雪の魔女は二度恋をする

第3章 森の外で

第33話 暮らしていく

　この町へ来てから、数か月が過ぎた。

　朝、目を覚ますと、エルナはまず扉の鍵を確かめる。次に窓。それから、枕元に置いた荷物。最初の頃は意識してやっていたことも、今ではもう習慣になっていた。

　屋根裏の小さな部屋にも、少しずつ物が増えている。壁際には乾燥させた薬草を入れた袋。棚には、小さな瓶と包み。隅には、浅い籠。

　初めて薬草採取の依頼を受けたあとに買ったものだ。布袋へ詰め込んで葉を潰した失敗を、もう繰り返さなくて済む。

　宿代も、今では一週間ごとにまとめて払っている。何度か一泊ずつ支払っていた頃、毎日じゃ面倒だろうと女将に言われたのが始まりだった。

　この町に来たばかりの頃より、財布の中身が減る速さもわかるようになった。どれくらい働けば、一週間暮らせるのか。何を買えば、あとで困るのか。少しずつ、考えなくてもわかることが増えていた。

　　　　　＊

　その日の朝、ギルドの掲示板には、ちょうどいい依頼がなかった。

　採取は、もう誰かに取られている。町中の配達もない。残っているのは、制限付きでは受けられないものか、往復に時間がかかる割に報酬の少ないものだった。

　エルナはしばらく掲示板を見てから、離れた。

　前なら、少し困ったかもしれない。仕事がない。今日の収入がない。それだけで、財布の中身を思い浮かべていた。

　でも今は違う。

　ギルドに仕事がないなら、別のことをすればいい。

　エルナはそのまま薬草屋へ向かった。

　店へ入ると、奥で薬草を束ねていた男が顔を上げた。

「今日は何だ」

「買うものがあるか聞きに来ました」

「仕事ないのか」

「取られました」

「遅いんだよ」

「まだ朝です」

「もっと早い奴がいるんだよ」

　男はそう言いながら、手元の薬草を紐で括った。

　この店へ来ることにも、もう慣れた。採った薬草をそのまま持ち込む日もある。逆に、足りないものを買うこともある。

　日常的に使う簡単な軟膏や煎じ薬なら、薬師でなくても売れることを、この数か月で知った。薬師を名乗ったり、患者を診たり、扱いの難しい薬を売ったりするのは別の話だ。知らない薬を適当に作って売れば、信用を失う。そういうことも、この店の男から聞いた。

