雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第17話 初雪

　翌朝、ようやく雨がやんだ。

　久しぶりに雲の切れ間が明るくなった朝、エルナは喜んで外へ出た。そして、すぐに後悔した。

「暑い」

　森へ入ってまだそれほど歩いていない。それなのに、首筋にはもう汗が滲んでいた。

「さっきも聞いたわ」

　少し前を歩くロザリーが答える。

「だって暑い」

「雨が続いたあとだもの。今日は湿気も多いわね」

　見上げれば、空にはまだ低い雲が残っている。森の奥には薄い霧も漂っていた。数日分の雨をたっぷり含んだ土から湿気が立ち上り、葉の先には大きな水滴が残っている。

　森は、生き返ったように瑞々しかった。

　ロザリーにとっては、ありがたい雨だったらしい。昨日も一昨日も、窓の外を眺めながら「よく降ってくれたわ」と何度か言っていた。

　エルナも雨が必要なのはわかっている。わかってはいるけれど。

「暑い」

「三回目ね」

「暑いもの」

「それも二回目よ」

　振り返ったロザリーが少し笑った。

「帰ったら冷たい水を飲みましょう」

「今飲みたい」

「もう少しだけ我慢なさい」

「はーい」

　エルナは渋々あとを追った。

　　　　　＊

　家へ戻る頃には、髪の生え際までじっとりしていた。

　荷物を置くより先に、エルナは水瓶へ向かう。

「エルナ。手を洗ってから」

「あ」

「先に手」

「わかってる」

　言われた通りに手を洗い、改めて水を汲む。

　水瓶は日の当たらない場所に置いてある。中の水は外気よりずっと冷たかった。

　エルナは一気に飲んだ。

「おいしい」

「ゆっくり飲みなさい」

「冷たい」

「それはよかったわね」

　もう一杯。

　今度は器を両手で持ったまま、エルナは昨日まで読んでいた古い本を思い出した。

　雪。氷。吐く息が白くなるような寒さ。

　この水も冷たい。でも――。

「……もっと冷たかった」

「何が？」

　ロザリーが振り返る。

「雪の時」

　口にしてから、エルナは器の中を見る。

　冬の外気に触れた時の、鼻の奥が痛くなるような冷たさ。手袋を外して雪へ触れれば、最初は平気なのに、だんだん指先が痛くなる。

　あれは、こんなものではなかった。

「こんな感じじゃなくて……もっと」

　言葉を探した、その時だった。

　指先に触れていた器が、急に冷たくなる。

「っ」

　思わず手を離しかけた。水が少し揺れる。

「どうしたの？」

「冷たい」

「さっきからでしょう？」

「違う」

　エルナは器をテーブルへ置いた。

「急に、もっと冷たくなった」

　ロザリーが近づいてくる。

　器の外側には、さっきまでなかった細かな水滴が浮いていた。ロザリーが指先で触れる。

　その表情が変わった。

「……エルナ」

「なに？」

「これ、最初からこの温度だった？」

「違うよ」

「本当に？」

「うん」

　ロザリーは何も言わず、器の水へ指を入れた。しばらくして抜くと、眉がわずかに寄る。

「さっき、何をしたの？」

「何もしてない」

「何か触った？」

「これだけ」

「何を考えていた？」

　エルナは首を傾げる。

「雪」

「雪？」

「昨日の本の。雪の時って、もっと冷たかったなって」

　ロザリーが黙る。

　その顔は、怒っているわけではなかった。けれど、いつもの顔とも違う。森で何かおかしなものを見つけた時と同じ顔だった。

「手を見せて」

「手？」

「いいから」

　差し出す。

　ロザリーはエルナの手を取り、掌と指先を確かめた。

「痛いところは？」

「ない」

「気分は？」

「普通」

　そう答えた直後だった。

　エルナの掌の奥を、何かが通り抜けた。

　形はない。けれど、器の中にあったものが、自分の手を通って、どこか別の場所へ逃げていくような、不思議な感覚。

　次の瞬間。

　ぱき。

　小さな音がした。

　二人とも、同時に器を見る。

「……え？」

　水面の端に、薄い透明な膜ができていた。そこからゆっくり広がっていく。

「エルナ、離れて」

　ロザリーの声が変わった。

　エルナは一歩下がる。けれど、視線を外せなかった。

　透明な膜は水面を覆い、やがて動きを止める。

　エルナは知っていた。

「氷……」

　呟いた声が、自分でも驚くほど小さかった。

　ロザリーがエルナを見る。

