雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第27話 森の魔女

　次の受け渡しの日が来た。

　机の上に、魔石はなかった。

　前ならそこに並んでいたはずの丸い石は、籠の中に入ったままだった。川辺で拾った、滑らかな灰色の石。まだ何の光も宿していない。

　朝食を食べ終えても、ロザリーはそれに触れなかった。

「来るよね」

　エルナが言うと、ロザリーは食器を重ねながら頷いた。

「ええ」

「……何人くらい？」

「わからないわ」

　その声はいつもと変わらない。

　けれど、怖くないわけではないのだと、エルナはもう知っていた。

「ここを出た方がよかったのかな」

　数日前にも考えたことを、もう一度口にする。

　ロザリーは少しだけ手を止めた。

「ここを離れれば、安全になるとは限らないわ」

「でも、あの人たち、場所知ってる」

「ええ」

「また来るのもわかってた」

「それでも、森の中なら近づいてくる人がわかるもの」

　ロザリーが窓の外を見る。

　枝葉の向こうに、長く暮らしてきた森がある。

「外へ出れば、そうはいかないでしょう。人の多い場所へ行けば、あなたのことも隠し続けなければならない」

　エルナは黙った。

　認識をぼかす腕輪があっても、何でも隠せるわけではない。

「それに」

　ロザリーが続ける。

「ここは私の家だもの」

　その言い方が、妙にロザリーらしくて。

　エルナは少しだけ口元を緩めた。

「そっか」

「追い出される理由はないでしょう」

「うん」

　　　　　＊

　昼前。

　ロザリーはエルナの腕に認識阻害の腕輪があることを確かめた。

「今日は、少し離れていて」

「どこまで？」

「家が見えるくらいでいいわ」

「何かあったら？」

　以前なら、ここで「出てこないで」と言われただろう。

　ロザリーは少し考えた。

「まず見て」

「……うん」

「それから、自分で考えて」

　エルナはロザリーを見る。

「わかった」

「ええ」

　それだけだった。

　エルナは外套を羽織り、森へ入った。

　家から少し離れた、幹の太い木の陰。そこなら家の入口が見える。ロザリーも、自分がいる辺りを知っている。

　しばらくして、人の声がした。

　　　　　＊

　来たのは、いつもの三人だけではなかった。

　前に見た顔が二人。

　さらに知らない男が何人かいる。

　七人。

　いや、もっといるらしい。

　森の外れの方から、荷車の軋む音と、何人分かの声が聞こえた。

　男の一人が家の前で足を止める。

「石は？」

　ロザリーは扉の前に立ったまま答えた。

「ないわ」

「まだできてねえのか」

「作っていないの」

　一瞬、誰も何も言わなかった。

「……何だって？」

「もう作らないわ」

　男たちの空気が変わった。

「ふざけんなよ」

「こっちはもう話通してんだぞ」

「待ってる奴がいるんだ」

　ロザリーは静かに返す。

「あなたたちが勝手に決めたことでしょう」

「今さらやめますで済むと思ってんのか」

「済ませるつもりよ」

　男が舌打ちした。

「だったら、来てもらうしかねえな」

「どこへ？」

「街の近くだ。そっちの方が楽だろ。石を作るのも、客を呼ぶのも」

　別の男が笑う。

「こんな森の中より、ずっと暮らしやすいぞ」

　ロザリーの目が細くなる。

「行かないわ」

「お前の都合だけで決められる話じゃねえ」

「私がどこで暮らすかは、私が決めるわ」

「そういう話してんじゃねえよ」

　男たちが一歩、前へ出る。

　いつもの三人のうち、一人だけが足を止めた。以前、森が動いた日のことを覚えているのだろう。

「……気をつけろよ」

「何だよ」

「こいつ、本当にやるぞ」

　別の男が鼻で笑った。

「前だって脅しただけだろ」

「人数いりゃ何もできねえよ」

「それに、人を殺すような奴じゃねえ」

　ロザリーは何も言わなかった。

　男たちは、それを肯定だと思ったらしい。

　　　　　＊

「そこから先へ来ないで」

　ロザリーが言う。

　一人が足を止める。

　けれど、他の男は進んだ。

「今さら遅えよ」

　手が伸びる。

　その瞬間。

　地面が割れた。

　太い根が土を押し上げ、男の手を横から弾く。

「っ、何だ！」

　別の根が足首へ絡みつく。

　男が倒れる。

「切れ！」

　斧が振り下ろされた。

　根が裂ける。

