雪の魔女は二度恋をする

第3章 森の外で

第31話 冒険者証

　翌朝、エルナは昨日と同じ道を歩いていた。

　大通りを抜け、その先へ。昨日は少し離れたところから眺めただけだった建物が、今日はまっすぐ目の前にある。

　冒険者ギルド。

　入口の前を、いろいろな人が行き交っていた。腰に剣を下げた男。大きな袋を背負った女。籠を抱えた少年。泥のついた靴で、紙を読みながら歩いている老人。

　戦う人だけが集まる場所ではない。

　それは昨日見て、もうわかっている。

　エルナはフードの位置を確かめた。白銀の髪は見えていない。左手首の腕輪にも、まだ力が残っている。

　一度だけ息を吐く。

　それから、中へ入った。

　　　　　＊

　中は、思っていたより静かだった。

　人は多い。けれど、酒を飲んで騒いでいるような者はいない。

　壁際には大きな掲示板があり、何枚もの紙が貼られている。その前で立ち止まる人。紙を書き写す人。受付に並ぶ人。奥には、大きな袋や箱を持ち込んでいる人たちもいる。

　仕事をする場所なのだ。

　エルナは少し見回してから、受付へ向かった。

　いくつか並んだ窓口の一つに、三十歳くらいの女が座っている。

「次の方」

　呼ばれて、エルナは前へ出た。

　女が顔を上げる。一瞬だけ視線が止まったが、すぐに受付台の方へ戻った。

「今日はどうしました？」

「……登録したいんですけど」

「冒険者登録？」

「はい」

　女はエルナを見る。

「年齢を聞いても？」

「十二です」

「十二ね。それなら制限付き登録になります。十四歳までは、戦闘を前提とした依頼は受けられません。それでもいい？」

「はい」

「十五歳になれば年齢による制限は外れます。ただし、階級に合わない依頼はその後も受けられないから、そこは別ね」

　エルナは頷いた。

「戦う仕事をしなくてもいいんですか」

「もちろん」

　返事はあっさりしていた。

「採取、配達、荷運び、店の手伝い。戦わない仕事はいくらでもあるわ。そもそも冒険者だからって、全員が魔獣を狩るわけじゃないもの」

　昨日、薬草屋の男が言っていたことと同じだった。

「登録すると、別の町でも使えますか」

「使えるわ。冒険者証はどの支部でも有効。受けられる仕事は、その土地とあなたの階級によるけど」

　エルナは少しだけ考える。

「宿でも、身分を証明できますか」

　女がエルナを見る。

「それが目的の一つ？」

「……少し」

「できるわよ」

　受付の女は、机の下から一枚の用紙を出した。

「ただし、ギルドが保証するのは、あなたの出生じゃない。この名前で登録された本人が、確かにギルドに所属している。それだけ」

「それでいいです」

　エルナはすぐに答えた。

　女は少しだけ眉を上げ、それから頷く。

「じゃあ、登録しましょうか」

　　　　　＊

　用紙には、いくつか記入する欄があった。

「名前」

「エルナ」

「姓は？」

「ありません」

　女はそのまま書き込む。

「年齢、十二。これはギルド側の記録だけね。冒険者証には載らない」

「はい」

「出身地は？」

　エルナは少し黙った。

「……書かないと駄目ですか」

「任意よ」

「じゃあ、書きません」

「わかった」

　それだけだった。

　どうして書かないのかとは聞かれない。どこから来たのかも、親はいるのかも。

　それが少しだけ、ありがたかった。

　受付の女は用紙へ記入を続ける。

「登録した時点では全員、六級から。これが一番下の階級ね」

「六級」

「依頼をきちんとこなしていけば、上がることもある。でも今は、そこまで気にしなくていいわ」

　エルナは頷いた。

「それと、登録前に本人確認をするから、少しだけ顔を見せてもらえる？」

　エルナの手が止まった。

「……フードを全部取らないと駄目ですか」

「いいえ。顔が確認できれば十分。髪まで見せる必要はないわ」

　少し迷う。

　受付の周囲を見る。

　人はいる。

　でも、誰も自分を見てはいない。

　エルナはフードの縁を指でつまみ、白銀の髪がこぼれないよう気をつけながら、顔が見えるところまで少しだけ持ち上げた。

　受付の女が見る。

　ほんの数秒。

「はい、ありがとう。もういいわ」

　エルナはすぐにフードを戻した。

　髪は見えていない。

　女も、それ以上こちらをじっと見ようとはしなかった。

　腕輪が働いている。

　それでも、エルナは息を吐いた。

「今見た特徴と、あなたが書いた名前、それから署名を登録記録に残すの。冒険者証を誰かが拾っても、それだけで本人にはなれないようにね」

「署名？」

「最後に自分の名前を書いてもらうわ」

　なるほど。

　それなら、少なくとも札を持っているだけでは足りない。

　エルナは少し安心した。

「依頼を受けたあと無断で放り出したり、依頼人から物を盗んだり、素材を偽って持ち込んだりすれば記録が残る。内容によっては受注制限や資格停止」

「冒険者証にも？」

「処分中ならわかるようになる。宿屋や商人が冒険者証を信用するのは、そういう仕組みがあるからよ」

　エルナは少し納得した。

　冒険者だから、信用されるのではない。

　誰が登録しているのかをギルドが記録している。問題を起こせば、その記録も残る。

