雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第24話 選ぶ

　あの夜の喧嘩のあとも、二人の暮らしは続いた。

　ぶつかることもあった。エルナが納得できないことも、ロザリーが譲らないこともあった。それでも朝になれば同じ食卓につき、森へ出て、夜には同じ家へ帰った。

　そうして幾つもの季節が過ぎた。

　エルナが十歳になる頃には、家の近くなら一人で森へ出ることも珍しくなくなっていた。

　食べられる草と毒のある草を見分けること。雨の前に変わる風の匂いを読むこと。獣の足跡を見て、近づいていい場所と避けるべき場所を判断すること。

　水場の探し方も、木の実を採る時に残すべき枝も、薬草を根こそぎ抜いてはいけない理由も知っていた。

　どれもロザリーに教わったことだった。

　ただし、同じように森を歩けるようになったわけではない。

　ロザリーは木々の弱り方を、葉を見る前に知ることがある。土の中の水が減れば、地面へ触れなくても気づく。遠くで倒れた木のことさえ、時々わかる。

　エルナにはできない。

　自分は森の魔女ではない。

　知識と経験で森を読むことはできても、ロザリーのように森そのものへ触れることはできなかった。

　それでいいのだと思っている。

　代わりに、エルナにも少しずつできることが増えていた。

　魔法も、その一つだった。

　　　　　＊

　あの日、初めて雪を降らせてから、三年ほどが過ぎた。

　もちろん、好き勝手に魔法を使ってきたわけではない。

　最初は、ロザリーに教わったあの日と同じ、小さな器の水だけだった。

　冷たくする。

　止める。

　もう一度。

　今度は、冷やしすぎる前に止める。

　熱をどこへ逃がしたのか考える。一か所へ押しつけず、周囲へ薄く広げる。少しずつ範囲を広げ、少しずつ時間を長くする。

　ロザリーがそばにいる時だけ。

　魔石の作り方も教わった。

　普通の石へ、自分の魔力を少しずつ移していく。言葉にすれば簡単だったけれど、実際にやるとうまく入らなかったり、途中で途切れたりした。

　ただ、魔石を作るためにも命は使う。練習のためだけに何個も作るようなことはせず、やり方を覚えてからは、ほとんど試さなかった。

　何度も失敗した。水の表面だけ凍らせたこともある。器の外側ばかり冷えて、肝心の中身がほとんど変わらなかったこともある。

　それでも、少しずつわかってきた。

　自分が動かしているのは雪そのものではない。

　冷たさを作っているわけでもない。

　熱がどちらへ動くか。

　どれほど速く移るか。

　その流れに触れている。

　ロザリーにも同じことはできない。

　だから、途中からは二人で考えた。

「今のは？」

「水から抜いた熱が、こっちに寄った気がする」

「では次は、もっと広く逃がしてみましょう」

「うん」

「急がなくていいわ」

「わかってる」

「本当に？」

「……気をつける」

「なら、もう一度」

　そんなやり取りを、少しずつ重ねてきた。

　まだ大きな魔法は使わない。

　命紋があるから。

　力を使えば、命は減る。そのことにも、もう慣れた。

　正確には。

　慣れたのではなく、知ったまま生きることに慣れた。

　　　　　＊

　その年の夏は、特に暑かった。

　森の中でさえ、昼になると空気が重い。葉の先が茶色くなっている木も増え、沢の水は細く、石の間を頼りなく流れている。

「今年はひどいね」

　朝、エルナが言うと、ロザリーは窓の外を見た。

「ええ」

「奥の方も？」

「昨日見たところは、かなり乾いていたわ」

「今日も行くの？」

「少しだけ」

　ロザリーは最近、森の奥まで様子を見に行くことが増えていた。エルナもついて行くことはある。

　けれど、この日は別だった。

「私は薬草採ってくる」

「遠くまで行かないでね」

「わかってる」

「水も持って」

「持った」

「昼を過ぎる前には戻るのよ」

「わかってるってば」

　ロザリーが少しだけ笑った。

「なら、行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　エルナは籠を持ち、家を出た。

　　　　　＊

　森は静かだった。

　暑さのせいなのか、鳥の声も少ない。

　エルナは木陰を選びながら歩き、薬草を摘んでいく。必要な分だけ。根は残す。小さい株には触らない。それももう、考えなくてもできるようになった。

　しばらくして、エルナは足を止めた。

「……？」

　何か匂う。

　乾いた木の匂いではない。土でもない。

　鼻の奥に引っかかる、焦げたような匂い。

　顔を上げる。

　風が吹く。

　その瞬間、はっきりした。

　煙。

　エルナは籠を木の根元へ置き、匂いのする方へ走った。

　木々の間を抜ける。

　少し開けた場所に出た。

　そこで、炎が見えた。

「……火」

　まだ小さい。

　枯れた草の一部が燃えている。

　けれど、その周りは乾いていた。燃えているところだけではない。少し離れた先まで、茶色く枯れた草が続いている。

　エルナは周囲を見る。

　水。

　近くに沢はない。

　家へ戻れば桶はある。

　でも往復している間に。

　風が吹いた。

　炎が傾く。

　火の粉が飛ぶ。

「っ」

　エルナはすぐに近くの土を枝で掻き、燃えている草へかけた。

　一か所。

　消える。

　別の場所。

　土をかける。

　枯れ枝をどける。

　燃え移りそうな草を足で避ける。

　できることをする。

　手で。

　まず、手で。

　ロザリーならそうする。

　魔法を使う前に。

　自分にできることがあるなら。

　けれど、風がまた吹いた。

　火が走った。

「あっ」

　さっきまで燃えていなかった草へ、炎が移る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　エルナは土をかける。

