雪の魔女は二度恋をする

第3章 森の外で

第32話 初めての仕事

　ギルドを出たエルナは、手にした依頼票をもう一度開いた。

　薬草採取。

　指定された場所は町の外れ。門を出て街道を少し進み、途中から脇道へ入る。受付で見せてもらった地図を頭の中に思い浮かべる。

　依頼票を折り畳み、外套の内側へしまった。

　そこには、さっき受け取ったばかりの冒険者証もある。

　森を出てから、道を歩くのは次の場所へ進むためだった。

　今日は違う。

　仕事をして、またこの町へ戻ってくる。

　そのことが、少しだけ不思議だった。

　　　　　＊

　町の門を抜ける。

　この町へ来たときとは違って、今日は行き先が決まっている。

　街道を外れ、受付で教えられた道へ入ると、人の姿はすぐに少なくなった。

　それでも森ほど静かではない。遠くには町の壁が見えるし、畑で働く人の姿もある。

　制限付きの冒険者でも出られる場所なのだから、危険は少ないのだろう。

　エルナは歩きながら、地面や草の様子を見る。

　指定された薬草そのものは知っていた。

　細長い葉。茎の節。少し苦い匂い。

　森では何度も採った。

　だから、すぐ見つかると思っていた。

　けれど。

「……ない」

　思っていた場所にない。

　森では、もう少し湿り気のある日陰に生えていた。近くに細い水の流れがある場所や、大きな木の根元。

　ここにも似た場所はある。

　けれど、見当たらない。

　エルナはしゃがみ、土へ触れた。

　森の土より乾いている。

　周囲に生えている草も違う。

　少し考えてから、立ち上がった。

　知っている植物でも、どこでも同じように生えるわけではない。

　それなら、この土地で生きやすい場所を探せばいい。

　日当たり。地面の湿り気。近くに生えている植物。

　一つずつ見ながら、少し範囲を変える。

　しばらく歩いたところで、岩が重なる場所があった。

　午後になれば日が当たりそうだが、今は影になっている。

　足元を見る。

「……あった」

　小さく声が出た。

　一株。

　少し離れたところにもある。

　近づいて葉を確かめ、指で軽く擦る。

　匂いも同じだ。

　間違いない。

　エルナはその場へしゃがみ込んだ。

　　　　　＊

　採り始めてしまえば、手は迷わなかった。

　若すぎる株は残す。

　傷んだ葉は避ける。

　根まで必要のないものは、地中へ残す。

　一か所から取りすぎない。

　考えなくても、身体が先に動く。

　採った薬草は形を整え、用意していた袋へ入れた。

　同じ場所だけで集めず、少しずつ移動する。

　大きな群生を見つけたところでも、全部には手をつけなかった。

　ここを使うのは、自分だけではない。

　今日採ったあとにも、誰かが来るかもしれない。次の季節にも、生えていた方がいい。

　必要な量を数えながら、状態の悪いものが混ざったときのために少しだけ余分に採る。

　それでも取りすぎないよう、そこで手を止めた。

「これくらい」

　依頼票に書かれた量と見比べる。

　足りているはずだ。

　エルナは袋の口を閉じ、立ち上がった。

　思っていたより時間はかからなかった。

　安心して歩き出す。

　その途中だった。

　袋を持ち直したとき、下の方が妙に潰れていることに気づいた。

「……あ」

　足を止める。

　袋を開く。

　下に入れた薬草の葉が何枚か折れ、少し潰れている。上から重ねすぎたらしい。

　森では籠を使うことが多かった。

　採ったものを持って帰るだけなら、それでよかった。

　でも今は違う。

　これは商品だ。

「……これ、駄目かも」

　エルナは潰れたものを取り出した。

　食べたり薬に使ったりするだけなら問題ない程度。

　けれど、依頼品として認められるかはわからない。

　しばらく考え、荷物から布を一枚出す。

　残った薬草をいくつかに分けて包み、重ならないよう荷物の上へ置き直した。潰れたものは別にする。

　少しだけ余分に採っておいてよかった。

　そのとき初めて、採ることと、売ることは同じではないのだと気づいた。

　　　　　＊

　帰り道では、途中の木陰で一度休んだ。

　水筒から少しだけ水を飲む。

　町の外とはいえ、人の気配はまだ近い。

　遠くを荷車が通り、畑の方から声が聞こえる。

　森にいた頃とは違う。

　それでも、さっきまで薬草を探していた時間だけは、少し似ていた。

　エルナは水筒の蓋を閉め、立ち上がる。

　依頼品を傷めないよう、今度は歩き方にも気をつけた。

　　　　　＊

　ギルドへ戻る頃には、日は少し傾いていた。