「これが？」

「うん」

「水が固まったもの？」

「そう」

　昨日、古い記録を読んだばかりだ。

　河川の表面が凍結する。

　ロザリーには、文字でしか知らないものだった。

　でもエルナは違う。

　薄い氷も、厚い氷も、触れた時の冷たさも知っている。

「エルナ」

　ロザリーが静かに言った。

「もう、雪のことを考えないで」

「え？」

「今はいいから。力を抜いて」

「力なんて入れてないよ」

「それでも」

　ロザリーの声が少し強くなる。

「何も考えなくていいわ。ゆっくり息をして」

　言われた通りにする。

　けれど、何も考えないという方が難しかった。

　氷がある。自分が考えた通りの冷たさが、目の前にある。

　どうして。何をした。

　そんなことばかり考えてしまう。

「私がやったの？」

「たぶん」

「どうやって？」

「今は考えなくていいわ」

「でも――」

　その瞬間、ひやりと頬を撫でるものがあった。

　エルナは言葉を止める。

「……風？」

　窓は開いている。けれど、入ってくる風だけではない。

　部屋の空気そのものが変わっていた。

　さっきまで肌へまとわりついていた暑さが消え、腕には鳥肌が立っている。

　ロザリーも気づいたらしい。窓の外を見る。

「エルナ」

「なに？」

「ここにいて。動かないで」

　そう言って窓辺へ向かう。

　その時。

「……あ」

　エルナの口から白いものが出た。

　一瞬だけ。

　吐いた息が、白く曇った。

　胸が大きく鳴る。

　もう一度、息を吐く。

　白い。

「ロザリー」

「見えているわ」

　声が硬い。

　エルナは自分の両腕を抱いた。

　寒い。

　この世界へ来てから初めて感じる、本当の寒さだった。

　でも、知っている。

　身体が覚えている。

　冬だ。

　寒い朝だ。

　雪が降る前の空気だ。

「……知ってる」

　思わず呟いた。

「何を？」

「この寒さ」

　ロザリーが何か言おうとした、その時だった。

　窓の外で、白いものが落ちた。

　一つ。

　小さすぎて、最初は見間違いかと思った。

　また一つ。

　低く垂れ込めた雲の下。雨上がりの霧の中から、白いものがゆっくりと落ちてくる。

「ロザリー」

　エルナは窓へ近づいた。

「待って」

「でも」

　外を見る。

　濡れた葉のあいだから、細かな白が次第に数を増やしていく。

　ロザリーも窓辺まで来た。

　二人で見上げる。

　ロザリーは何も言わなかった。

　昨日、古い頁でしか知らなかったもの。何百年も前の記録にしか残っていないもの。

　それが今、目の前に降っている。

　やがてロザリーは、窓から片手を外へ出した。

　掌に、白いものが一粒落ちる。

　すぐに形を失い、水へ変わった。

　ロザリーは、その濡れた掌をじっと見た。

「……これが」

　小さく息を吸う。

「雪なの」

　エルナは頷いた。

「うん」

　それだけ答えて、扉を見る。

「外、行っていい？」

「待ちなさい」

　ロザリーは一度エルナを見た。

　迷う。

　それから、自分で先に扉を開けた。

「私から離れないで」

「うん」

　二人で外へ出る。

　冷たい空気が頬へ触れた。

　空から白いものが降っている。大粒ではない。風に揺れながら、ゆっくりと。

　葉に落ちる。濡れた地面へ落ちる。すぐに消えるものもあれば、少しだけ白く残るものもある。

　エルナは手を伸ばした。

　掌へ、一粒。

　白い結晶。

　触れた途端、輪郭を失い、水になる。

「……雪」

　声が震えた。

「これ、雪だよ」

　胸の奥が、ぎゅっとなる。

　懐かしい。

　その感情が一番近かった。

　もう二度と見ることはないと思っていたわけでもない。そもそも、この世界にないことすら昨日まで知らなかった。

　それなのに、目の前にあるだけでわかった。

　自分はこれを知っている。

「冷たい」

　ロザリーがもう一度手を出している。掌へ落ちた雪を、不思議そうに見ていた。

「本当に、触れれば消えるのね」

「うん」

「こんなものが、昔は空から降っていたの」

「いっぱい降る時もあるよ」

　地面を見る。

　少しずつ白が残り始めていた。

　草の先。木の根元。屋根の端。

　ほんの薄く、そこだけ別の世界になっていく。

　　　　　＊

　いつの間にか、森が静かになっていた。

　エルナは息を止める。

