雪の魔女は二度恋をする

第４章 隣にいる人

第40話 帰るところ

　山小屋で暮らし始めてから、数週間が過ぎた。

　朝、目を覚ます。窓の外はもう明るかった。

　エルナは寝台の上で身体を起こし、そのまま伸びをした。見上げた天井には、自分で拭いた跡がある。隙間を塞いだ板も、朝の光の中ではよく見えた。

　もう、目を覚ますたびに場所を確かめることはない。

　窓を開けると、外から風が入った。冷たいとは言えない。それでも、町の中よりは少しだけ涼しい。

　エルナは髪をまとめ、空の水桶を持って外へ出た。

　　　　　＊

　湧き水までは、斜面を下って十分ほどだった。

　毎日通ううちに、足を置きやすい場所もわかってきた。雨のあとに滑りやすくなる石も、もう覚えている。

　岩の隙間から、今日も細く水が流れていた。

　エルナはしゃがみ込み、桶を置く。最初に手を入れる。

　冷たい。

　それを確かめてから、水を汲んだ。

　老人の話では、完全に枯れたことはないという。それでも、昔より細くなっている。

　ここに住み始めてからも、目に見えて水量が減った様子はなかった。

　一人で暮らすには足りる。だからといって、好きなだけ使えるわけでもない。

　桶を満たしすぎると、今度は斜面を上るのが大変になる。エルナはいつものところで止め、片手で持ち上げた。

「……重い」

　森を出た頃にも、同じ言葉をよく口にしていた気がする。あの頃背負っていた荷物とは、ずいぶん違うけれど。

　エルナは桶を持ち直し、斜面を上った。

　　　　　＊

　朝食は簡単だった。

　昨日買っておいたパンと、干した肉。残っていた野菜を少し煮る。

　鍋に入れる量を見ながら、エルナは野菜を切った。余らせても傷む。今日食べる分だけでいい。

　窓際には、昨日から乾かしている薬草が並んでいる。その隣には、作ってからまだ一度も直していない棚があった。

　エルナは食事をしながら、その棚を見る。

　右側が少し低い。

　物は落ちない。ぐらつきもしない。

「……まだ大丈夫」

　そう言って、パンを食べた。

　直すつもりはある。

　たぶん。

　　　　　＊

　食事を終えると、町へ行く支度をした。

　冒険者証。財布。水筒。昨日採った薬草。必要なものだけを小さな鞄へ入れる。

　外套を羽織り、白銀の髪を隠す。最後に、机の上へ置いていた腕輪を手に取った。

　左手首へ通し、石に残っている力を確かめる。まだ十分だった。

　小屋で過ごす間は外している。町へ下りるときや、人に会うかもしれない場所へ出るときはつける。

　それも、もう考えなくてもできるようになっていた。

　扉へ鍵を掛け、一度引く。開かないことを確かめてから、エルナは山道を下り始めた。

　　　　　＊

　町へ着く頃には、通りにも人が増えていた。

　最初に来たときは、どこに何があるのか一つずつ覚えなければならなかった。今は違う。

　塩を買うなら、この通り。

　油なら、角を曲がった店。

　薬草によっては、ギルドより町外れの店の方が少し高く買い取ってくれる。

　それくらいはわかるようになった。

「まだいるのか」

　声をかけられた。

　道具屋の老人が、店先で木箱を動かしている。小屋を貸してくれた男だった。

「います」

「飽きんのか」

「何にですか」

「山に」

　エルナは考えた。

「静かなので」

「そういう問題か？」

「たぶん」

　老人が鼻で笑った。

「屋根、落ちてないか」

「まだ大丈夫です」

「まだって言うな」

「落ちそうになったら言います」

「その前に言え」

「はい」

　老人は木箱を持ち上げた。

　エルナはその横を通り過ぎる。

「またな」

「はい」

　振り返らずに返す。

　それでよかった。

　　　　　＊

　ギルドへ入ると、掲示板の前には何人か冒険者がいた。

　エルナも空いているところから依頼を見る。

　採取。近くの村への配達。山道の確認。小さな商隊への同行。

　四級になってから、受けられる仕事はずいぶん増えた。それでも、受けられるものを全部受ける必要はない。

　今日は、昨日採った薬草を売るだけでもいい。

　そう思いながら紙を見ていると、受付の方から声がした。

「エルナさん」

　顔を向ける。

　何度か話したことのある男が、手招きしていた。

「今日、山側へ行きます？」

「まだ決めてません」

「行くなら少し気をつけてください」

「何かあったんですか」

「このところ、獣を見たって報告が少し増えてるんです」

「魔獣？」

「そこまではっきりしないのも多いですね。普通の獣もいるみたいです。一件だけ、魔獣だったって話はありましたけど」

　受付の男は帳面をめくった。

「山道の奥まで行く依頼は、今のところ出してません。近い範囲なら問題ないと思いますけど、一人なら無理はしないでください」

「はい」

「気になるものがあったら、報告だけお願いします」