　土が飛ぶ。

　ロザリーの眉がわずかに寄った。

　男たちは逃げない。

　前とは違う。

　刃物を持っている。

　人数もいる。

　ロザリーが木を動かすことを知った上で来ている。

「前みたいにいくと思うなよ」

　男が吐き捨てる。

　エルナは木の陰で拳を握った。

　　　　　＊

　出るべきか。

　まだ待つべきか。

　雪なら出せる。

　熱を奪うこともできる。

　ロザリーへ近づく男たちを止められるかもしれない。

　でも、自分が姿を見せれば終わる。

　もう一人魔女がいると知られる。

　しかも、道の方にも人がいる。

　誰か一人でも逃げれば、話は広がる。

　エルナは動かなかった。

　まだ。

　まだ待つ。

　けれど、いつまで。

　それを決めるのは、自分だった。

　　　　　＊

　男たちは少しずつロザリーを囲む。

　根が出る。

　枝が動く。

　それでも、人数で押す。

「押さえろ」

「触らないで」

「大人しく来りゃ何もしねえよ」

「信用すると思う？」

「だったら力ずくになるだけだ」

　一人が家の方へ目を向けた。

「中も見とけ」

　ロザリーの顔が変わる。

「入らないで」

　男は聞かなかった。

　扉へ向かう。

　一歩。

　二歩。

　手を伸ばす。

　その瞬間、床下から根が突き上がった。

「うわっ！」

　男の身体が横へ投げ出される。

　枝が一斉に伸び、扉の前を覆う。壁際まで蔓が這い、家へ近づく隙間を塞いだ。

「何だよ」

　一人がロザリーを見る。

「そこまでして、何隠してんだ？」

　ロザリーは答えない。

　その沈黙が、逆に男たちの興味を強くした。

「やっぱ何かあるぞ」

　エルナの喉が詰まる。

　まずい。

　今度こそ。

　出る。

　そう思った時だった。

　ロザリーが、森の奥へ顔を向けた。

　　　　　＊

　誰かが来る。

　エルナにはわからない。

　でもロザリーにはわかる。

　木の根が踏まれる。

　枝が揺れる。

　土が沈む。

　道で待っていた男たちが、こちらへ向かっている。

　一人ではない。

　さらに増える。

　ロザリーは目を閉じた。

　胸元へ、そっと手を当てる。

　服の下には命紋がある。

　エルナが初めてそれを見た頃から、何年も経っていた。

　森のために使った魔法。

　魔石を作るために使った魔法。

　男たちに作らされ続けた石。

　エルナを守るために使った力。

　一つ一つは、すぐに命を奪うほどではなかった。

　それでも、使った分だけ、少しずつ。

　命紋は育っている。

　ロザリー自身、それを知っている。

　あとどれくらい残っているのかはわからない。

　今から使う力で、どこまで進むのかも。

　死ぬかもしれない。

　そこまでは行かないかもしれない。

　わからない。

　ロザリーは息を吐いた。

　生きたい。

　まだ。

　エルナと食事をしたい。

　また薬草を干したい。

　エルナが直した保存棚の戸も、まだ少し傾いたままだ。

　見たいものも。

　食べたいものも。

　まだある。

　怖い。

　それでも。

　ロザリーは目を開けた。

　　　　　＊

　森が、動いた。

　最初は地面だった。

　低い音を立てて土が盛り上がり、無数の根が姿を現す。

　男たちがよろめく。

「何だ……？」

　次に、木々が軋んだ。

　幹が傾く。

　枝が伸びる。

　隣の木へ絡みつく。

　蔓が地面を這い、低木の間を埋める。

　何年も、何十年もかけて育つはずのものが、目の前で形を変えていく。

「逃げろ！」

　誰かが叫んだ。

　根が男たちの足元を持ち上げる。

　枝が武器を弾く。

　斧が地面へ落ちる。

　蔓が腕へ絡みつき、森の外側へ引く。

　誰かを潰すことはない。

　首を絞めることもない。

　ただ。

　進ませない。

　ここから出ていけと。

　森そのものが押し返している。

　荷車の車輪が持ち上がる。

　馬が嘶く。

　男たちは荷物を捨て、逃げ始めた。

「化け物だ！」

　叫び声が遠ざかる。

　ロザリーは答えない。

　ただ両手を下ろしたまま、森を見ている。

　エルナは息をすることも忘れていた。

　今まで見てきたロザリーの魔法とは、何もかもが違った。

　一本の木ではない。

　一つの根でもない。

　森だった。

　ロザリーが、森そのものへ触れている。

　　　　　＊

　男たちが逃げても、魔法は止まらなかった。

