

「そこも濁さないんだな」

「……気をつけます」

　エルナはそう返して、扉を閉めた。

　鍵には手を掛けなかった。

　まだまともに歩けない人間を、中へ閉じ込めておく方が危ない。

　武器は寝台から離してある。湧き水まで行って戻るだけなら、長く留守にするわけでもない。

　エルナは桶を持ち直し、斜面を下りた。

　　　　　＊

　湧き水へ向かう道は、もう考えなくても歩ける。

　いつもなら、一度汲めばそれなりに持った。

　けれど、昨日から使う量が増えている。

　エルナは桶へいつもより多めに水を入れた。

　持ち上げる。

　重い。

　けれど、昨日よりはましだった。

　人間一人を山から運ぶより、水桶の方がずっと軽い。

　そんなことを考えながら小屋へ戻った。

　扉を開ける。

　中へ入って、最初に寝台を見る。

　ルークはいた。

　当然だった。

　左脚に体重をかけられないのだから、どこかへ行けるはずもない。

　それでも、無意識に確認していた。

「おかえり」

　声がした。

　エルナは桶を下ろす。

「ただいま」

　言ってから、一瞬だけ止まった。

　ルークも特に気にした様子はなかった。

　寝台の横を見る。

　朝食に使った器が、きれいに重ねられていた。

「何してたんですか」

「何もしてない」

「してます」

「器をまとめただけだ」

　ルークは片手で示した。

「寝たままでも、それくらいはできる」

「落としたら割れます」

「落とさなかった」

「今回は」

「信用ないな」

「昨日会ったばかりなので」

「それはそうだ」

　あっさり認めた。

　エルナは器を持ち上げる。

　ルークは、それ以上手を出そうとはしなかった。

　　　　　＊

　昼を過ぎてから、もう一度傷を確認した。

　太腿の布を外す。

　出血はほとんどない。傷の周囲に強い腫れもなく、昨日より熱を持っている様子もなかった。

　足首はまだ腫れている。

「痛みは？」

「昨日よりはましだな」

「熱っぽくはないですか」

「ないと思う」

　エルナは額にも触れた。

　熱はない。

　ひとまず、悪くなってはいないらしい。

「町で診てもらうのは、まだ無理そうですね」

「歩くのはまだ厳しい」

　ルークは素直に答えた。

「右脚だけなら立てるけど、町までは持たないと思う」

「じゃあ、今日は動かないでください」

「ああ」

　エルナは新しい布を巻きながら考えた。

「もし熱が出たり、傷が腫れたり、痛みが強くなったら、私が町へ行きます」

「人を呼ぶのか」

「必要なら」

「そこまで悪くならなければ？」

「もう少し歩けるようになってから、町で診てもらう方がいいと思います」

　ルークは少し考えてから頷いた。

「それでいい」

　エルナも頷く。

　自分に薬の知識があるからといって、何でも判断できるわけではない。

　今は傷を清潔にして、悪化しないかを見る。必要なら、自分より詳しい人間を頼る。

　それでよかった。

　　　　　＊

　布を巻き終えたところで、ルークが言った。

「そういえば」

「何ですか」

「最近、この辺りで魔獣が増えてないか？」

　エルナは手を止める。

「町でも、獣を見たという報告が増えているそうです。魔獣だったという話も、一件だけ聞きました」

「やっぱり、何か増えてるのか」

「普通の獣も含まれているみたいです」

「ああ。なら、まだ何とも言えないな」

　ルークは天井を見た。

「俺も絶対に増えたとは言えない。仕事で山に入る回数も、そのときによって違うし」

「それでも、前より会いますか」

「そんな気はする」

　少し考えてから続ける。

「昨日の二頭も、もっと奥ならわかる。でも、あそこまで下りてくることは前はあまりなかった気がする」

　断定はしない。

　ルーク自身も、何かがおかしいと決めつけているわけではないらしい。

　エルナは数日前に見た獣の足跡を思い出した。

　それから、身体の表面へまとわりつくように感じた妙な魔力。

　けれど、昨日ルークを見つけた場所とは方向が違う。

　関係があるのかどうかはわからない。

「ギルドにも、報告した方がよさそうですね」

「ああ。動けるようになったら俺からも話す」

　そこで会話は終わった。

　　　　　＊

