雪の魔女は二度恋をする

序章 前世の恋

第2話 冬支度

　休日の駅前は、平日よりずっと人が多かった。

　改札から吐き出される人の流れを避けながら、水瀬澪は柱のそばに立っていた。

　今日は仕事ではない。淡い色のニットにロングスカート、その上から厚手のコートを羽織っている。いつもの仕事着よりも、少し柔らかい格好だった。

　昨日よりは、少しだけ暖かい。

　少しだけ。

　スマートフォンを見る。待ち合わせの時間まで、あと一分。

　顔を上げると、ちょうど人混みの向こうから直人が歩いてくるのが見えた。今日は黒いコートではなく、濃いグレーのものを着ている。こちらに気づくと、軽く手を上げた。

「お待たせ」

　時間ぴったり。

　澪は腕時計を見るふりをする。

「今日は時間通り」

「昨日遅れたからね」

「覚えてたんだ」

「七分って具体的に言われたら忘れないよ」

　直人が笑い、澪もつられて笑った。

「今日は寒くない？」

「昨日よりは」

「ちゃんと着てきたんだ」

「昨日もちゃんと着てたよ」

「足りなかっただけで？」

「そう」

「それをちゃんと着てないって言うんじゃないかな」

「細かい」

　言いながら澪は歩き出したが、直人が反対方向へ足を向けたので、その袖を軽く引いた。

「こっち」

「あ、そっちなんだ」

「見たいお店ある」

「了解」

　直人はあっさり方向を変え、澪の隣に並んだ。

　休日の駅前は、どこへ行っても人が多い。大きな紙袋を抱えた人、子どもの手を引く夫婦、友人同士らしい若い女性たち。その中を二人で歩く。

「何見るの？」

「冬物」

「ざっくりしてるね」

「まだ決めてないから」

「何か欲しいものある？」

「見てから考える」

「なるほど」

　澪が向かったのは、駅から少し離れたところにある服と雑貨の店だった。入口には厚手のマフラーや手袋が並んでいる。

　暖房の効いた店内へ入ると、澪はすぐにコートの前を少し開けた。

「暖かい」

「昨日も同じこと言ってたね」

「冬なんだから仕方ないでしょ」

「それも昨日聞いた気がする」

「忘れて」

「都合いいなあ」

　澪は聞かなかったことにして、棚の上のマフラーを手に取った。毛足の長いもの、薄手のもの、柄の入ったもの。いくつか見て、それから隣の手袋へ移る。

　直人が後ろから覗き込んだ。

「手袋、買う？」

「なんで？」

「昨日、手冷たいって言ってたから」

　澪は一瞬だけ直人を見る。

「あれは待たせた直人が悪い」

「まだ言うんだ」

「冗談」

「はいはい。反省してます」

　澪は笑いながら、手袋を二つ手に取った。一つは明るい色で、小さな飾りがついている。もう一つは落ち着いた色で、見るからに暖かそうだった。

「どっちがいいと思う？」

「澪は？」

「聞いてるの私」

「じゃあ……こっち」

　直人が指したのは、明るい色の方だった。

　澪が少し意外そうに見る。

「こっち？」

「うん」

「暖かそうなの、こっちだけど」

「でも澪、最初からそっちばっかり見てたよ」

「見てた？」

「見てた」

「……ばれた」

　直人が笑う。

「昨日あれだけ寒がってたのに、結局見た目で選ぶんだね」

「だって毎日使うなら気に入った方がいいじゃん」

「それはそうだね」

「じゃあ、こっちにしようかな」

　澪は手にはめて、鏡の前で片手を上げた。

「どう？」

「似合ってる」

「ほんと？」

「うん」

「じゃあこれにする」

　直人に言われたから、というより、自分でも気に入ったらしい。澪はもう一度手元を見てから、満足そうに頷いた。

「直人も何か見れば？」

「僕？」

「せっかく来たんだから」

「特に欲しいものないけどなあ」

「見るだけ」

「はいはい」

　今度は澪が先にメンズの売り場へ歩いていき、直人がその後ろをついていった。

