雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第19話 見えないもの

　命紋のことを知ってから、数日が経った。

　その間、エルナは一度も魔法を使っていない。水に触れても冷やさない。空を見ても、雪を降らせようとはしない。

　使えば、命紋が進む。一度進んだものは、戻らない。

　そう知ってしまうと、前のように何も考えず試してみる気にはなれなかった。

　それでも。

「今日はやる？」

　朝食を片づけているロザリーへ、エルナは聞いた。

「何を？」

「魔法」

　ロザリーが振り返る。

「ずっと使っちゃ駄目ってことじゃないんでしょ？」

「ええ」

「自分が何してるかわからないと危ないって言った」

「言ったわね」

「じゃあ、知らないと」

　ロザリーは少しだけ目を細めた。それから、洗っていた器を布の上へ伏せる。

「そうね」

　ようやく返ってきた言葉に、エルナは顔を上げた。

「やる？」

「でも、今日は雪を降らせないわよ」

「……なんで？」

「その前に知ることがあるから」

　まただった。

　エルナは少しだけ口を尖らせた。

　　　　　＊

　ロザリーが机の上に置いたのは、二つの石だった。

　どちらも川辺で拾ったような、丸い灰色の小石。一つは何の変哲もない石で、もう一つは淡い灰色の奥に柔らかな光を宿している。

「魔石」

「そう」

「これを作る練習？」

「今日は作らないわ」

「じゃあ何するの？」

　ロザリーは二つの石を手に取った。

「見ないで、違いがわかる？」

「見なかったら？」

「そう」

　魔石は、見ればわかる。普通の石とは違う艶があり、内側に光がある。

　ロザリーは二つの石を布で包み、エルナの前へ置いた。

「目を閉じて」

「うん」

　エルナは目を閉じた。

　右の石へ手を伸ばす。布越しに触る。硬い。丸い。少しひんやりしている。

「……石」

　ロザリーが小さく笑った気配がした。

「それは、どちらもそうね」

「わかんない」

「じゃあ、もう一つ」

　左へ触れる。同じように硬い。同じように冷たい。

「こっちも同じ」

「そう」

「見ないと無理じゃない？」

「最初はね」

　ロザリーの声は急かさない。

「今度は、触った感じを探すんじゃなくて、自分の中にあるものを意識してみて」

　エルナは眉を寄せた。

「中？」

「あなたが魔法を使った時、何か感じなかった？」

　雪が降った日のことを思い出す。

　水へ触れた時、身体の奥から指先へ何かが流れていくような感覚があった。雪が降り続けたあとには、身体がひどく重くなった。

「……減った感じ」

「何が？」

「わからない。でも、何か」

「それが魔力よ」

　エルナは目を開けた。

「それが？」

「ええ」

　ロザリーは自分の胸元へ軽く手を置いた。

「身体の中にあって、魔法を使えば減る。使わずに休めば、また戻る」

「命紋は？」

「戻らない」

　すぐに返ってきた。

　エルナも胸元へ手をやる。

「魔力が戻っても？」

「ええ。魔力を使って疲れた分は休めば回復する。でも、魔法を使ったことで命紋が進んだ分は戻らないわ」

「別なんだ」

「別よ」

　エルナは少し黙った。

　疲れたから命が減ったのではない。疲れがなくなったから、使った命まで戻ったわけでもない。

「じゃあ、魔力がいっぱいあっても、魔法いっぱい使ったら死ぬ？」

「そうね」

「……嫌だね」

「ええ」

　ロザリーはあっさり頷いた。

　エルナは布に包まれた石へもう一度触れた。

「こうやって魔力を感じるだけでも、命紋は進む？」

「いいえ」

「進まない？」

「感じているだけなら、魔法を使っているわけではないもの。自分の魔力を動かして、何かへ働きかけるのとは違うわ」

「じゃあ、これはやっても平気？」

「疲れるほど必死にやらなければね」

「疲れることあるの？」

「慣れないうちは、集中しすぎれば頭が疲れることくらいはあるわ」

　それなら、覚えてもいい。

　エルナはもう一度目を閉じた。

　　　　　＊

　今度は、自分の内側へ意識を向ける。

　すぐには何もわからなかった。心臓が動いている。息をしている。指先が布へ触れている。それだけだった。

「わかんない」

「急がなくていいわ」

　ロザリーの声が聞こえる。

「魔法を使おうとしなくていい。ただ、雪を降らせた時にあったものを思い出して」

　エルナは、あの日を思い出す。冷たくなった水。白い息。身体から抜けていった力。

　その時、ほんの少しだけ、胸の奥から指先まで続いているような何かがある気がした。

「……これ？」

「何か感じる？」

「たぶん」

