雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第42話 知らない人のいる夜

　しばらく床に座ったまま休んでから、エルナは立ち上がった。

　寝台を見る。

　男はまだ眠っていた。胸は一定の間隔で上下している。さっき巻き直した太腿の布にも、新しく血が滲んでいる様子はない。

　エルナは水差しを持ち上げた。

「……足りない」

　傷を洗い、薬草を煮出し、冷たい布を作った。思っていたよりずっと水を使っている。

　一人なら、明日の朝まで足りるはずだった。けれど、今夜はそうはいかない。

　もう一度、寝台を見る。

　男が急に起き上がれるようには見えなかった。呼吸も安定している。出血も止まっている。

　湧き水まで行って戻るだけなら、それほど時間はかからない。まだ外も明るかった。

　エルナは空になりかけた桶を持った。扉のそばに置いた剣と短剣を確認する。寝台から手を伸ばしたところで届く距離ではない。

　念のため、男の様子をもう一度見る。

　変わりはない。

「……すぐ戻ります」

　返事はなかった。

　エルナは扉を閉め、湧き水へ向かった。

　　　　　＊

　湧き水までの道は、いつもと同じだった。

　足を置く場所も、木の間から差す光も、岩の隙間から流れ出る水の音も。

　けれど、今日は持ってきた桶をいつもより多めに満たした。

　一人分ではない。

　そのことが、妙に引っかかった。

　傷を洗う水。飲む水。熱が出れば、布を冷やす水もいる。

　自分だけなら、どれくらい使うかはわかっている。知らない人間が一人増えただけで、それがわからなくなった。

　エルナは桶を持ち上げた。

「……重い」

　今日は何度目だろう。

　小さく息を吐いて、斜面を上る。

　小屋が見えてきたとき、ほんの少しだけ歩調が速くなった。

　扉は閉じたままだった。

　扉を開け、中へ入る。

　男はまだ寝台にいた。

　当然のことなのに、それを確かめてから、エルナはようやく桶を下ろした。

　小屋の中は暑かった。

　山の上とはいえ、日中に温められた空気がまだ残っている。エルナは額の汗を拭った。

　フードの中も蒸れていた。

　いつもなら、とっくに外している。

　左手首を見る。

　腕輪はそのままだ。

　寝台では、知らない男が眠っている。いつ目を覚ますかわからない。

　エルナはしばらく迷ってから、棚から薄い布を一枚出した。

　白銀の髪をまとめ、外から一本も見えないよう、頭を包むように布を巻く。手で何度か確かめてから、ようやくフードを下ろした。

「……暑い」

　首元へ風が触れた。それだけでずいぶん楽になる。

　けれど、腕輪は外さない。頭にも布がある。

　自分の家なのに。

　エルナは一度だけそう思って、寝台を見た。

　男は何も知らずに眠っている。

　仕方ない。

　自分で連れてきたのだから。

　　　　　＊

　日が傾く前に、傷をもう一度確認した。

　太腿の布をそっと持ち上げる。出血は止まっている。傷の周囲が少し熱を持っていたが、今すぐ悪くなっているようには見えない。

　足首の腫れは、まだ強かった。

　エルナは湧き水で冷やした布を絞り、足首へ当て直した。それから男の額へ手を触れる。

　少し熱い。

　けれど、ひどい熱ではない。

　戦って、血を流し、暑い山の中で倒れていた。身体が消耗していても不思議ではなかった。

　首元にも触れてみる。汗ばんでいるが、呼吸は安定している。

　エルナは湧き水で冷やした別の布を男の額へ置いた。

　その拍子に、顔が近くなる。

　眠っている横顔を見る。

　やはり、似ていた。

　直人に。

　けれど、こうして近くで見れば見るほど、違うところも増えていく。

　眉の形。顎の線。頬の輪郭。短い髪の癖。

　そして、目を開けたときの少し鋭い印象。

　同じ顔ではない。

　似ているだけだ。

　エルナは立ち上がった。

　夕食を作る。

　いつもの鍋に野菜を入れ、干した肉を少し加える。味を整える。

　することは、普段と変わらない。

　椅子へ座り、食べる。

　けれど、小屋の中に聞こえる音が違った。

　匙が器へ当たる音。自分が食べる音。その合間に、寝台から呼吸が聞こえる。

　エルナは顔を上げた。

　男は眠っている。

　また一口食べる。

　少しして、もう一度見る。

　呼吸はしている。わかっているのに、気になった。

　エルナは黙って食事を続けた。

　一人で食べている。

　それなのに、一人で食べている感じがしなかった。

　　　　　＊

　夜になった。

　食器を片づけ、戸締まりを確認する。

　それからエルナは、いつものように寝台へ向かおうとして止まった。

　男が寝ている。

「……」

　見ればわかることだった。