　ニットやシャツ、マフラーなどが並んでいる。

　直人はしばらく見てから、濃い色のニットを一枚手に取った。

　澪はそれを見るなり言った。

「またそれ？」

「また？」

「直人、似たようなの持ってる」

「色違うよ」

「ほぼ一緒」

「全然違うと思うけど」

「一緒」

　直人が自分の手元と澪を交互に見る。

「そんなに？」

「うん」

「じゃあ何がいいの」

「これ」

　澪が少し離れたところから別のニットを持ってくる。

　直人が一瞬黙った。

「僕、これ？」

「うん」

「ちょっと明るくない？」

「似合うと思う」

「ほんとに？」

「着てみて」

　直人は少し迷ってから試着室へ入った。

　数分後、カーテンが開く。

「どう？」

　澪は黙った。

　直人が眉を上げる。

「その間は何？」

「……思ったより似合う」

「思ったより？」

「かなり似合う」

　さっきより少しだけ、澪の声が柔らかい。

　直人は鏡を見る。

「そう？」

「うん」

「じゃあ候補に入れようかな」

「買えばいいのに」

「即決するほどかなあ」

「似合ってるよ」

「そんなに推す？」

　澪は何も言わず、もう一度直人を見る。

　確かに、よく似合っていた。普段、直人が自分で選ぶ服より少しだけ柔らかい色だ。顔映りもいい。

「やっぱり似合ってる」

　直人が小さく笑った。

「そこまで言われると、買わない方が悪いみたいだね」

「悪くはないけど」

「じゃあ考えます」

「まだ考えるの？」

「慎重派なので」

　澪は呆れたように笑った。

　二人はそれからもしばらく店内を見て回った。澪は手袋を買い、直人は結局さっきのニットを手にした。

　レジを出たところで、澪がすぐに袋を覗く。

「買ったんだ」

「うん」

「よかった」

「そんなに？」

「似合ってたから」

「じゃあ、澪と会うとき着ようかな」

　澪が一瞬だけ直人を見る。

「うん。そうして」

　それ以上は何も言わなかったが、声は少し嬉しそうだった。

　買い物を終える頃には、昼を過ぎていた。

「お腹空いた」

「そろそろ食べようか」

「何食べる？」

「今日は僕が決めていい？」

「昨日遅れたから？」

「もうそれ関係なくない？」

「冗談」

　近くの洋食店に入る。休日らしく店内は賑わっていたが、運よく二人掛けの席が空いていた。

　澪はメニューを開きながら、さっきのニットのことを思い出す。

「ほんとに着てきてね」

「そんなに気に入った？」

「うん」

「僕より澪の方が気に入ってない？」

「似合ってたから」

「じゃあ次会うとき着ようかな」

「次？」

「休みの日とか」

「仕事の日でもいいじゃん」

「会社に？」

「上にコート着れば見えないでしょ」

「そこまで？」

「私が選んだんだから着てほしい」

　言ってから、澪は飲み物へ口をつけた。

　直人が少し笑う。

「わかった」

「なに」

「別に」

「笑った」

「嬉しいなと思って」

　澪は少しだけ目を細める。

「なにが？」

「澪が選んでくれた服だから」

　澪はもう一度カップへ口をつけた。

「……そう」

　それ以上は言わない。直人も追わなかった。

　料理が来る。澪はオムライス、直人は煮込みハンバーグだった。

「そっちもおいしそう」

「一口食べる？」

「食べる」

「今日は早いね」

「昨日も早かったよ」

「そうだった」

　直人がハンバーグを一口分切って、澪の皿へ乗せる。澪はその代わりにオムライスを少し分けた。

「どう？」

「おいしい」

「でしょ」

「自分で作ったみたいに言うね」

「私が選んだから」

「店を？」

「料理を」

「なるほど」

　食べながら、午前中に見たものの話をする。仕事の話はほとんど出なかった。休日だからというより、特に話す必要がなかった。