「それでいいわ」

　その感覚を忘れないようにして、右の石へ触れる。

　何もない。いや、何もないというより、ただそこに石があるだけだった。

　左へ触れる。

「……あ」

「わかった？」

「こっち」

　エルナは左の石へ指を置いたまま言う。

「何かある」

「どんなふうに？」

「わかんない」

「温かい？」

「違う」

「冷たい？」

「それも違う」

「音は？」

「しない」

「匂い？」

「しない」

　エルナは少し困った。

「でも、ある」

「そう」

「ここに、何かがある」

　目を開ける。

　ロザリーが布を外した。左側にあったのは魔石だった。

「これが魔力？」

「ええ」

　エルナは魔石を見る。

　今までは、ただ光る石だった。ロザリーが力を入れた石。

　けれど一度意識すると、見えている光とは別に、そこに何かがあるような気がする。

「こんなの、前はわからなかった」

「意識していなかったもの」

「知ったらわかるようになる？」

「少しずつね」

　エルナは魔石を持ち上げた。

「これ、ロザリーの魔力？」

「この石へ入れたのは私の魔力よ」

「じゃあ、触ったらロザリーのだってわかる？」

　ロザリーは首を振った。

「そこまではわからないわ」

「違いないの？」

「魔女によって、魔力に得意な性質が出ることはある。でも、魔力を感じただけで、誰のものなのかまでわかるわけではないの」

「そっか」

「あなたと同じような力を持つ魔女がいたら、似た感じ方をすることだってあるかもしれない」

「私みたいな魔女、いる？」

「それも、まだわからないわね」

　また、わからない。

　けれど今度は、それほど不満ではなかった。

　　　　　＊

「今度は外へ行きましょうか」

「外？」

「石じゃなくて、周りの魔力を感じてみるの」

　家を出ると、朝の森にはまだ少し湿り気が残っていた。昨夜降った短い雨が、葉の先に小さな雫を残している。

　鳥が鳴いている。少し離れた沢から、水の音も聞こえた。

　ロザリーは家から少し離れたところで足を止めた。

「ここでいいわ」

「何すればいい？」

「さっきと同じ。今度は石じゃなくて、周りへ意識を向けてみて」

　エルナは目を閉じた。

　風の音。葉が擦れる音。湿った土の匂い。木の皮の匂い。頬へ当たる空気。

「音ばっかりする」

「それは耳で聞いているでしょう」

「じゃあ聞かないようにするの？」

「聞こえていていいの。その中に、それとは別のものがあるか探してみて」

　難しい。

　エルナは眉を寄せた。

　少し待つ。

　何もない。

　もう少し待つ。

　さっき魔石へ触れた時と同じように、そこにあるか、ないか。それだけを考える。

　ふと、何かが身体の周りにあるような気がした。

　肌へ触れているわけではない。風でもない。

　けれど、確かにある。

「……ある」

　エルナは目を開けた。

「どこに？」

「わかんない」

「そう」

「ここ」

　周囲を見回す。

「森の中？」

「森にもあるわ」

「空気にも？」

「ある」

「ずっと？」

「ずっと」

　エルナはもう一度意識を向ける。

　薄い。さっきの魔石ほどはっきりしていない。何か一つの場所から出ているのでもなかった。

「全然知らなかった」

「普通は、いちいち意識しないもの」

　ロザリーは近くの木へ手を触れた。

「一度覚えても、慣れればまた気にしなくなるわ。必要な時だけ意識するようになる」

「じゃあ遠くの魔力もわかる？」

「強ければ気づくことはあるわね」

「魔獣がいたら？」

　ロザリーが少しだけ笑った。

「そんなに便利ではないわ」

「わかんないの？」

「魔力があると感じたからといって、それがどこにあるのか、何の魔力なのかまで全部わかるわけではないもの」

「近くても？」

「近ければ気づきやすくはなる。でも、石なのか、生き物なのか、魔道具なのか。感じただけで全部わかるとは限らないわ」

「じゃあ、探すのには使えない？」

「まったく使えないわけではないけれど、それだけを頼りにはできない、くらいね」

　エルナは森を見る。

　木々の向こうに何があるのかは、今までと同じように見えない。

　魔力を感じられるようになったからといって、急に森の中が全部わかるようになったわけではなかった。

「みんな、これわかるの？」

「みんな？」

「村の人とか」

「普通の人には、こういうふうにはわからないわ」

「魔女なら？」

「たいていは感じられる。でも、どのくらい感じるかも、そこから何を読み取れるかも、それぞれ違うわ」

「じゃあ、ロザリーが森のこといっぱいわかるのも、これ？」

「同じではないわ」

「違うの？」