　だから、何もない人間なら最低限の信用になる。

「なくしたら？」

「再発行ね。登録記録は残ってるから手続きはできるけど、別の支部だと確認に時間がかかることもある。初回よりお金もかかるから、できればなくさないで」

「はい」

「登録料も少しかかるけど、大丈夫？」

　金額を聞く。

　高くはない。

　でも、無料でもない。

　エルナは考えた。

　また、お金が減る。

　それでも、宿を取るときに使える。仕事を探せる。薬草や素材を持ち込める。別の町でも同じように使える。

「払います」

　外套の内側から、必要な分だけ硬貨を取り出した。

　女は受け取り、数える。

「ちょうどね」

　それから、用紙の下を指した。

「ここに名前を書ける？」

「書けます」

　エルナはペンを受け取った。

　少しだけ迷ってから、

　エルナ。

　そう書いた。

　自分の名前。

　ロザリーがくれた名前。

　今ではもう、迷わず自分のものとして書ける。

　　　　　＊

　しばらくして、受付の女が小さな札を持って戻ってきた。

「これが冒険者証」

　エルナは両手で受け取った。

　硬い板状の札だった。

　表面には、いくつか文字が刻まれている。

　登録名。

　エルナ。

　階級。

　六級。

　制限付き。

　その下には登録番号と、ギルドの印。

　年齢も、出身地も書かれていない。

「登録番号はあなた固有のもの。なくしても登録記録は残るから再発行はできるけど、さっき言った通り、支部によっては確認に時間がかかることもあるわ。それと、他人の冒険者証を使えば重い処分になるから」

「はい」

「十五歳になったら、年齢制限を外す手続きができる。そのときは支部に来て」

　エルナは札を見つめた。

　水瀬澪とは、書かれていない。

　森の魔女の娘とも。

　ロザリーのことも。

　どこで生まれたのかも。

　ただ一つ。

　エルナ。

　今の自分の名前だけが、そこにある。

「……これで、私だってわかる？」

　気づけば、そう聞いていた。

　受付の女が少し首を傾げる。

「ギルドに登録したエルナ本人だってことならね」

「そう」

　エルナはもう一度、冒険者証を見る。

「それでいい」

「なら、大事に持ってて」

「はい」

　冒険者証を外套の内側へしまう。

　財布とは別の場所にした。

　なくしたくなかった。

　　　　　＊

「今日から依頼も受けられるけど、見ていく？」

　受付の女に言われ、エルナは掲示板へ向かった。

　昨日は外からしか見えなかった紙を、今日は近くで読む。

　たくさんある。

　荷物の運搬。店の掃除。配達。家畜の餌運び。畑仕事の手伝い。薬草採取。

　紙の端には印がついていて、制限付き登録者でも受けられるものがわかるようになっていた。

　報酬を見る。

「……少ない」

　小さく呟いた。

　隣にいた受付の女が聞いていたらしい。

「子どもでもできる仕事だからね」

「これ、一つやったら宿に泊まれますか」

「安い共同部屋なら届くものもある。個室は厳しいかな」

　やっぱり。

　これだけで生活できるわけではない。

　毎日、必ず仕事があるとも限らないだろう。

　でも、何もないよりはいい。

　エルナは紙を一枚ずつ見ていった。

　その中で、目が止まる。

　薬草採取。

　指定されているものは知っていた。ロザリーと何度も採ったことがある。

　採取場所も町の外れからそれほど遠くない。必要な量も多くない。

　エルナは依頼票を外し、受付へ持っていった。

「これ」

　女が見る。

「薬草採取ね」

「はい」

「場所はわかる？」

「この辺は知りません」

「なら説明するわ」

　簡単な地図を出し、採取していい範囲を指す。

「この道から外れすぎないこと。奥へ入ると魔獣が出ることもあるから、制限付きの子はそこまで行っちゃ駄目」

「はい」

「指定はこの薬草。これくらいの量を十束分。根から全部抜かないで、次に生える分は残すこと」

　エルナの指が、依頼票の上で少し止まった。

　――今取ったら、来年減っちゃうでしょう。

　森の中で聞いた声が、一瞬だけ蘇る。

「わかってます」

「採ったことあるの？」

「あります」

「なら大丈夫そうね。状態が悪いものは数に入らないから気をつけて」

「はい」

　受付の女は依頼票へ印を押した。

「これで受注完了。日暮れまでに戻れば今日中に確認できるわ。無理なら明日でもいいけど、採った薬草は傷ませないようにね」

「わかりました」

　エルナは依頼票を受け取った。

　　　　　＊

　ギルドを出る。

　朝より、少しだけ荷物が増えた。

　外套の内側には冒険者証。

　手には、一枚の依頼票。

　エルナはもう一度、冒険者証を取り出した。

　そこに刻まれた名前を見る。

　エルナ。

　森を出るまでは、ロザリーが呼んでくれる名前だった。

　今は違う。

　これから、この名前で宿に泊まる。この名前で仕事をする。知らない町へ行っても、知らない人に会っても。

　自分は、エルナだ。

　冒険者証をしまう。

　次に、依頼票を見る。

　薬草採取。

　難しい仕事ではない。

　危険な仕事でもない。

　それでも、自分で選び、自分で受けた。

　森の外での、初めての仕事だった。