雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第26話 知らない顔

　エルナが十二歳になった頃には、男たちが来る日にも、以前ほど身構えなくなっていた。

　嫌いであることに変わりはない。ロザリーが彼らを好いていないことも、彼らがロザリーを利用していることも知っている。

　ただ、あの日以来、男たちはロザリーへ不用意に触れなくなっていた。

　魔石の数を増やせと言うことはある。代金をごまかすこともある。ぞんざいな態度も変わらない。

　それでも、以前のようにロザリーの拒絶を笑って踏み越えることだけは、しばらくなくなっていた。

　森が動いたことを、覚えているのだ。

　ロザリーが本気になれば、自分たちを傷つけられる。男たちはようやく、それだけは理解したらしい。

　だからその日、エルナは一人で採集へ出ていた。

　受け渡しの間だけ家から離れることにも、もう慣れている。

「昼過ぎには戻るね」

「ええ。遠くまでは行かないで」

「わかってる」

「前にも聞いたわね」

「今日は本当に行かない」

　ロザリーが少し笑った。

「なら、行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　いつもと変わらない朝だった。

　　　　　＊

　家へ戻る途中、エルナは足を止めた。

　声がする。

　男たちがまだいる。

　いつもなら、もう帰っている頃だった。それだけなら、少し長引いているだけかもしれない。

　けれど、知らない声が混じっていた。

　低い声。

　別の、少しかすれた声。

　いつもの三人ではない。

　エルナは籠を持ったまま、木の陰へ身を寄せた。

　近づかない。

　まず、それを決める。

　家は木々の向こうに見えている。。扉は閉じているが、窓が一つ開いていた。

　中の様子はわからない。

　そこから漏れる声が、風に乗って届く。

　　　　　＊

「その人たちは？」

　ロザリーの声だった。

「街の方から来た」

「何の用？」

「まあ、話はしてある」

「何を？」

　少しの沈黙。

　知らない男の一人が笑う。

「聞いてたより、ずっとだな」

　エルナの指が籠の取っ手を強く握る。

　何を見て。

　何を聞いて。

　そんなことを言っているのか。

「帰って」

　ロザリーが言う。

「まだ来たばっかりだろ」

「私は呼んでいないわ」

「そう固くなるなよ」

　いつもの男の声。

　エルナには、それだけで嫌なものが胸の奥へ溜まっていくのがわかった。

　別の声がした。

「金は先に渡してある」

　短い言葉だった。

　でも、それで十分だった。

　エルナの頭の中で、何かが繋がる。

　何の金か。

　誰に渡したのか。

　聞かなくてもわかった。

「……何をしたの」

　ロザリーの声が低くなる。

「大したことじゃない」

「何を話したの」

「場所くらいだ」

「それだけ？」

「見たいっていうからな」

　男が笑った。

「こっちもタダで案内するほど暇じゃない」

　エルナの背中が冷たくなる。

　魔石だけじゃない。

　ロザリーまで。

　あの人たちは、ロザリーそのものまで金にした。

　　　　　＊

「帰して」

　ロザリーが言う。

　返事はない。

「今すぐ」

「そう怒るなって」

「帰して」

「前みたいに木でも動かすか？」

　男の声が少し変わった。

　笑ってはいる。

　でも、以前のような軽さだけではない。

　警戒している。

　あの日のことを覚えている。

「やってみろよ」

　別の男が言う。

「道の方にも待たせてるからな」

　ロザリーが黙る。

「俺たちが戻らなきゃ、こっちまで来ることになってる」

　エルナは息を止めた。

　対策してきた。

　そう思った。

　ここにいる人間だけを追い払っても、終わらないように。

　ロザリーが何を恐れるかを、男たちは知っている。

　家。

　森。

　そして。

　自分。

　エルナは籠をゆっくり地面へ下ろした。

　　　　　＊

「……そこまでして、何がしたいの」

　ロザリーの声は静かだった。

「別に」

「別に、で人を売るの？」

「大げさだな」

「そうかな？」

　知らない男の声。

　その言い方に、エルナの身体が強張る。

「帰って」

「せっかく来たんだ。少しくらいいいだろ」

「よくないわ」

「金も払ってる」

「私には関係ない」

「こっちはあるんだよ」

　足音。

　家具がわずかに動く音。

　エルナの指先が冷たくなる。

　行きたい。

　今すぐ。

　家へ。

　ロザリーのところへ。

　自分なら、止められるかもしれない。

　雪を降らせられる。

　熱を奪える。

　男たちを動けなくすることだって、今ならできるかもしれない。

　でも、出れば見つかる。

　自分を見れば、魔女だとわかる。

　ロザリーよりもずっと目立つ。

　ここにもう一人魔女がいると知られる。

　それだけでは済まない。

　男たちは人数を増やしている。道にも人がいる。

　今ここで追い払えても、次が来る。

　あの時、ロザリーが何度も言っていたことが、今ならわかる。

　人は、森の獣とは違う。

　追い払えば終わりではない。

　　　　　＊

「やめて」

　ロザリーの声。

　エルナの息が浅くなる。

「触らないで」

　笑い声。

　知らない声も混じっている。

　エルナの周りの空気が、わずかに冷えた。草の先が震える。

　駄目。

　エルナは目を閉じた。