　中へ入ると、朝より人が増えている。

　受付へ向かう。

　朝と同じ女が、エルナを見ると顔を上げた。

「おかえりなさい。採れました？」

「はい」

　エルナは依頼票と薬草を出した。

「確認しますね」

　女は薬草を一束ずつ見ていく。

　葉の色。茎。傷み。量。

　エルナは黙ってそれを見ていた。

　自分では間違っていないと思っている。

　けれど、仕事として誰かに確認されるのは初めてだった。

「これは大丈夫。これも問題なし」

　次々に脇へ置かれていく。

　やがて、潰れたものを入れていた包みに女の手が止まった。

「これは少し傷んでますね」

「駄目ですか」

「薬として使えないほどではありません。ただ、依頼品としては数に入れられないです」

「……やっぱり」

　女がエルナを見る。

「途中で気づきました？」

「袋に入れすぎました」

「葉ものは重ねすぎると傷みやすいんです。次からは、布で分けるか、浅い入れ物を使うといいですよ」

「はい」

「初回なら、よくあることです」

　責めるような口調ではなかった。

　エルナは頷く。

「余分に採ったのがあります」

　別に包んでいたものを出す。

　女が確認する。

「こっちはきれいですね」

　不足分と入れ替える。

　もう一度量を確認し、女が依頼票へ印を押した。

「はい。これで完了です」

　小さな音がした。

　紙の上に、濃い印が残る。

　エルナはそれを見た。

「……これで終わりですか」

「ええ。納品の確認も済んだので、この依頼は完了です」

「もっと何かあるのかと思ってました」

「最初はそう思う人もいますよ。次からは、依頼を終えたら依頼票と納品物を受付へ。それだけ覚えておけば大丈夫です」

　受付の女は、完了印を押した依頼票をエルナへ返した。

　エルナはもう一度、完了印を見る。

　受けて、やって、持ち帰る。

　確認してもらう。

　それで終わり。

　思っていたより、ずっと単純だった。

　　　　　＊

「では、こちらが報酬です」

　硬貨が数枚、受付台の上へ置かれる。

　エルナはそれを見た。

　朝、掲示板で見た金額と同じ。

　多くはない。

　宿代。食事。これから買わなければならないもの。

　そう考えれば、本当に少ない。

　それでも、エルナは一枚ずつ受け取った。

　掌の中で硬貨が触れ合う。

「初仕事、お疲れさまでした」

「……ありがとうございます」

「明日も仕事を受けるなら、また掲示板を見てください。毎日同じ依頼があるとは限りませんから」

「はい」

　エルナは硬貨を財布へ入れた。

　昨日まで、開くたびに減っていた財布。

　今日は違う。

　少ない。

　でも。

　増えた。

　それだけのことなのに、少しだけ見え方が違った。

　　　　　＊

　宿へ戻る頃には、ちょうど夕食の時間だった。

　食堂へ入り、壁際の席に座る。

　フードはそのまま。

　今日も高い料理は頼まない。

　温かい野菜のスープと、固めのパン。

　少し考えてから、薄い肉が入ったものを選んだ。

　昨日より、ほんの少しだけ高い。

　料理が運ばれてくる。

　エルナは財布から硬貨を出した。

　今日、薬草を採って受け取った金。

　その中から払う。

　手元にはまだ残っている。

　温かい湯気が上がる。

　スプーンで一口飲む。

「……おいしい」

　昨日も似たようなものを食べた。

　味が急に変わったわけではない。

　でも今日は、今日採った薬草で、自分の夕食を買えた。

　それが少しだけ不思議だった。

　　　　　＊

　夜。

　屋根裏の部屋へ戻ると、エルナは扉の鍵と窓、荷物をいつものように確かめた。

　それから、フードを下ろす。

　淡い白銀の髪が肩へ落ちた。

　床へ座り、今日使ったものを一つずつ片づける。

　布。水筒。依頼票。冒険者証。そして、財布。

　開いて中を見る。

　昨日より減った分もある。

　今日増えた分もある。

　全部が元に戻ったわけではない。

　この仕事だけで暮らしていけるわけでもない。

　それでも、一日分だけ、自分で稼いだ。

　薬草の見つけ方も。

　採り方も。

　残し方も。

　どれも、今日初めて覚えたことではない。

　森にいた頃から知っていた。

　エルナは財布を閉じる。

　教えてもらったことは、森に置いてきたわけではなかった。

　胸の奥が、少しだけ静かになる。

　エルナは冒険者証を財布とは別の場所へ戻し、横になった。

　天井を見る。

　明日は、何をしよう。

　そう考えられることが、少しだけ嬉しかった。