「このあとどうする？」

　食事が半分ほど終わった頃、直人が聞いた。

「特に決めてない」

「じゃあ帰る？」

　澪はスプーンを止め、少しだけ考えた。

「……まだ帰りたくない」

　直人が顔を上げる。でも、驚いた様子はなかった。

「じゃあ、もう少し歩こうか」

「うん」

　それだけ。

　澪もそれ以上は説明しなかった。せっかくの休日だから。まだ時間も早いから。買い物だけで帰るのは少しもったいないから。

　理由なら、いくつでもつけられる。

　けれど本当のところは、ただもう少し一緒にいたかった。

　店を出た二人は、特に行き先を決めず歩いた。

　本屋へ入り、澪は雑誌を眺め、直人は新刊の棚を見る。しばらく別々に見ていたのに、気づけばまた同じところにいた。

　次に入った雑貨屋では、澪が妙なマグカップを見つける。

「これ見て」

　直人が寄ってくる。

「……使いにくそう」

「そこじゃないでしょ」

「何を見るの？」

「顔」

　カップの側面に、なんとも言えない表情の顔が描かれている。

　直人はしばらく黙って見た。

「……ちょっと例のオブジェに似てない？」

　澪が吹き出す。

「似てないよ」

「いや、雰囲気はある」

「どんな雰囲気なの」

「説明できないところ」

「それオブジェ側の特徴でしょ」

「だから似てる」

「全然似てない」

　澪は笑いながらマグカップを棚へ戻した。

　結局、そこでは何も買わなかった。それでも楽しかった。

　買い物が目的だったはずなのに、いつの間にか目的なんてなくなっていた。ただ並んで歩く。気になる店があれば入る。疲れたら少し休む。話したくなれば話す。何も話さない時間もある。

　夕方になる頃には、窓の外の光が少しずつ薄くなっていた。

「そろそろ帰る？」

　直人が聞く。

「うん」

　今度は素直に頷いた。

　駅へ向かって歩きながら、澪は買った袋を覗く。

「手袋、つけようかな」

「もう？」

「寒いから」

「いいと思うよ」

　澪は立ち止まり、袋から手袋を出して両手につけた。

「どう？」

「似合ってる」

「知ってる」

「自分で言うんだ」

「直人が選んだんでしょ」

「最終的に決めたのは澪だけどね」

「じゃあ二人で選んだ」

「それでいいよ」

　また歩き出す。

　数分もしないうちに、澪は手元を見た。厚手の手袋は暖かい。ちゃんと暖かい。

　けれど。

「……これだと手、繋ぎにくい」

　直人が隣を見る。

「確かに」

　澪は少し考えてから、右手だけ手袋を外した。

「せっかく買ったのに」

「片方あったかければいい」

「昨日と理屈が似てるね」

「いいの」

　差し出した手を、直人が取る。今度は最初から温かかった。

「冷たくないね」

「今日は待たせてないから」

「まだそれ言う？」

「これで最後」

「ほんとかなあ」

　二人で笑い、そのまま駅まで歩いた。

　改札前。二人の帰る方向が分かれるところで、足を止める。

「今日は楽しかった」

　澪が言った。

「うん。僕も」

「服、今度着てきて」

「了解」

「忘れないでよ」

「忘れないよ」

　繋いでいた手を離し、澪は右手に持っていた手袋をつけ直した。

「じゃあね」

「また連絡する」

「うん」

　直人が改札の向こうへ消えていく。澪も自分の乗る電車へ向かった。

　帰りの車内。

　座席に座った澪は、膝の上に置いた自分の手をなんとなく眺めた。

　今日買ったばかりの手袋。特別高いものでもない。珍しいものでもない。

　けれど、気に入っている。

　澪は手袋の中で、そっと指先を動かした。

　暖かい。

　さっきまで握っていた直人の手を、少しだけ思い出す。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。