「あなたは今、この森に魔力があることはわかったでしょう？」

「うん」

「じゃあ、あの木の根がどこまで伸びているかわかる？」

　ロザリーが近くの大木を指す。

　エルナは見た。

「わかんない」

「少し離れたところに、土の中を流れる水がある。わかる？」

「……わかんない」

「森へ誰かが入ってきたら？」

「見えないと無理」

「私は、その辺りまで拾えることがあるの」

　エルナはロザリーを見る。

「なんで？」

「この森と相性がいいから」

「魔法？」

「私の力の一部、と言った方が近いかしら」

「私もできる？」

「同じことは、たぶんできないわ」

「なんで？」

「あなたは私じゃないもの」

　あっさり言われた。

　エルナは少し考える。

「魔女って、みんな違うんだっけ」

「ええ」

「じゃあ私は何ができる？」

「それをこれから知るのよ」

「雪」

「まだ決めるには早いわね」

「またそれ」

　ロザリーが笑った。

　　　　　＊

　家へ戻ると、エルナは机に残されていた魔石をもう一度見た。

「そういえば」

「なに？」

「前に、普通の魔石って言ったよね」

　ロザリーが少し考える。

「ああ」

「普通じゃないのもあるって」

「覚えていたのね」

「気になってた」

「なら聞けばよかったのに」

「その時、ロザリー説明してくれなかった」

「そうだったかしら」

「そうだよ」

　エルナは机の魔石を指差した。

「これが普通？」

「ええ」

「じゃあ、普通じゃない方は？」

「待っていて」

　ロザリーは壁際の棚へ向かった。

　上段に置かれていた小さな木箱を下ろす。中から取り出した石を見た瞬間、エルナには違いがわかった。

「あ」

　形そのものは、普通の魔石と変わらない。

　丸い石。

　けれど、淡い灰色の奥に緑が混じっていた。柔らかな緑の光。その中を、さらに濃い細い線が走っている。

　枝にも、葉脈にも、地面の下へ伸びる根にも見えた。

「違う」

「でしょう？」

「緑」

「ええ」

　エルナは顔を近づけた。

「模様もある」

「それが特性魔石よ。特性石と呼ぶ人もいるわね」

「とくせいませき」

　石の中で揺れる緑の光を見る。

「なんでこんな色になるの？」

「魔女の得意な力の性質が、石へ強く残ることがあるの」

「ロザリーが森の魔女だから？」

「そう考えていいわ」

　エルナは石へ触れた。

　普通の魔石より、魔力そのものが強いわけではない。

　でも。

「……ちょっと違う」

「わかる？」

「さっきのと、同じじゃない感じ」

「そのくらいで十分よ」

　ロザリーは石を受け取ると、窓辺へ向かった。そこには、小さな鉢がいくつか並んでいる。

　エルナも後を追った。

　一つの鉢には、まだ細い苗が植えられている。

　ロザリーはそのそばに、緑の特性魔石を置いた。

「これ、何するの？」

「根づくのを少し助けるの」

「石が？」

「ええ。急に大きくなるわけではないけれど、弱い苗が根を張りやすくなる」

　エルナは苗と石を交互に見る。

「魔法？」

「この石に残った、私の力の性質ね」

「ずっと？」

「中の魔力がなくなるまで」

「ほかにもある？」

「あるわよ」

　今度はロザリーが炉の近くを指した。

　石造りの端に、別の魔石が置いてある。同じように緑が混じっているが、模様は少し違った。

「あれも？」

「特性魔石」

「何するの？」

「火を使う時に、余分な熱を少し受け止めてくれるの。夏は特に助かるわね」

　エルナは炉のそばへしゃがんだ。

　何度も見ている石だった。今までは、そこに置いてある理由まで考えたことがなかった。

「植物のと違う」

「同じものではないから」

「ロザリー、いろんなの作れるの？」

「何でも、ではないわ」

　ロザリーは首を振る。

「私の力と関係のない性質を、好きに石へ入れられるわけではないもの」

「じゃあ、森に関係あるものだけ？」

「そういうものが多いわね」

「この石、売らないの？」

　窓辺の緑の石を見る。

「これは、家で使うために作ったものよ」

「家でも使うんだ」

「ええ」

　ロザリーは苗の葉へ指を触れた。

　エルナは、その隣に置かれた緑の石を見る。

　男たちへ渡すために作っている魔石とは違う。これは、ロザリー自身がこの家で使うために作ったものらしい。

「そっか」

　　　　　＊

「私の特性魔石もできる？」

　少ししてから、エルナが聞いた。

「普通の魔石なら、練習すれば作れるようになるでしょうね」

「そっちじゃない」

「特性魔石？」

「うん」

　ロザリーが少し笑った。

「それは、まだわからないわ」

「なんで？」