　呼吸する。

　ゆっくり。

　熱の流れを追わない。

　怒りへ意識を向けない。

　魔法を使わない。

　今ここで使えば、ロザリーを助けられるかもしれない。

　でも、その先で、もっと危険になる。

　自分が見つかる。

　ロザリーがずっと隠してきたものを、自分で壊す。

　エルナは拳を握った。爪が掌へ食い込む。

　使わない。

　出ていかない。

　今は、ここにいる。

　それを自分で決めた。

　　　　　＊

　どれくらい経ったのかわからなかった。

　長かった。

　実際には、それほどでもなかったのかもしれない。

　家の中から、時々ロザリーの声が聞こえる。

「やめて」

「もう帰って」

　そのたびに、エルナは立ち上がりたくなった。

　そのたびに、止まった。

　やがて、扉が開く音がした。

　エルナはさらに木の陰へ身を寄せる。

　男たちが出てくる。

　いつもの三人。

　それから、知らない男が二人。

　五人。

　一人が笑いながら何かを言った。

「じゃあ、また」

　ロザリーから返事はない。

「次は石も頼むぞ」

　それにも返事はなかった。

　男たちは気にした様子もなく歩いていく。

　エルナは動かない。

　足音が遠ざかる。

　まだ。

　もっと。

　林の向こうへ消える。

　声も聞こえなくなる。

　それでも少し待った。

　ロザリーなら、そうする。

　安全だと思ってからではなく、安全を確かめてから。

　ようやくエルナは木の陰から出た。

　　　　　＊

　扉を開ける。

「ロザリー」

　返事はすぐにあった。

「エルナ」

　ロザリーは部屋の奥にいた。

　服を直しているところだった。長い栗色の髪が少し乱れている。

　手首には赤い跡があった。

　それ以上を見る必要はなかった。

　エルナには、もうわかる。

　ロザリーも、エルナの顔を見る。

　そして最初に聞いた。

「見られなかった？」

「うん」

「本当に？」

「気づかれてない」

　ロザリーの肩から、ほんの少し力が抜けた。

「よかった」

　エルナは何も言えなかった。

　よかった。

　何が。

　ロザリーは全然よくない。

　でも、自分が見つからなかったことだけは、ロザリーにとって本当に「よかった」のだ。

　　　　　＊

「……さっきの人たち」

　エルナが言う。

「誰？」

　ロザリーは一瞬、目を伏せた。

「知らない人よ」

　エルナは黙った。

　やっぱり。

「初めて来た人？」

「ええ」

「なんで連れてきたの」

　ロザリーはすぐには答えなかった。

　少しだけ乱れた袖を整える。

「金になると思ったのでしょうね」

　声は静かだった。

　怒っているのか。

　疲れているのか。

　エルナには、どちらにも聞こえた。

「ロザリーを？」

「……ええ」

　胸の奥が痛くなる。

　魔石を安く買うだけでは足りなかった。

　勝手に数を増やそうとするだけでも。

　ロザリー自身まで。

　知らない人へ。

「また来る？」

　エルナが聞く。

　ロザリーは答えなかった。

　長い沈黙だった。

　やがて、机の方を見る。

　そこには、次の魔石に使う予定だった丸い石が置いてある。

　ロザリーが一つずつ川辺で選んだもの。

　人の手を傷つけないように。

　滑らかで。

　小さく。

　ただの石。

「……もう渡さないわ」

　エルナが顔を上げる。

「魔石？」

「ええ」

「でも」

　言いかけて、止まる。

　今までロザリーが関係を切らなかった理由を知っている。

　自分で売れない。

　追い払った後にもっと人が来るかもしれない。

　森に危害を加えられるかもしれない。

　全部。

「大丈夫なの？」

「わからない」

　ロザリーは正直に言った。

「怖くないの？」

「怖いわよ」

　それでも、ロザリーは石を見る。

「でも、続ける方が怖くなった」

　エルナは息を止める。

「今日みたいに、知らない人まで連れてこられるなら」

　ロザリーの視線が、静かにこちらへ戻る。

「続けている限り、また同じことをされる」

「……」

「そのうち、もっと人が来る」

　そして。

「いつか、あなたまで見つかる」

　迷いのない声だった。

「それは嫌」

　　　　　＊

「私も何かする」

　エルナは言った。

　ロザリーが少しだけ眉を下げる。

「エルナ」

「何もしないで待つのは、もう嫌」

「……そうね」

　否定されなかった。

　それだけで、エルナは少し驚いた。

「じゃあ」

「しばらく、家から遠くへ行かないで」

「それだけ？」

「今は」

「でも」

「あなたが近くにいる方が、私も動きやすいの」

　エルナは口を閉じる。

　それなら。

　自分が出ていかないことにも意味がある。

「……わかった」

「ありがとう」

「でも、何かあったら言って」

「ええ」

　すぐには信じられなかった。

　でも今は、それ以上言わなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　ロザリーはいつものように机へ向かった。

　エルナは少し離れたところで薬草を仕分けている。

　机の上には、丸い石がいくつか並んでいた。

　次に渡すために選んだもの。

　まだ魔力は入っていない。

　ロザリーは一つ手に取った。

　指先で、表面をなぞる。

　長い間そうしていた。

　けれど。

　やがて、その石を籠へ戻した。

　次に渡すための石は、まだただの石だった。

　ロザリーは、それに手を伸ばさなかった。