　追いつかない。

　熱い。

　煙で目が痛む。

　咳き込みながら、後ろへ下がる。

　無理だ。

　このままでは、広がる。

　　　　　＊

　ロザリーを呼びに行く。

　それが一番安全だ。

　エルナはそう思った。

　家まで戻って、ロザリーが帰っていれば呼ぶ。帰っていなくても、自分だけでも離れる。

　逃げることはできる。

　火はまだ、エルナ自身を追い詰めてはいない。

　ここにいなければならない理由もない。

　魔法を使わなければならない理由も。

　ない。

　それでも。

　エルナは燃えている草を見た。

　向こうにある木。

　何度も通った道。

　ロザリーと薬草を探した場所。

　小さい頃、転んで膝を擦りむいた場所。

　少し先には、ミルク樹もある。

　もっと奥には、家がある。

　全部、自分がここで生きてきた時間の中にある。

　エルナは胸元へ手を当てた。

　服の下。

　左胸。

　命紋。

　今はまだ、余白が多い。

　それでも、魔法を使えば進む。

　どれだけかはわからない。

　ほんの少しかもしれない。

　思ったより多いかもしれない。

　怖い。

　今でも。

　魔法を使うことではない。

　命が減ることが。

　いつか終わることが。

　怖い。

　ロザリーの言葉を思い出す。

『命を軽く扱っているわけではないの』

『何に使うかを選んでいるだけ』

　それから。

　もっと昔。

　自分がロザリーに言ったこと。

『私だって選びたい』

　あの時は、ただ止められるのが嫌だった。ロザリーを守りたかった。自分にも決めさせてほしかった。

　今は、誰も止めていない。

　ロザリーもいない。

　自分しかいない。

　使わなくてもいい。

　逃げてもいい。

　それでも。

　エルナは燃えている森を見た。

　残したい。

　そう思った。

　ここを。

　ロザリーと暮らしてきた、この森を。

　残したい。

「……使う」

　小さく呟いた。

　誰に聞かせるでもなく。

「私が決めた」

　　　　　＊

　目を閉じる。

　息を吸う。

　熱い空気が喉へ入る。

　炎を見る。

　その熱。

　燃えている草の中を走る熱。

　枝へ移る熱。

　周りの空気へ広がっていく熱。

　それを掴む。

　冷やす。

　違う。

　冷たさを作るのではない。

　熱を。

　離す。

　上へ。

　広く。

　一か所へ集めない。

　もっと薄く。

　もっと遠くへ。

　炎が揺れた。

　小さくなる。

「……できる」

　もう一度。

　範囲を広げる。

　熱を追う。

　火の中だけではない。まだ燃えていない枯草。熱を持ち始めた枝。温まった空気。

　全部。

　少しずつ。

　上へ。

　外へ。

　炎がさらに弱くなる。

　その代わり、身体が重くなった。

　腕がだるい。

　呼吸も深くなる。

　でも止めない。

　風が吹く。

　火の粉が舞う。

　エルナはそちらにも意識を伸ばす。

　熱を奪う。

　落とす。

　広げない。

　額に汗が滲む。

　なのに、空気は冷えていった。

　自分の周りだけ。

　ほんの少しずつ。

　この世界では、ほとんど誰も知らないほどの冷たさへ。

　息を吸うと、肺の奥がひやりとした。

　白いものが落ちた。

　ひとつ。

　エルナは目を開ける。

「……雪」

　また一つ。

　それから、いくつも。

　白い雪が、燃えている草の上へ落ちる。触れたそばから溶けて、水になり、蒸気になる。

　それでも次々と降る。

　火の音が弱くなる。

　ぱちぱちと鳴っていた枝の音が消えていく。風の音まで遠くなったような気がした。

　白いものが、静かに落ちる。

　雪。

　エルナの知っているもの。

　澪だった頃から、ずっと好きだったもの。

　世界を白くして。

　音を少しだけ遠ざけるもの。

　炎が消えていく。

　一つずつ。

　最後の赤い光が消えた時。

　森は、静かだった。

　　　　　＊

　エルナはその場に膝をついた。

「……はあ」

　息が重い。

　身体も重い。

　手が少し震えている。

　目の前には、黒く焦げた地面がある。その上へ、雪が薄く積もっている。

　白く。

　ところどころで溶けながら。

　火は消えていた。

　エルナは胸元へ手を当てる。

　命紋。

　見なければわからない。

　見ても、きっと。

　ほんの少し線が伸びたように見えるかもしれない。

　気のせいかもしれない。

　その程度。

　でも。

　使った。

　確かに。

　自分の命を。

　怖かった。

　今も怖い。

　胸の奥が少し冷たくなるくらい。

　それでも。

　エルナは焦げた地面を見る。

「……よかった」

　後悔はしていなかった。

　　　　　＊

「エルナ！」