「あなた、自分の力が何なのかもまだよく知らないでしょう」

「冷たくする」

「それだけ？」

「……わかんない」

「なら、まだわからないわね」

「作ったら何色になる？」

「それも、できてみないと」

「ロザリーは緑なのに」

「私は私。あなたはあなたよ」

　またそれだった。

　エルナは少し口を尖らせる。

「特性魔石って、作ろうと思ったら作れるの？」

　今度は、ロザリーが少し考えた。

「いつでも同じものができる、とは言えないわね」

「なんで？」

「その魔女がどれだけ自分の力を理解しているかにもよるし、石との相性もある。普通の魔石を作るより、ずっと簡単ではないの」

「ロザリーでも？」

「私でも」

「失敗する？」

「するわよ」

　エルナは少し驚いた。

「ロザリーも失敗するんだ」

「失礼ね」

「だって、何でもできるから」

「できないことの方が多いわ」

「そう？」

「そうよ」

　エルナには、まだあまりそうは思えなかった。

　　　　　＊

「じゃあ、今日はもう終わり？」

　エルナが聞くと、ロザリーは少し考えた。

「一つだけ」

「雪？」

「降らせません」

「水？」

「水は使うわ」

　ロザリーが小さな器へ水を入れ、机の上へ置く。

「ほんの少しだけ冷やしてみましょう」

　エルナは器を見る。

「凍らせる？」

「そこまでしない」

「じゃあどれくらい？」

「触って、少し冷たくなったとわかるくらい」

「それだけ？」

「それだけ」

　エルナは器へ手を伸ばしかけて、止まる。

「これでも命紋進む？」

「進むわ」

　ロザリーは誤魔化さなかった。

「少しだけでも？」

「ええ」

「じゃあ、やらない方がいいんじゃない？」

　ロザリーはすぐには答えなかった。

「今日は、使う意味があると思っているわ」

「なんで？」

「あなたは一度魔法を使い始めたら、自分で止められなかったでしょう」

　雪の日。

　嬉しくて見ていた。身体が重くなるまで、どう止めればいいのかわからなかった。

「また何かの拍子に力が出た時、止め方を知らない方が危ない」

「……うん」

「だから今日は、使い始めることより、止めることを覚えましょう」

　エルナは器を見る。

　命紋が進む。

　それでも、使う。

　必要だから。

「わかった」

　　　　　＊

　水へ指先を触れる。

　冷たい。

　でも、雪の日ほどではない。

　エルナは自分の中にある魔力を意識した。朝より少しだけ、わかりやすい。

　そこから、ほんの少し。

　水へ働きかける。

　雪の日に感じたものを思い出す。水の中にある熱。それを、周囲へ逃がす。

　指先の下で、水の温度が少しずつ下がっていく。

「エルナ」

　ロザリーの声。

「止めて」

　エルナは意識を切った。

　力を抜く。

　最初は、それだけでいいのかわからなかった。けれど、水はそれ以上冷たくならなかった。

　ロザリーが指を入れる。

「うん」

「止まった？」

「止まったわ」

　エルナも触れる。

　少しだけ冷たい。氷にはなっていない。白い息も出ない。外も、何も変わっていない。

　ただ、一杯の水が少し冷たくなっただけ。

「できた」

「ええ」

「私、止めた？」

「自分でね」

　胸の奥が少しだけ軽くなる。

　雪を降らせた時とは全然違った。綺麗でもない。嬉しくて仕方がないわけでもない。

　それでも、自分で始めて。

　自分で止めた。

「もう一回やる？」

「今日は終わり」

「まだできる」

「できることと、今やることは別よ」

　エルナは口を閉じた。

「ロザリー、それ好きだね」

「何が？」

「できることと、やることは別って言うの」

「大事なことだから」

「……そう」

　今度は、それほど不満ではなかった。

　　　　　＊

　夜。

　寝床へ入ってから、エルナは目を閉じた。

　静かな夜だった。鳥の声はもう少ない。窓の外で、葉がときどき揺れている。

　意識を向ける。

　今日、初めて名前を知ったもの。

　魔力。

　すぐにはわからない。

　でも、少し待つ。

　すると、薄く、本当に薄く、そこにある。

　家の中にも。森にも。自分の中にも。

　昼間の魔石ほど、はっきりしてはいない。場所を教えてくれるわけでもない。何があるのかを知らせてくれるわけでもない。

　ただ、そこにある。

「……ずっとあったんだ」

　小さく呟く。

　昨日できたものではない。魔法が目覚めたから、世界に現れたわけでもない。

　自分が知らなかっただけ。

　エルナはしばらく、その感覚を確かめた。

　それから、意識を離す。

　魔力の感覚は、また背景へ沈んだ。

　残ったのは、いつもの森の夜だった。