　それなのに、夜になるまで真剣に考えていなかった。

　寝台は一つしかない。

　怪我人を床へ下ろすわけにもいかない。

　エルナは棚から毛布を出し、床へ広げた。薄いので、もう一枚重ねる。その上へ座ってみる。

　硬い。

「……寝る場所がない」

　正確には、ある。

　床が。

　森を出て旅をしていた頃には、もっと硬い地面で眠ったこともあった。一晩くらいなら問題ない。

　問題ないけれど。

　エルナは寝台を見る。

　自分で直した家。

　ずっと自分が使っていた寝台。

　そこに、知らない男が寝ている。

「……仕方ない」

　今日、何度目かわからない言葉だった。

　腰のナイフだけは外し、枕代わりに畳んだ布のそばへ置いた。

　明かりを落とす。

　腕輪はつけたまま。

　髪を包んだ布も外さない。

　横になる。

　すぐには眠れなかった。

　床が硬いせいもある。身体が痛むせいもある。

　それだけではなかった。

　すう、と寝台の方から呼吸が聞こえる。

　少し間があって、また聞こえる。

　ここへ移り住んでから、小屋の中にあったのは自分の音だけだった。

　薪が爆ぜる音。鍋の音。戸を開ける音。歩く音。そして、自分の呼吸。

　今日は、もう一つある。

　自分で選び、自分の暮らしを作った家の中に、自分ではない人間がいる。

　落ち着かない。

　エルナは目を閉じた。

　　　　　＊

　どれくらい眠ったのかわからなかった。

　布が擦れる音で目を覚ました。

　エルナはすぐに上半身を起こした。

　暗い。

　窓の外も真っ暗だった。

　手を伸ばせば届くところに、ナイフがある。

　寝台を見る。

　男が身じろぎしていた。

　呼吸が少し速い。

　エルナは立ち上がる。

　扉のそばの剣を見る。

　そのままだ。

　男は起き上がろうとしているわけではない。傷が痛むのか、眉を寄せている。

「聞こえますか」

　近づいて声をかける。

　男の瞼が動いた。

　ゆっくり目を開く。

　まだ焦点は曖昧だった。

「……ここ……」

「私の家です」

　男は何かを考えるように目を閉じた。

「山で倒れていました。覚えてますか」

　少し間があった。

「……少し」

　声が掠れている。

　エルナは水を取りに行った。

「飲めますか」

　男が小さく頷く。

　エルナは身体を起こすのを手伝い、背中へ丸めた毛布を入れた。器へ少量だけ水を注ぐ。

「ゆっくり飲んでください」

　男は器を持とうとしたが、手に力が入りきらないらしい。

　エルナが支える。

　一口飲ませる。

　きちんと飲み込んだのを確かめ、少し待つ。それから、もう一口。

　むせないことを確認しながら、何度かに分けて飲ませた。

「もう少し？」

「……いや」

　エルナは器を置いた。

　男の視線が、ゆっくり小屋の中を動いた。

　やがて扉のそばで止まる。

　そこには、剣と短剣が置いてある。

　自分の武器だとわかったらしい。

　けれど、返してほしいとは言わなかった。

　少しして、こちらを見る。

「……助けて、くれた？」

「はい」

　男はしばらくエルナを見ていた。

　まだ意識がはっきりしていないのか、視線には力がない。

「……そう」

　それだけ言って、息を吐く。

　再び目が閉じた。

「まだ寝ててください」

　返事はなかった。

　呼吸が少しずつゆっくりになる。

　エルナはしばらくそばにいた。

　熱が急に上がっている様子もない。

　傷から血も出ていない。

　今夜すぐに町まで動かす必要はなさそうだった。

　ただ、傷は深い。足首の腫れもある。

　朝になったら、本人の意識と傷の状態をもう一度確かめる。それから、町で診てもらう必要があるか決めよう。

　エルナはそう考えて、床へ戻った。

　毛布の上へ横になる。

　暗闇の中で、また男の呼吸が聞こえる。

　さっきより少し穏やかだった。

　　　　　＊

　次に目を覚ましたとき、窓の外が白み始めていた。

　エルナは身体を起こした。

「……痛い」

　肩と背中が固まっている。

　床で寝たせいだ。

　少しずつ身体を動かしてから、寝台を見る。

　男はまだ眠っていた。

　エルナは立ち上がり、額へ手を当てる。

　昨夜より熱くはない。

　呼吸も落ち着いている。

　傷を見る。

　新しい出血はなかった。

　足首の腫れも、少なくとも悪化してはいないようだった。

　ひとまず、夜は越えた。

　エルナは小さく息を吐いた。

　朝食を作ることにする。

　男が食べられるようなら、柔らかいものの方がいいだろう。

　鍋を取り出す。

　水を入れる。

　火を起こそうとした、そのとき。

　背後に気配を感じた。

　エルナは振り返る。

　寝台の上で、男が目を開けていた。

　昨夜までぼんやりしていたその目が、今度はまっすぐエルナを見ていた。