「わかりました」

　大きな騒ぎではないらしい。誰かが怪我をしたとも聞かない。

　山で獣を見ること自体、珍しいことではなかった。

　エルナは持ってきた薬草を売り、そのまま別の採取依頼を一つ受けた。

　場所は、町と小屋の間から少し外れた斜面。何度か通ったことがある。

　危険な場所ではない。

　　　　　＊

　昼前には、町を出た。

　街道から山道へ入り、途中で依頼の場所へ向かう。

　日差しは強かった。木陰へ入ると少しだけ楽になる。

　エルナは時々足を止めながら、地面を見る。

　この辺りの植物も、住み始めた頃よりはわかるようになった。

　ロザリーの森とは違う。生えている木も、土も、水の流れ方も。

　それでも、何度か歩けば見えてくるものはある。

　日陰。湿り気。周囲に生えている草。岩の位置。

　目当ての薬草は、すぐに見つかった。

　しゃがみ込み、葉を見る。状態は悪くない。

　必要な分だけ採る。根は残す。一か所から取りすぎない。

　手を動かしているうちに、遠くで鳥が鳴いた。

　エルナは一度だけ顔を上げ、それからまた手元へ戻った。

　　　　　＊

　依頼分を集め終えたあと、自分用に使う薬草もついでに見ておこうと、周囲を歩いた。

　しばらく進んだところで、地面に跡があった。

　エルナは足を止め、しゃがむ。

　獣の足跡だった。

　一つではない。大きさも違う。新しいものもあれば、少し崩れているものもある。

　水を探して下りてきたのかもしれない。

　山で餌が減ったのかもしれない。

　それだけでは、何もわからない。

　受付で聞いた話を思い出す。

　最近、獣を見たという報告が少し増えている。

　エルナは足跡へ触れず、そのまま立ち上がった。

　少し先へ進む。

　そこで、また足が止まった。

「……？」

　何かが違う。

　風ではない。

　匂いでもない。

　周囲を見る。

　木。岩。草。

　変わったものは何もない。

　それでも、身体の表面にまとわりつくような感覚があった。

　魔力。

　たぶん、そうだ。

　普段なら、そこにあることさえ意識しない。

　けれど、この辺りのものは妙に気にかかる。

　濃いというほどでもない。強いわけでもない。ただ、妙だった。

　以前、乾いた川跡で感じたものを思い出す。

　あのときほどではない。

　けれど、似ているような気もする。

「……何なんだろう」

　呟く。

　答えはなかった。

　獣の足跡と関係があるのかも、わからない。

　エルナはそれ以上奥へは行かなかった。

　今日は調べに来たわけではない。依頼の薬草はもう採った。自分用の分も、別の場所で探せる。

　エルナは来た道を戻った。

　　　　　＊

　町へ戻り、依頼を終える。

　帰りに、パンと少量の野菜を買った。油はまだ残っている。塩もある。

　余計なものは買わない。

　日が傾く前に、山道へ戻った。

　町の音が少しずつ遠くなる。

　木々の間を歩き、斜面を上る。

　やがて、枝の向こうに低い屋根が見えた。

　継ぎ当てた屋根。

　小さな窓。

　歪みを直した扉。

　エルナは歩く速度を変えなかった。

　それでも、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　帰ってきた。

　そんな言葉が、考えるより先に浮かんだ。

　鍵を開ける。

　扉を閉める。

　荷物を置く。

　腕輪を外す。

　フードを下ろす。

　白銀の髪が肩へ落ちた。

　ここでは、隠さなくていい。

　エルナは買ってきたものを棚へ置いた。

　曲がった棚は、今日もそのままだった。

「……そのうち」

　誰に言うでもなく呟く。

　夕食を作る。

　水差しを見る。明日の朝までは足りそうだった。

　今日買った野菜を少しだけ使い、残りは包んで置いておく。

　食べ終えたあとは、採ってきた薬草を並べた。

　一つだけ、必要なものが足りなかった。

　傷口を洗う薬にも使う草。

　この辺りでは、少し上の斜面に生えている。以前見つけた場所がある。

　小屋からなら、それほど遠くない。三十分ほど歩けば着くはずだった。

「明日、採ろう」

　仕事ではない。

　量も少しあればいい。

　何度か通った場所だ。

　今日見つけた獣の足跡とも、妙な感覚を覚えた場所とも、方向は違う。

　エルナは薬草を片づけた。

　　　　　＊

　翌朝。

　町へ行く支度はしなかった。

　小さな籠。布。水筒。ナイフ。

　必要なものだけを持つ。

　腕輪を手に取って、一度止まった。

　人に会う予定はない。

　けれど、山に誰もいないとは限らない。

　結局、左手首へ通した。

　髪も隠す。

　外套は、暑くなれば脱げるよう軽く羽織った。

　扉へ鍵を掛ける。

　山道を見る。

　足りなかった薬草を、少し採ってくるだけだった。

　昼までには戻れる。

　エルナはそう考えて、山道を上っていった。