「そうだ」

　男が手を止める。

「前に持ってきた軟膏、また作れるか」

　エルナは瞬きをした。

「前の分、もうないんですか」

「売れた」

「全部？」

「全部」

　少し驚いた。

　以前、手持ちの材料で作れるものを少量だけ持ち込んだことがある。ロザリーから教わった、ごく簡単な切り傷用の軟膏だった。

　珍しいものでもない。特別よく効くわけでもない。薬草の扱いを間違えなければ、家庭でも作れるようなものだ。

「作れます」

「じゃあ、同じくらい頼む」

「材料が足りません」

「何がない」

「油と、入れるもの」

「そこにある」

　男が棚を顎で示す。小さな瓶と、薬に使える油が並んでいる。

　エルナは値段を見る。必要な量を考えた。

「これを買って、作ったものをここに売るんですか」

「そうなるな」

「変な感じです」

「嫌なら別の店で買え」

「そういう意味じゃないです」

　エルナは油を手に取った。

　薬草は自分で持っている。油。容器。火を使うための燃料。そこまで頭の中で足してから、出来上がった軟膏をいくらで売ればいいか考える。

「これくらいなら」

　金額を言う。

　男が眉を寄せた。

「安い」

「材料代は出ます」

「材料だけで作れるのか」

　エルナは黙った。

「薬草を採る時間は」

「……かかります」

「刻む時間は」

「かかります」

「火にかけて、混ぜて、冷ますのは」

「時間がいります」

「なら、それも値段に入れろ。安く売るのは勝手だ。でも、何にどれだけかかってるか知らずに安くするのと、わかった上で安くするのは別だ」

　エルナは考える。

「じゃあ」

　もう一度、金額を言う。

　今度は、男が頷いた。

「そのくらいだな」

「高くないですか」

「さっきよりはましだ」

「高いかどうか聞いたんですけど」

「売れるかどうかは、作ってから考えろ」

「……はい」

　油と容器の代金を払う。

　店を出てからも、エルナはさっきの言葉を考えていた。

　自分の時間。今まで、それに値段をつけたことはなかった。

　　　　　＊

　宿へ戻り、女将に断って台所の隅を借りた。

　持っていた薬草を広げる。傷んでいるものがないか確認し、必要な分だけ刻む。油を温める。火が強くなりすぎないように見ながら、薬草を加える。

　待つ。混ぜる。また待つ。

　やっていること自体は、何度も見て、何度も手伝ったものだった。難しくはない。

　けれど。

　薬草を採った時間。乾かした時間。今こうして火の前に立っている時間。

　たしかに、全部使っている。

　材料だけが薬になるわけではない。

　出来上がった軟膏を小さな容器へ分け、冷めるのを待った。

　その日の午後、もう一度薬草屋へ持っていく。

　男は一つ開けて、中身を見る。匂いを確かめる。

「前と同じだな」

「同じように作りました」

「なら、これで」

　硬貨を渡される。

　エルナは受け取った。

　油と容器を買った分を差し引く。薬草をそのまま売るよりは、多く残った。

　けれど、残る金額だけを見ればいいわけではない。

　作る時間が必要だった。火も使った。容器もいる。

　薬草のまま売るのとは違う。

「またなくなったら言う」

　男が言った。

「売れたら？」

「売れたら」

「売れなかったら？」

「頼まない」

「わかりました」

　エルナは店を出た。

　わかりやすくてよかった。

　暮らすための金を手に入れる方法は、一つではなかった。

　ギルドの依頼を受ける。薬草を採って売る。簡単な薬にして売る。

　ほかにも、まだあるのかもしれない。

　荷物の中には、淡い灰色の魔石もある。エルナが自分で作ったものだ。

　あれを売れば、薬草を何度も採るより多くの金になるかもしれない。

　それでも、まだ売らなかった。

　魔石を持っていること自体は、おかしくない。けれど、十二歳の旅の子どもが、力の十分残った魔石を何度も持ち込めば、いずれ誰かが考える。どこから手に入れているのか、と。

　知られる必要のないことは、知られない方がいい。

　今は、ほかに方法がある。なら、それでよかった。

　　　　　＊

　夕方、宿へ戻る。

「おかえり」

　帳場の女将が言った。

「ただいま」

　もう、考えなくても返せる。

　階段へ向かおうとしたところで、女将に呼び止められた。

「そうだ。あんた、ここに来て結構経つね」

　エルナは振り返る。

「そうですか？」

「そうだよ。毎週金もらってるこっちが言うんだから間違いない」

　たしかに、何度も宿代を払った。

「月で払うなら、もう少し安くできるよ」

「一か月分？」

「そう。一週間ずつよりはね」

　エルナは考えた。

　一か月。

　今までより安くなる。その方が得だ。

　けれど。

「やめておきます」

「そうかい」

「一か月後も、ここにいるかわからないので」

「なら週でいいよ」

　女将はあっさり言った。

　引き止めもしない。理由も聞かない。

　エルナは階段へ向き直る。それから、なぜか足を止めた。

「ここ、嫌いじゃないです」

　自分でも、どうして言ったのかわからなかった。

　女将が少しだけ目を丸くする。

「ならよかった」

　それだけだった。

「……ありがとうございます」

「礼はいいから、早く休みな」

「はい」

　エルナは今度こそ屋根裏へ上がった。

　　　　　＊

　次の日の朝。

　エルナはいつものようにギルドへ行った。

　掲示板を見る。

　採取。町中の届け物。簡単な荷運び。

　その中に、一枚だけ、少し違う依頼があった。

　街道沿いにある、隣の町までの配達。

　危険な道ではない。制限付きでも受けられる。報酬も悪くない。

　エルナは依頼票の前で立ち止まった。

　この町で暮らす方法は、少しわかってきた。

　なら。

　ほかの場所では、どうなのだろう。

　壁に貼られた地図を見る。

　今いる町。その隣の町。さらに、その先。

　道は一本で終わっていない。

　エルナはしばらく地図を見ていた。

　この町の外にも、道は続いていた。