雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第25話 任せる

　エルナが十一歳になってしばらく経った頃、ロザリーは朝から森の奥へ出ることになった。

「今日は少し遠くまで行ってくるわ」

　朝食を片づけながら言われて、エルナは顔を上げた。

「どの辺？」

「北側。昨日から、あちらの水の流れが少し気になるの」

　それ以上は聞かなかった。

　ロザリーが言う水の流れというものは、エルナが沢を見て水量を確かめるのとは違う。土の下を通る水や、木の根が吸い上げる量まで、ロザリーには何となくわかるらしい。

　何年一緒に森を歩いても、それだけはエルナにはわからなかった。

「私も行く？」

「今日はいいわ」

「じゃあ家にいる」

「そうしてくれる？」

「うん」

　ロザリーは少し考え、卓上へ目を向けた。

「干している薬草を昼頃に一度返しておいて。雲が出たら中へ入れて」

「わかった」

「水瓶も少なくなっていたわね」

「あとで汲んでくる」

「それから――」

「ロザリー」

「なに？」

「たぶん、大丈夫」

　ロザリーが口を閉じる。

　エルナは笑った。

「何かあったら、帰ってきてから聞くから」

「……そうね」

　ロザリーもわずかに笑った。

「では、お願いするわ」

「うん」

　それだけ言って、ロザリーはいつもの籠と道具を持って家を出た。

　　　　　＊

　一人になっても、朝にすることはいつもと変わらなかった。

　食器を片づけ、窓を開ける。外へ出て干してある薬草を確かめると、葉の表面にはまだ少し水分が残っていた。

　昼までは、このままでいい。

　空を見上げる。朝は晴れていたけれど、遠くに薄い雲が出ている。雨になるほどではなさそうだった。

　水瓶も半分を切っている。

　エルナは桶を持って、家の近くの湧き水まで二往復した。満杯にすれば一度で済むけれど、重すぎる。七分ほどにして運んだ方が楽だった。

　昔なら、一度でできないことが少し悔しかったかもしれない。

　今はそうでもない。

　二回運べば済む。

　それだけだった。

　水を戻し終えて家へ入ろうとしたところで、保存棚の戸がわずかに傾いているのが目についた。

「……また？」

　少し前から閉まりが悪かった。

　ロザリーがそのうち直すと言っていたけれど、まだそのままだ。

　戸を開けてみる。蝶番代わりの革紐の一つが緩んでいた。

　これなら、自分でもできそうだった。

　エルナは工具を持ってきて、その場にしゃがみ込んだ。

　　　　　＊

　紐を外し、締め直す。

　戸を戻して閉じる。

　上だけが先に当たった。

「違う」

　もう一度外す。

　今度は位置を少し下げて結び直す。

　閉める。

　今度は下が擦った。

「……なんで」

　戸を睨む。

　誰も答えない。

　当たり前だった。

　エルナはすぐに三度目へ取りかからず、一度手を止めた。

　以前、ロザリーが別の戸を直していた時のことを思い出す。

　紐だけを見てはいなかった。

　戸を本来の位置へ合わせて、閉じた時にどこへ収まるのかを先に見ていた。

「あ」

　エルナは戸を元の位置へ押し当てた。

　片手で支えたまま、革紐の位置を確かめる。

「こっちか」

　三度目。

　結び直して、ゆっくり手を離す。

　戸を開ける。

　閉める。

　今度はすんなり収まった。

「できた」

　思わず声が出る。

　けれど少し離れて見ると、わずかに斜めだった。

　エルナは黙る。

　もう一度戸を開けて、閉める。

　使う分には困らない。

「……まあ」

　今日はこれでいい。

　工具を片づけた。

　　　　　＊

　昼前になると、薬草を裏返した。

　茎の太いものはまだ湿っている。薄い葉はかなり乾いていたので、そちらだけ先に取り込む。

　空を見ると、朝より少し雲が増えていた。風も出ている。

　残りは軒下へ移した。

　家へ戻る途中、昨日ロザリーが作った煎じ薬が目に入った。

　熱を冷ましてから保存するものだが、朝からの暑さで器そのものが温まっている。

　エルナはそばまで行き、手を翳した。

　少し冷やせばいい。

　器一つなら、もう難しくない。

