雪の魔女は二度恋をする

第3章 森の外で

第29話 知らない町

　森を出てから、ずいぶん歩いた。

　エルナは街道の端で足を止め、肩に食い込んでいた荷紐を持ち上げた。持っていくものは選んだつもりだった。食べ物も、水も、着替えも、必要だからと何でも詰め込めば自分では運べなくなる。それくらいはわかっていた。

　それでも重い。

　十二歳の身体で何時間も背負って歩けば、肩も腰も痛くなる。ロザリーの外套は裾を括り、袖も折っているが、それでもまだ大きい。時折足に絡むたび、エルナは立ち止まって直した。

「……重い」

　口に出したところで軽くなるわけではない。それでも、誰もいない道では声にしても構わない気がした。

　荷物を下ろし、水筒を取り出す。一口飲んで、もう一口欲しくなったところで蓋を閉めた。

　この先、どこで水を手に入れられるかわからない。

　森の中なら、水のある場所を探す方法を知っている。地面を見る。草を見る。虫を見る。低い場所を探す。ロザリーのように森そのものを感じることはできなくても、教えてもらったことは残っている。

　けれど、今歩いているのは街道だった。

　踏み固められた広い道が、前にも後ろにも伸びている。森のように、目印になる木もない。

　エルナは水筒をしまい、荷物を背負い直した。

　道は一本だった。

　なら、進めばいい。

　しばらく歩くと、後ろから車輪の音が聞こえてきた。

　身体が先に反応した。エルナはすぐ道の端へ寄り、外套のフードを少しだけ深くする。左手首には腕輪がある。認識をぼかすための魔道具。姿を消せるわけでも、顔を変えられるわけでもない。

　近くで長く見られたり、強く意識を向けられたりすれば、絶対ではない。

　そのことは、もう知っている。

　振り返ると、荷車が一台近づいてきていた。馬を操っているのは年嵩の女で、荷台には木箱がいくつも積まれている。

　女もエルナに気づいたらしい。一度だけこちらを見たが、すぐに視線は前へ戻った。

　そのまま横を通り過ぎていく。

「あ」

　小さく声が出た。

　聞かなければ。

　この道を進めば本当に町があるのか。ロザリーから聞いていたのは、森の向こうに道があり、その先に町があるということだけだ。自分が正しい方向へ歩いている保証はない。

　荷車が横を過ぎる。

「……すみません」

　思ったより小さな声になった。

　女が振り返り、手綱を引く。荷車が止まった。

「ん？」

　エルナは一瞬迷ってから、道の先を指した。

「この先に、町はありますか」

「あるよ。このまま真っすぐ」

　女は空を見上げた。

「歩きなら……そうだね。日が落ちる前には着くんじゃないか」

　エルナも空を見る。まだ明るい。

「ありがとうございます」

「ああ」

　女は手綱を持ち直し、それからもう一度だけエルナを見た。

「一人かい？」

「……はい」

「そう」

　それ以上は聞かれなかった。

「暗くなる前に入りな。あの辺、夜になると道が見えにくいから」

「はい」

　荷車がまた動き出す。車輪の音が、少しずつ遠ざかっていった。

　エルナはその後ろ姿を見送った。

　何もされなかった。

　名前も、どこから来たのかも聞かれなかった。ただ道を尋ねて、答えてもらった。

　それだけだった。

　エルナはもう一度荷紐を握り直し、歩き始めた。

　　　　　＊

　町が見えたのは、空の色が少しずつ薄くなり始めた頃だった。

　遠くにいくつもの屋根が並んでいる。ロザリーと訪れた村より、ずっと大きい。町へ近づくにつれ、街道を行き交う人も増えていった。

　荷車。馬。荷物を背負った旅人。籠を抱えた女。走っていく子ども。

　入口に門はあったが、閉ざされてはいない。エルナは人の流れに混じって、その内側へ入った。

　途端に、音が増えた。

　車輪の軋む音。人の声。家畜の鳴き声。店先から響く呼び声。どこかで何かを焼いている匂いに、油と煙、知らない香辛料の香りが混ざっている。

　森とは、何もかも違った。

　村なら、ロザリーと何度か行ったことがある。人が集まって暮らす場所そのものを知らないわけではない。

　でも、隣にロザリーがいない。

　それだけで、見えるものがまるで違った。

　エルナは無意識に荷物の紐を握った。向こうから人が来れば半歩避け、フードの位置を確かめる。深く被りすぎれば、かえって顔を隠したがっているように見える。そう教えたのもロザリーだった。