　鳥の声がしない。葉を揺らす音も、いつもより遠い。雨上がりの水音さえ、小さくなった気がする。

　昨日、ロザリーに話したばかりだった。

　雪が降ると、静かになる。

「……ほんとだ」

「何が？」

「静か」

　ロザリーも耳を澄ませる。

　しばらくして、ゆっくり森を見回した。

「昨日、言っていたわね」

「うん」

　エルナは少し笑った。

「こうなるの」

　白いものが降る。

　世界が白くなる。

　音が遠くなる。

　澪だった頃、ずっと好きだった景色。

　それが今、自分の周りにある。

　嬉しかった。

　どうしてここにあるのかもわからないのに。ただ、嬉しかった。

「エルナ」

　ロザリーの声が聞こえる。

「ん？」

「顔色が悪いわ」

「え？」

　振り向こうとして、身体が揺れた。

「……っ」

　ロザリーがすぐに身体を支える。

「座って」

「平気」

「座りなさい」

　声に迷いはなかった。

　そのまま家の前の段差へ連れていかれる。

　腰を下ろした途端、急に身体が重くなった。走ったわけでもないのに、足にも力が入りにくい。

「なんか……疲れた」

　ロザリーがすぐに額へ手を当てる。次に脈を確かめ、手の冷たさを見る。

「寒い」

「わかっているわ」

　ロザリーの声は低かった。

「だから、もう何もしないで」

「でも何もしてないよ」

「それなら、そのままでいて。考えるのもやめて」

「考えるのも？」

「今は」

　エルナはロザリーを見る。

　いつもの穏やかな顔ではない。

　怖がっているわけでもない。けれど、本気で心配している。

　それがわかって、素直に頷いた。

「……うん」

　ロザリーはそのまま、しばらくエルナのそばを離れなかった。

　雪は少しずつ弱くなっていった。

　白い息も薄くなり、張りつめていた冷気がゆっくり緩む。

　雲の切れ間から日が差し、葉に積もった白が水へ変わっていく。

　ロザリーはそれを見上げたまま、長く息を吐いた。

　　　　　＊

　しばらく休んでから、二人は家へ戻った。

　テーブルの上には、最初に凍った器が残っている。氷はもうほとんど溶けていた。

　ロザリーは椅子へ座り、その水面をじっと見る。

「私の魔法なの？」

　エルナが聞く。

「ええ」

　今度は迷わず答えた。

「あなたの力が目覚めたのだと思うわ」

「雪を降らせる魔法？」

「そう決めるには早いわね」

「違うの？」

「わからないの」

　ロザリーは器へ触れる。

「最初に起きたのは、水が冷えたことだった。次に凍った。それから、この辺り一帯の空気まで冷えた」

「それで雪が降った」

「ええ」

　少し考え込む。

「雪そのものを生み出したのか。それとも、空気や水を冷やした結果として、雪になったのか」

「違う？」

「ずいぶん違うわ」

　エルナにはよくわからない。

　けれどロザリーは何か大事なことを考えているようだった。

「今日はもう、絶対に試してはいけないわ」

「明日は？」

「明日も駄目」

「じゃあいつ？」

「その前に、話しておかなければならないことがあるの」

　声が少し低くなった。

　エルナは首を傾げる。

「魔法のこと？」

「ええ」

　ロザリーはそこで言葉を切った。

　少しだけ表情を緩める。

「でも今日は休みなさい。初めて使ったのだから」

「ロザリーも初めての時、疲れた？」

「疲れたわよ」

「何したの？」

「それはまた今度」

「気になる」

「元気になってからにしなさい」

「じゃあ元気になる」

「そういうものではないのだけれど」

　ようやく、ロザリーが少しだけ笑った。

　　　　　＊

　夕方には、外の白いものはほとんど消えていた。

　いつもの森だ。

　濡れた土。緑の葉。雨上がりの湿った空気。

　それでもエルナには、さっきまでそこに雪があったことがわかる。

　玄関の前へしゃがみ込み、最後まで日陰に残っていた小さな白い塊へ、そっと触れた。

　冷たい。

　指先ですぐに崩れ、水になる。

　今では、古い記録の中にしか残っていなかったもの。

　ロザリーも見たことがなかった。

　今を生きる誰も、実際に目にしたことがないかもしれないもの。

　それが今日、自分の周りに降った。

　自分の力で。

　嬉しい。

　少し怖い。

　でも、何より不思議だった。

　エルナは濡れた指先を見る。

　その冷たさを、自分はずっと前から知っていた。