　午後は静かだった。

　エルナは窓際で薬草を仕分ける。

　乾かすもの。早めに使うもの。薬にするもの。

　話せるほどには回復したのに、ルークは思ったより静かだった。

　エルナが作業をしている間は、ほとんど黙っている。時々、水がほしいと言う。手の届かないものがあれば頼む。

　用がなければ、それ以上は話さない。

　エルナには、その方が楽だった。

　薬草を束ね、棚へ置く。

　右側が少し低い棚だった。

　それを見ていたルークが口を開く。

「なあ」

「はい」

「あの棚、傾いてないか？」

　エルナも見る。

「傾いてます」

「知ってるのか」

「はい」

「直さないのか？」

「落ちてません」

　ルークが少し黙った。

「落ちるかどうかが基準なのか？」

「まだ大丈夫です」

「そういうものか」

「そういうものです」

　たぶん。

　最後の一言は、口には出さなかった。

　ルークが小さく笑う。

「変なところで大雑把だな」

　エルナは棚を見る。

「使えてます」

「それは見ればわかる」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　＊

　しばらくして、エルナは洗った布を干した。

　頭に巻いていた布が、わずかに緩む。

　気づいた瞬間、手が止まった。

　すぐに結び直す。

　髪が外へ出ていないことを指先で確かめ、顔を上げた。

　ルークと目が合った。

　見ていた。

　布が少し緩んだだけで、エルナがすぐに手を止めたことを。

　けれど、ルークは何も言わなかった。

　少しして窓の外へ視線を移す。

　エルナも布から手を離し、作業へ戻った。

　　　　　＊

　夕方になると、エルナは夕食の支度を始めた。

　鍋へ入れる野菜の量をいつもより増やす。干した肉も増やし、水も多めに入れた。

　二人分。

　朝から何度も考えたことなのに、鍋を見ると改めてわかる。

　一人分ではない。

　器も二つ出す。

　ルークが身体を起こし、背中へ毛布を入れた。

「何か手伝えることあるか？」

「ありません」

「即答だな」

「寝台から動けないので」

「座ったままできることなら」

　エルナは少し考えた。

「食べてください」

「それは得意だ」

　少しだけ笑っている。

　エルナも椅子へ座った。

　二人で食べ始める。

　しばらくして、ルークが口を開いた。

「エルナは、ここに住んで長いのか？」

「最近です」

「一人で？」

「はい」

「そっか」

　ルークはそのまま食事へ戻った。

　エルナは少し待った。

　出身はどこか。

　家族はいないのか。

　どうして一人なのか。

　そんな問いが続くと思ったが、何もない。

「聞かないんですか」

「何を？」

「……いえ」

　エルナは食事へ戻った。

　自分でも、どうしてそんなことを聞いたのかわからなかった。

　　　　　＊

　夜になった。

　食器を片づけ、明かりを落とす前に、エルナは棚から毛布を出した。

　昨日と同じ場所へ広げる。

　その様子を、ルークが見ていた。

「……エルナ」

「はい」

「昨日も、そこだったのか」

　エルナは毛布を整えながら答えた。

「はい」

　ルークは寝台を見た。

　それから床を見る。

「俺が床でいい」

「駄目です」

「でも――」

「傷が開いたら、手間が増えます」

　ルークが止まった。

「……手間」

「はい」

　しばらくして、息を吐くように笑った。

「わかった。ありがたく使わせてもらう」

「そうしてください」

　エルナは枕代わりの布のそばへナイフを置いた。

　腕輪はつけたまま。

　髪を包んだ布も外さない。

　横になる。

　少しして、寝台から声がした。

「エルナ」

「何ですか」

「おやすみ」

　一瞬だけ、返事が遅れた。

「……おやすみなさい」

　明かりを消す。

　暗くなる。

　寝台の方から、呼吸が聞こえた。

　今朝、その名前を知ったばかりだった。

　ルーク。

　それから一日、同じ家にいた。

　水を飲んで。

　同じ鍋のものを食べて。

　少し話して。

　また、同じ家で眠る。

　まだ、慣れたわけではない。

　けれど昨日ほど、呼吸の音ばかりが気になることもなかった。