　人が多すぎる場所は避ける。けれど、人通りのない路地にも入らない。

　広い道を選んで歩く。

　角から出てきた男とぶつかりそうになった。

「すみません」

「ああ、悪い」

　男はそれだけ言って、そのまま通り過ぎていった。

　また、何も起きなかった。

　エルナは小さく息を吐いた。

　まず、泊まる場所を探さなければならない。

　　　　　＊

　一軒目の宿は、大通り沿いにあった。

　建物は大きく、入口も明るい。旅人らしい客が何人か出入りしている。

　エルナは一度だけ外套の前を確かめてから、中へ入った。

「一晩、泊まりたいんですけど」

　帳場にいた男が顔を上げる。

　一瞬だけ、視線が止まった。

　エルナはフードを下ろしていない。それでも、顔そのものまで隠せるわけではない。腕輪が相手の意識を逸らしてくれている間に、男の目はすぐ帳面へ落ちた。

「一人？」

「はい」

「連れは？」

「いません」

　男がもう一度顔を上げた。

「……いくつだ」

「十二です」

「十二？」

　今度は、さっきより長く見られた。

　エルナは身体を固くする。

「何か、身元を証すものはあるか」

「身元？」

「商会の札とか、ギルドの札とか。どこかが身元を保証してるってわかるもの」

　知らない言葉が一つあった。

　でも、質問の意味はわかった。

「……ありません」

「家族は？」

　エルナは少し黙った。

「いません」

　男の顔に浮かんだのは同情ではなかった。警戒だった。

「金は持ってるのか」

「あります」

「どこで手に入れた？」

　エルナは外套の内側へ入れた財布に触れたが、取り出さなかった。

「家にあったものです」

「誰の家だ」

「……私の家です」

「親はいないんだろ」

「はい」

「じゃあ、誰と暮らしてた」

　すぐには答えられなかった。

「……家族です」

「その家族は？」

　エルナは口を閉じる。

　男はしばらく待ったが、やがて息を吐いた。

「悪いけど、部屋は貸せない」

「お金は払えます」

「金だけの問題じゃない。十二の子どもが一人で来て、身元もわからない。金の出どころだって確かめられない」

　盗んだものかもしれない、と言われなくてもわかった。

「あとから家族や役人が来て、うちが子どもを隠したなんて話になっても困る。悪いな」

「……そうですか」

　それ以上、言えることはなかった。

　自分は知っている。

　この金はロザリーが持っていたものだ。森の家で暮らすために使っていたもの。それを、自分が持ってきただけ。

　でも、目の前の男にそれを証明する方法がない。

　エルナは宿を出た。

　町はまだ明るい。

　けれど、さっきより少しだけ心細く見えた。

　お金があれば泊まれると思っていた。

　違った。

　エルナはその場で立ち止まり、考える。

　野宿ならできる。

　森の中なら、何度もロザリーと外で過ごしたことがある。雨風を避ける場所の探し方も知っている。

　でも、知らない町の近くで一人きり。

　それが安全なのかは、わからない。

　なら、まだ探した方がいい。

　エルナは歩き出した。

　　　　　＊

　二軒目は、一軒目よりずっと小さかった。

　大通りから少し外れているが、裏路地ではない。入口の看板も古く、扉を開けると小さな食堂が見えた。

　帳場には年配の女が座っている。

「泊まり？」

「はい」

　女がエルナを見る。

「一人かい」

「はい」

「歳は？」

「十二です」

　片方の眉が上がった。

「……何か身元を証せるものは？」

　また同じことを聞かれた。

「ありません」

「金は？」

「あります」

「出どころ、聞いていい？」

　エルナは少しだけ考えた。

「一緒に暮らしていた人が持っていたものです」

「その人は？」

「死にました」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　女の表情が少し変わる。

「親？」

　エルナは迷ってから答えた。

「……家族です」

「そう」

　女はそれ以上聞かなかった。

　けれど、すぐに部屋を貸すとも言わなかった。指先で帳場を軽く叩き、しばらく考えている。

「普通の客室は貸せないね」

　やっぱり、とエルナは思った。

「ただ、女だけの大部屋なら空いてる。行商人なんかが使うところだけど」

「大部屋……」

「寝台が並んでるだけ。その分、安いよ」

　知らない人間と、一晩同じ部屋。

　エルナは黙った。

　眠っている間も、フードを被り続けることはできない。腕輪だって絶対ではない。同じ人間に長い時間近くで見られれば、効果は弱くなる。

　何より、眠ってしまえば自分では気づけない。

「……ほかには、ありませんか」

　女がエルナを見る。

「個室がいいのかい？」

「はい」

「高くなるよ」

「それでも」

　少し間があった。

　女は椅子から立ち上がり、奥へ目を向けた。

「客室じゃないけどね。屋根裏に一つ、空いてる小部屋がある」

「小部屋？」

「昔、住み込みの子が使ってたところ。今はほとんど物置だよ。寝台もない。窓も小さい。それでよければ、鍵は掛かる」

　鍵。

　その一言で、エルナの中ではほとんど決まった。

「いくらですか」

　女が金額を言う。

　共同部屋より高い。

　けれど、一軒目の客室よりは安かった。

　エルナは外套の内側へ手を入れた。財布そのものは出さず、指先で硬貨を数える。必要な枚数だけを取り出し、帳場へ置いた。

