雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第14話 森の外へ

「エルナ。今日は一緒に来る？」

　朝食の片づけをしていた手が止まった。エルナは振り返る。

「どこに？」

「村よ」

「行く」

　答えるまでに、ほとんど間はなかった。ロザリーが少し笑う。

「まだ何も説明していないでしょう」

「でも行く」

「そう」

　ロザリーは戸棚から布袋をいくつか取り出した。中には乾燥させた薬草や、小さな瓶に詰められた軟膏が入っている。それとは別に、買うものを書き留めた紙もあった。

「塩と油、それから布。針もそろそろ替えたいわね」

「村って遠い？」

「あなたの足なら、二時間くらいかしら」

「歩ける」

「帰りもあるのよ」

「歩ける」

「そう言うと思ったわ」

　ロザリーはそれ以上止めなかった。代わりに、奥の棚から小さな箱を持ってくる。

「ただし、行くなら約束があるわ」

　エルナは箱を覗き込んだ。

　中に入っていたのは、細い腕輪だった。飾り気の少ない金属製で、小さな淡灰色の石が一つだけはめ込まれている。

「これ何？」

「認識をぼかす魔道具よ」

「魔石？」

「ええ。小さいでしょう」

　ロザリーは腕輪を一つ取り、エルナの手首にはめた。少し緩かったが、留め具を調整するとぴたりと収まった。

「つけている間、あなたを見た人の意識が少し逸れるの」

「見えなくなる？」

「いいえ。ちゃんと見えるわ」

ロザリーはもう一つの腕輪を自分につける。

「ただ、顔をよく見ようという気持ちが薄くなる。あとで思い出そうとしても、はっきりしにくい。それだけよ」

「ずっと使えるの？」

「中の魔石の力は少しずつ減るわ。でも、この程度の魔道具なら消耗は小さいの。光が弱くなったら、また魔力を入れればいい」

「じゃあ、ばれない？」

「絶対ではないわ。近くで長く見られたり、強く意識されたりすれば、効果は弱くなる」

　ロザリーはそう言ってから、エルナの白銀の髪をまとめ始めた。長くなってきた髪を丁寧に押し込み、深い色のフードを被せる。

「髪は出さないこと」

「うん」

「人前でフードを取らない」

「うん」

「私から離れない」

「わかった」

「知らない人に話しかけられても、勝手についていかない」

「それは前から知ってる」

「確認よ」

　エルナは口を尖らせた。

　ロザリーは気にせず、自分も髪を隠す。顔の下半分には薄い布を巻いた。いつものロザリーとは、かなり印象が違う。

「そんなに隠すの？」

「その方が楽なの」

　短い答えだった。

　少し前、家にやって来た男たちのことが頭をよぎる。

　エルナはそれ以上聞かなかった。

　　　　　＊

　森を抜けた先に広がっていた景色は、エルナの想像よりずっと明るかった。

　木々の切れ目から、広い畑が見える。土の道を荷車が進み、柵の向こうでは見たことのない家畜が草を食べている。少し先には家が何軒も並び、その向こうから煙が上がっていた。