　けれど、そのまま手を下ろす。

　今日中に使う分だし、石床の物置へ移せば十分だろう。

　魔法を使うほどではない。

　器を抱え、家の北側にある小さな物置へ運ぶ。石の床へ置くと、ひんやりした空気が腕に触れた。

「これでいいか」

　使えるからといって、使う必要はない。

　それも、前より自然に考えられるようになっていた。

　　　　　＊

　昼食を済ませたあと、エルナは籠を持って家の周囲へ出た。

　夕食に使うものを少し採るだけだ。

　食べられる若葉を見つけ、小さな株へ手を伸ばしかけてやめる。まだ育ちきっていない。

　その隣には、十分に大きな株がある。

　そちらから必要な分だけ採った。

　少し先で獣の足跡を見つける。

　エルナはしゃがみ込んだ。

　大きくはない。土の崩れ方を見る限り、新しくもなさそうだ。

「昨日……かな」

　その先へ行く必要はない。

　必要なものはもうある。

　エルナは来た道を戻った。

　　　　　＊

　ロザリーが帰ってきたのは、日が傾き始めた頃だった。

「ただいま」

「おかえり」

　エルナは夕食の下ごしらえをしていた手を止める。

　ロザリーは籠を置き、まず水を飲んだ。

「奥、どうだった？」

「思ったより悪くなかったわ。流れが少し変わっていただけ」

「よかった」

「ええ」

　ロザリーが室内を見回す。

　干していた薬草。

　夕食用に切り分けられた野菜。

　それから、保存棚へ目を止めた。

「直したの？」

「うん」

　ロザリーが戸を開ける。

　閉める。

　もう一度開けた。

「少し傾いてるわね」

「知ってる」

「閉まるけれど」

「でしょ」

「三回くらいやり直した？」

　エルナが顔を上げた。

「なんでわかるの？」

「紐に跡が残ってるもの」

「……見なきゃいいのに」

　ロザリーが笑う。

「でも、使えるわ」

「最初からそう言って」

「最初からそう思っていたわよ」

「じゃあ傾いてるって言わなくていいじゃん」

「傾いているのも事実でしょう」

　エルナは口を尖らせた。

　ロザリーはもう一度戸を閉めた。それ以上、触ろうとはしない。

「ありがとう。助かったわ」

　その一言で、まあいいかと思った。

　　　　　＊

「これ、場所を変えたのね」

　夕食のあと、ロザリーが煎じ薬の器を持ってきた。

「温かくなってたから」

「魔法は？」

「使ってない」

「どうして？」

「今日使う分なら、石床のところで十分かなって」

　ロザリーが器に触れる。

「そうね」

「冷やした方がよかった？」

「いいえ」

　器を元へ戻しながら、ロザリーは言った。

「それで十分よ」

　エルナは少しだけ笑った。

　　　　　＊

　翌朝の予定を話しながら、二人で食器を片づける。

「明日はもう一度、北側を見てくるわ」

「じゃあ私、昨日のところ行ってくる」

「昨日のところ？」

「家の東。実がまだ残ってた」

「一人で？」

「うん」

　ロザリーがエルナを見る。

「奥までは行かないこと」

「行かないよ」

「前もそう言って、見つけた木の実を追いかけて予定より先まで行ったでしょう」

「……あれは見えてたから」

「見えていることと、安全なことは別よ」

「わかってる」

「本当に？」

「今度は本当に」

　ロザリーは少し疑わしそうにエルナを見る。

「……そんなに心配？」

「心配はするわ」

「一人で行かせるのに？」

「任せられることと、心配しないことは別でしょう」

　エルナは一瞬、黙った。

「……そっか」

「ええ」

　それ以上、ロザリーは何も言わなかった。

　エルナも何も言わず、拭いた食器をいつもの場所へ戻した。

　　　　　＊

　寝る前、エルナは保存棚の前を通った。

　試しに戸を開ける。

　閉める。

　やっぱり、少し傾いている。

「……明日直そうかな」

　背後からロザリーの声がした。

「使えるのでしょう？」

「使えるけど」

「なら急がなくてもいいわ」

「気になるんだもん」

「では、直せばいいでしょう」

「明日ね」

「ええ」

　エルナはもう一度、少し傾いた戸を見る。

　そのうち、もう少しまっすぐ直そう。

　そう決めて、灯りを持って寝室へ向かった。