　遠くから声がした。

　エルナが振り向く。

　木々の間から、ロザリーが走ってくる。普段なら、あんなふうには走らない。

　それだけで、かなり慌てているのがわかった。

「ロザリー」

　ロザリーはエルナの前まで来ると、すぐにしゃがみ込んだ。

「怪我は？」

「ないよ」

「本当に？」

「うん」

　腕を見る。

　顔を見る。

　手を見る。

　どこにも火傷がないことを確認して、ようやく少し息をつく。

「気分は？」

「重い。でも平気」

「吐き気は？」

「ない」

「眩暈は？」

「ちょっとだけ」

「では、しばらく立たないで」

「うん」

　いつもなら少し笑うところだった。

　でもロザリーは笑わなかった。

　周囲を見る。

　焦げた草。

　黒くなった枝。

　残った雪。

　それだけで、何が起きたのかわかったのだろう。

「魔法を使ったのね」

「うん」

「どれくらい？」

「ここ全部」

「……そう」

　ロザリーはエルナの左胸を見る。

「命紋は？」

「まだ見てない」

「帰ったら確認しましょう」

「うん」

　少し沈黙する。

　それから、ロザリーが聞いた。

「どうして使ったの？」

　責める声ではなかった。

　ただ、聞いている。

　エルナは焦げた地面を見る。

「最初は、土かけた」

「ええ」

「枯れ草もどけた。手でできることはやった」

　ロザリーの目が少しだけ動く。

「でも、追いつかなかった」

「そう」

「家に戻ろうとも思った」

「私を呼びに？」

「うん」

「戻れたでしょう？」

「戻れた」

「逃げることも？」

「できた」

　ロザリーは何も言わない。

　エルナは少しだけ俯く。

「でも」

　言葉を探す。

　難しくはなかった。

　もう答えは出ている。

「残したかったから」

　ロザリーがエルナを見る。

「ここ」

　エルナは周囲を見た。

「この森」

　少し笑う。

「私、森の魔女じゃないけど」

「ええ」

「ロザリーみたいに、木が苦しいとか、土の下の水が減ってるとか、わからないけど」

「ええ」

「でも、好きだから」

　ロザリーは黙って聞いている。

「残したかった」

　少し前。

　ロザリーが一本の木へ魔法を使った時と、同じ言葉だった。

　あの時は、まだわからなかった。

　どうして怖いのに使えるのか。

　どうして命が減るのに。

　今は。

　少しだけわかる。

「だから使った」

　エルナは胸元へ手を置く。

「怖かったけど」

　命紋のある場所。

「私が使うって決めた」

　ロザリーは長いこと何も言わなかった。

　怒られるかもしれないと思った。

　でも、逃げなかった。

　自分で決めたことだから。

　やがてロザリーが息を吐く。

「……あなたが決めたのね」

「うん」

「私がいなくても」

「うん」

「止める人がいなくても」

「うん」

　ロザリーはもう一度、焦げた森を見る。

「なら、覚えておきなさい」

「何を？」

「今日、何を守りたくて使ったのか」

　エルナは瞬きをする。

「それがわからなくなったまま使うようになったら、止まりなさい」

「……うん」

「怖かったことも、忘れないで」

「うん」

　ロザリーは少し考えてから続けた。

「怖いと思えるうちは、自分が何を使っているのか、忘れずにいられるでしょう」

　エルナはその言葉をしばらく考えてから、頷いた。

「わかった」

　ロザリーが手を差し出す。

「立てる？」

　エルナはその手を見て、自分の足にも目を落とした。

「……自信ない」

「では、もう少し休みましょう」

「うん」

　ロザリーはそのまま隣へ座った。

　　　　　＊

　しばらくしてから、二人はゆっくり家へ戻った。

　まだ身体は重い。

　途中で一度休んだ。

　ロザリーは急かさなかった。

　しばらく歩いたところで、エルナがふと立ち止まる。

「……あ」

「どうしたの？」

「籠」

「籠？」

「薬草の籠、置いてきた」

　ロザリーが森の奥を見る。

「どの辺り？」

「火を見つける前。そんなに遠くないと思う」

「今日はいいわ。明日取りに行きましょう」

「でも薬草」

「また採れるものよ」

「……うん」

　エルナは少しだけ名残惜しく思ったけれど、素直に頷いた。

　今は、自分の足で家まで帰る方が大事だった。

　その途中で一度、振り返る。

　遠く。

　焦げた地面の上。

　まだ少しだけ、雪が残っている。

　白い。

　そこだけ。

　この暑い世界の中で。

　命を使った。

　怖かった。

　たぶん、これからも怖い。

　それでいいのだと思った。

　怖くなくなる必要なんてない。

　怖いまま。

　それでも。

　エルナは今日、初めて知った。

　怖いままでも、選ぶことはできる。