「村だ」

「そうよ」

　人の声が聞こえる。誰かが笑っている。子どもが二人、道を走っていった。

　森の中とはまるで違う。前世の街とも違う。それでも、人が何人も同じ場所で暮らしているというだけで、妙に懐かしかった。

　村へ近づくほど、見るものが増えていく。

　籠いっぱいに野菜を積んだ店。軒先に干された色とりどりの布。香ばしい匂いのするパン。革を叩く音。荷車の車輪が石にぶつかる音。

　エルナは右を見て、左を見て、また振り返った。

「前を見て歩きなさい」

「見てるよ」

「今、後ろを向いていたでしょう」

「そっちも見たいんだもん」

「転ぶわよ」

　言われた直後、道の端の石に足を取られかけた。ロザリーに腕を掴まれる。

「ほら」

「……転んでない」

「私が掴んだからでしょう」

　反論できなかった。

　少し歩いたところで、エルナはあるものを見つけた。

「あ」

　共同の水汲み場だった。大きな桶の横に金属製の装置があり、その中央に淡い灰色の石がはめ込まれている。

　石の奥で、柔らかな光が揺れていた。

「魔石」

　ロザリーが頷く。

「ええ」

　女の人が取っ手を操作すると、水が勢いよく流れ出す。

　さらに進めば、店先に吊るされた灯りの中にも魔石がある。鍋を温める小さな台にも。パン屋の奥にも、同じ灰色の光が見えた。

　本当に、どこにでもある。

　ロザリーが家で作っていたものと同じだ。

「みんな使ってるんだね」

「そうね」

　エルナは、道の端にある灯りを見上げた。

　森の外の人たちは、魔女が作ったものをこんなにたくさん使っている。

　そのことを、初めて自分の目で知った。

　　　　　＊

　最初に入った店では、何も起こらなかった。

「いらっしゃい」

　年配の男が棚の整理をしながら声をかける。

　ロザリーは塩と油を頼んだ。その間、エルナは店内を見回す。

　棚には見たことのないものがいっぱい並んでいる。色の濃い瓶。乾燥した豆。何に使うのかわからない金属の道具。

「そっちのお嬢ちゃんは？」

　店主に言われ、エルナは振り返った。

　ロザリーが一瞬だけこちらを見る。

「娘よ」

　それだけだった。

　エルナは何も言わなかった。

　けれど、その言葉が胸の中へ残った。

　拾った子でも、預かっている子でもない。

　娘。

「そうかい」

　店主はエルナへ軽く笑いかけた。

「母ちゃんとはぐれるなよ」

「うん」

　普通だった。何も怖くない。

　エルナは少しだけ安心した。

　森の外にいる人が、あの男たちのような人ばかりではない。そのことが、少し嬉しかった。

　　　　　＊

　空気が変わったのは、三軒目の店だった。

　ロザリーが薬を納めるために立ち寄った、小さな雑貨屋だった。

　店主の女は、最初は普通にこちらを見た。

「何か？」

　ロザリーは手にしていた布袋を示した。

「頼まれていた軟膏を持ってきたわ」

　その声を聞いた途端、店主の表情が止まった。

「……あんた」

　ロザリーは何も言わない。

　女が目を細める。

「森の？」

　周囲の音が、急に小さくなった気がした。

　違う。

　本当に静かになったのだ。

　近くで話していた二人が口を閉じている。棚を見ていた女がこちらを見る。その隣にいた男は、すぐに視線を逸らした。

「魔女……？」

　誰かが小さく呟いた。

　ロザリーは動かなかった。

　店主の顔に、露骨な嫌悪が浮かぶ。

「そこに置いて」

「代金を」

「置いてから言って」

　ロザリーが袋を台へ置く。

　店主は、触れないように少し身体を引いた。

　まるでロザリーの手が触れたものそのものまで、汚れているみたいだった。

「これで頼まれていた分は全部よ」

「……気味が悪いね」

　エルナの眉が動く。

　店主は小声のつもりだったのかもしれない。けれど、はっきり聞こえた。

「森で何をして作ってるんだか」

「普通の薬草よ」

「説明なんていらないよ」

　女は吐き捨てるように言った。

「頼まれてるから仕方なく受け取ってやってるんだ。置いたなら、さっさと出て行ってくれ」

　エルナは店主を見た。

　だったら受け取らなければいい。

　喉まで出かかった言葉を、ロザリーの手が止めた。肩へそっと触れられる。

「行きましょう」

　声はいつも通りだった。

　店を出る。

　外でも、何人かがこちらを見ていた。

　ロザリーが通ると、道の端へ避ける人がいる。反対側へ渡る人もいた。

　幼い子どもを自分の後ろへ引く母親もいる。

「近づかないの」

　小さな声だった。

　エルナには聞こえた。

「なんで？」

「いいから」

　子どもは母親に引かれながら、それでも不思議そうにロザリーを振り返っていた。

　嫌っている顔ではなかった。

　ただ、わからない顔だった。

　　　　　＊

「ロザリー」

「なに？」

「感じ悪い」

　人通りが少なくなったところで、エルナは言った。