　女がそれを数えた。

「食事は別。湯を使うなら、それも別料金」

「水は？」

「飲む分なら宿代に入ってる。身体を洗えるほど使うなら取るよ」

「わかりました」

「先に部屋を見る？」

「はい」

　女について階段を上がる。

　二階を過ぎ、さらに細い階段を上った先に、低い扉があった。

「ここ」

　扉を開ける。

　本当に小さな部屋だった。

　屋根の傾斜がそのまま天井になっている。古い箱が二つ積まれ、壁際には丸めた敷物が置いてある。窓は小さく、大人なら腰を屈めなければ外を覗けない。

「掃除はしてある。敷物と毛布なら貸すよ」

　エルナはまず窓を見た。

　小さい。

　外から人が入れる大きさではない。

　次に扉。

　内側から鍵が掛かる。

「……ここにします」

「そうかい」

　女は鍵を手渡した。

「荷物は自分で見てな。何かあったら下にいる」

「はい」

　女が出ていく。

　扉が閉まった。

　エルナはすぐに鍵を掛けた。

　一度、引く。

　開かない。

　窓へ行き、外を見る。屋根の上。人の手が届く場所ではない。

　部屋の隅。

　箱の後ろ。

　誰もいない。

　そこまで確かめてから、ようやくフードを下ろした。

　淡い白銀の髪が、肩へ落ちる。

　頭が少し軽くなった。

「……疲れた」

　今度は、小さな声ではなかった。

　荷物を下ろす。肩がじんじんした。

　エルナはしばらく床へ座った。

　泊まる場所を見つけただけなのに、思っていたよりずっと疲れている。

　それでも。

　鍵は、自分の手の中にあった。

　　　　　＊

　少し休んでから、一階へ下りた。

　フードはまた被った。髪が見えないことを確認し、腕輪にもまだ力が残っていることを確かめる。

　持ってきた食料を食べれば、お金は減らない。

　食堂の入口で、エルナは少し迷った。

　けれど、持ってきたものは旅の途中で必要になる。この先、いつ食べ物を買えるかわからない。今ここには、温かいものがある。

　何を残し、何に使うか。

　それも自分で決めなければならない。

　エルナは一番安い夕食を頼んだ。

　できるだけ壁際の席を選ぶ。背後に人が通り続ける場所は避けた。

　出てきたのは、豆と野菜の入ったスープと、硬いパンだった。肉はほんの少し。それでも、湯気が立っている。

　エルナはスプーンですくい、口へ運んだ。

　温かい。

　味は少し薄い。それなのに塩気だけは強い。

　ロザリーの料理とは違った。

　香草の匂いも違う。

　おいしくないわけではない。

　ただ、違う。

　エルナは黙ってもう一口食べた。

　周囲には何人も客がいる。酒を飲みながら大きな声で話す男。荷物の値段について話している二人組。子どもへパンをちぎって渡している女。

　少し離れた席では、男女が何かを言い合っていた。

「だから置いたって言っただろ」

「置いてないから探してるの！」

「置いたよ」

「じゃあどこ！」

　エルナがちらりと見る。

　その瞬間、女の肘がコップへ当たった。

「あ」

　水がこぼれる。

「ほら、何してるんだよ」

「うるさい！　布！」

　男が慌てて布を取る。

　近くの客が笑った。

　女はむっとした顔をしたあと、自分でも少し笑った。

　エルナはスープへ視線を戻した。

　変な人たち。

　そう思った。

　口元が、ほんの少し緩む。

　ここにいる人たちは、エルナを知らない。

　ロザリーのことも知らない。

　自分が魔女だということも知らない。

　ただ自分の食事をして、自分の話をして、自分の一日を過ごしていた。

　エルナは黙ってもう一口食べた。

　　　　　＊

　食事を終えて屋根裏へ戻ると、エルナはすぐに鍵を掛けた。

　窓も、もう一度確かめる。

　外套を脱ぐのは、それからだった。

　毛布を床へ敷き、その上に横になる。寝台ではないから硬い。それでも、屋根がある。扉には鍵がある。

　荷物は頭のすぐ横へ置いた。

　小さなナイフも、手を伸ばせば届く。

　それでも、なかなか眠れなかった。

　階下を人が歩く音がする。

　時々、扉が開いて、閉まる。

　外を車輪が通り過ぎる。

　遠くで誰かが笑っている。

　森とは違う。

　森の夜なら、風が鳴った。

　葉が擦れた。

　虫が鳴いた。

　遠くで獣が動く気配がした。

　ここには、それがない。

　代わりに、人の音がある。

　エルナは毛布の中で身体を小さくした。

「……ロザリー」

　名前が喉まで上がってきた。

　けれど、呼ばなかった。

　返事がないことを、もう知っている。

　目を閉じる。

　明日は食べ物を少し買う。

　水も補充する。

　この町がどんなところなのか見てみる。

　その先の道も聞かなければならない。

　お金も、使えば減る。

　どうやって増やすのかも考えなければならない。

　やることがある。

　たくさんある。

　怖くないわけではなかった。知らないことばかりだった。

　それでも、今日はここまで来た。

　知らない人に道を尋ねた。町へ入った。泊まる場所を探した。断られて、それでも次を探した。

　自分で危なくない場所を選んだ。

　自分でお金を払った。

　温かいものも食べた。

　エルナは毛布の中で、ゆっくり息を吐いた。

　明日は、この町を見よう。

　そう決めてから、目を閉じる。

　しばらくして、エルナはようやく眠りに落ちた。