　人が使っていた道へ、根がせり上がる。

　幹が傾き、枝と枝が絡み合う。

　低木が密集する。

　蔓がその隙間を縫う。

　馬が通れる幅は消えた。

　荷車など、もう入れない。

　大人の男が身体を横にしても、枝と幹に阻まれる。

　小柄な者なら、場所によっては隙間へ入れるかもしれない。

　けれど、それも藪を切り、枝を払い、身体を傷つけながら進まなければならない。

　そして、その状態が森の奥まで続いていく。

　人が通るために開かれていた道を、森が呑み込んでいく。

　けれど。

　家の周りだけは、変わらなかった。

　薬草を干す場所。

　水瓶。

　小さな庭。

　ミルク樹。

　二人が何年も歩いてきた場所。

　そこだけは、何一つ覆われない。

　森は、その小さな場所を包むように閉じていった。

　やがて、音が止まった。

　　　　　＊

「ロザリー！」

　エルナは走った。

　もう隠れる必要はなかった。

　男たちはいない。

　誰もこちらを見ていない。

　ロザリーはまだ立っていた。

　けれど、顔が白い。

　一歩、身体が揺れる。

「ロザリー！」

　駆け寄った時、膝が崩れた。

　エルナが身体を支える。

「ねえ」

　返事がない。

「ロザリー」

「……いるわ」

　かすかな声。

　左胸を押さえている。

　エルナはその手を見る。

　嫌な予感がした。

「見せて」

「エルナ」

「見せて」

　震える手で襟元をずらす。

　命紋が見えた。

　蔓のような。

　枝のような。

　何年も少しずつ形を増やしてきた模様。

　そこに。

　もう、余白がなかった。

「……やだ」

　声が勝手に出た。

「エルナ」

「やだ」

　何をすればいい。

　薬。

　何の薬。

　冷やす？

　違う。

　水。

　違う。

　魔法。

　何をすれば。

　命紋が完成した魔女は死ぬ。

　例外はない。

　知っている。

　ロザリーから教わった。

　知っているから、何も思いつかない。

「待って」

　エルナはロザリーを抱く。

「まだ、待って」

　何を待つのか、自分でもわからなかった。

　　　　　＊

　ロザリーの指が、ゆっくり動いた。

　エルナの腕へ触れる。

「……見られなかった？」

　エルナは唇を噛んだ。

「うん」

「本当に？」

「見られてない。誰にも」

「そう」

　ロザリーが小さく息を吐く。

「よかった」

「よくないよ」

　エルナの声が震える。

「全然よくない」

「……そうね」

「ロザリーが死んだら、よくない」

「ええ」

　否定しなかった。

　ロザリーの目にも、薄く涙が滲んだ。

「私も、まだ生きたかったわ」

　エルナの喉が鳴る。

「だったら」

「うん」

「だったら、なんで」

　ロザリーは答えない。

「こうなるって、わかってたの？」

「いいえ」

「でも、危ないって」

「わかっていたわ」

「なのに」

　エルナの涙が落ちる。

「なんで使ったの」

　ロザリーは少しだけ目を細めた。

　遠くを見るように。

　けれど、その視線はエルナへ戻る。

「残したかったから」

　エルナは息を詰める。

　その言葉を知っている。

　ずっと前。

　小さな火を消した日。

　自分も同じことを言った。

「……何を」

　ロザリーは答えなかった。

　けれど、エルナはもう一度聞こうとはしなかった。

　　　　　＊

「エルナ」

「なに」

「こっちを見て」

　エルナは顔を上げる。

　ロザリーが、かすかに笑った。

「あなたが私の子で、よかった」

　また涙が落ちた。

「私も」

　声が掠れる。

「私も、ロザリーが――」

　最後まで言えなかった。

　ロザリーの指から、力が抜けた。

「ロザリー？」

　返事はない。

「ねえ」

　肩を揺らす。

「ロザリー」

　もう一度。

　もう一度。

　何度呼んでも。

　深い緑の瞳は、開かなかった。

　　　　　＊

　森は、静かだった。

　さっきまで地面を持ち上げ、木々を軋ませていたとは思えないほど。

　家の周りだけは、昨日までと何も変わらない。

　その外側で。

　道は、もうなかった。

　幹と枝と根と蔓が幾重にも重なり、森を閉ざしている。

　逃げ帰った男たちは、きっとまだ知らない。

　森の魔女が死んだことを。

　エルナはロザリーを抱いたまま、動けなかった。

　その腕の中で、ロザリーだけが、もう息をしていなかった。