「そうね」

「怒らないの？」

「怒っているわよ」

　思っていた答えと違って、エルナは顔を上げた。

「怒ってるの？」

「もちろん」

　ロザリーは前を向いたまま歩いている。

「では、あそこで怒鳴ればよかった？」

「……わかんない」

「怒鳴ったところで、明日からあの人の考え方が変わるわけではないでしょう」

「でも、ロザリー何も悪くないじゃん」

「ええ」

　即答だった。

　ロザリーは少しだけ歩みを緩める。

「だからといって、あの人たちが正しいとも思っていないわ」

　エルナは黙った。

　ロザリーは我慢している。

　全部受け入れているわけではない。ただ、争わないだけなのだ。

「薬、いらないなら受け取らなきゃいいのに」

「そうね」

「なんで受け取るの？」

「必要な人がいるからでしょう」

「嫌いなのに？」

「魔女が嫌いでも、薬が必要な時はあるわ」

　この前、家へ来た男たちの言葉を思い出す。

　魔石も同じだ。

　魔女からは買いたくない。

　でも魔女の力は必要。

　エルナには、やっぱり変な話に思えた。

　　　　　＊

　帰る前に、ロザリーは布屋へ寄った。

　必要なものを買って店を出る頃には、エルナも少し疲れていた。それでも村はまだ珍しくて、視線はあちこちへ向かう。

「ロザリー、あれ何？」

　道の反対側を指差した時だった。

　横を通った荷車の荷物から、細い枝が飛び出している。気づいた時には、フードの端へ引っかかった。

「あ」

　頭が引かれる。

　布がずれた。

　白銀の髪が、肩へひと房こぼれる。

　近くにいた女がこちらを見た。

「あら」

　最初はただの驚きだった。

「綺麗な髪――」

　そこで言葉が止まる。

　女の視線が、エルナの顔へ向く。

　認識をぼかす腕輪がある。

　それでも、今は強く意識されている。

　女の眉が寄った。

「あなた……」

　ロザリーがすぐにエルナのフードを戻した。

「失礼」

　肩を抱き、その場を離れる。

　速い。

　走ってはいないけれど、いつもより明らかに歩幅が大きい。エルナも黙ってついていく。

　何本か道を曲がり、人の少ない場所まで来てから、ロザリーが足を止めた。

　しゃがみ込み、フードをもう一度確かめる。

「怪我は？」

「ない」

「髪は？」

「引っ張られただけ」

「そう」

　ロザリーが息を吐く。

　その顔が、少し青ざめていた。

「ごめん」

「あなたのせいではないわ」

「でもフード取れた」

「事故でしょう」

　ロザリーはそう言ったあと、エルナの頬に手を添えた。

「でも、これからはもっと気をつけて」

「うん」

「人前では、絶対に外さないこと」

　いつもより強い声だった。

　エルナは頷く。

「私が魔女だってわかるから？」

「ええ」

「ロザリーみたいになる？」

　ロザリーの手が止まった。

　少しの沈黙。

「……そうならないようにしているの」

　エルナは何も言えなくなった。

　　　　　＊

　村を離れると、人の声は少しずつ遠ざかっていった。

　畑を抜け、道が細くなる。やがて木々が増えて、いつもの森へ戻る。

　エルナは今日見たものを思い返していた。

　焼きたてのパン。走っていた子どもたち。たくさんの店。水を汲み上げる魔石。知らない果物。荷車。

　面白いものはいっぱいあった。

　村そのものが嫌だったわけではない。

　最初の店のおじさんは普通だった。子どもたちも普通だった。

　ただ、ロザリーが魔女だとわかった瞬間の、あの空気だけが嫌だった。

　人が離れていく。

　見ていた人が目を逸らす。

　さっきまで普通だった相手が、急に触れたくないものを見るような顔をする。

　エルナはロザリーの横顔を見る。

　深いフード。

　顔を隠す布。

　腕輪。

　森の中では、どれも必要ない。

　　　　　＊

　家へ着くと、ロザリーはまず扉を閉めた。

「もう取っていいわよ」

　エルナはすぐにフードを脱いだ。押し込められていた白銀の髪が肩へ落ちる。

「暑かった」

「でしょうね」

　ロザリーも布を外す。次にフードを取ると、長い栗色の髪が現れた。

　いつものロザリーだ。

　エルナは自分の腕輪を外した。

　小さな魔石は、まだ淡く光っている。

「ここではいらないね」

「ええ」

　ロザリーが答える。

　エルナは窓の外を見る。

　見慣れた森。

　木々しかない。

　人の声も、店も、パンの匂いもない。

　今までは、森の外の方が広い世界なのだと思っていた。それはきっと間違っていない。外には、自分の知らないものがたくさんある。

　それでも。

「ここなら、隠さなくていいね」

　エルナが言う。

　ロザリーは少しだけ目を細めた。

「ええ」

　それだけだった。

　森へ帰ってきてから、エルナは初めて深く息を吸った。

　息を止めていたつもりなど、なかったのに。