雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第13話 森の外から来るもの

　ロザリーは、ときどき石を拾う。

　薬草を探しに行った時でも、沢へ水を汲みに行った時でも、気に入ったものがあれば拾って籠へ入れる。

　最初の頃、エルナは綺麗な石を集めているのだと思っていた。けれど、どうやら違うらしい。

「また拾うの？」

　川辺でしゃがんだロザリーへ、エルナは声をかけた。

「ええ。これは使えそうね」

　ロザリーが拾い上げたのは、何の変哲もない小石だった。

　色は淡い灰色。掌に収まるくらいの大きさで、長い間水に削られたのか、角が丸い。

　エルナは横から覗き込む。

「こっちの方が綺麗じゃない？」

　少し離れたところに、白い筋の入った石が落ちている。

　ロザリーはそれを一度見て、首を振った。

「端が尖っているでしょう」

「少しくらいじゃない？」

「持った人が怪我をするかもしれないもの」

「石なのに？」

「石だからよ」

　ロザリーは拾った小石を親指で撫でた。

「毎日使うものなら、手に馴染む方がいいでしょう」

　そう言って籠へ入れる。

　エルナには、何に使うのかまだわからなかった。

　　　　　＊

　その答えを知ったのは、それから数日後だった。

　朝食を終えると、ロザリーが棚の奥から木箱を取り出した。中には、あの時拾ったような丸い小石がいくつも入っている。

「何するの？」

「魔石を作るのよ」

　エルナはすぐそばまで寄った。

「魔石？」

「見たことなかった？」

「ない」

「そうだったかしら」

　ロザリーは椅子に座り、小石を一つ手に取った。

「これは、人が暮らすのに使うものよ」

「何に？」

「色々。灯りをつけたり、お湯を沸かしたり、水を汲み上げたり」

「これで？」

　ただの石にしか見えない。

「今は、ただの石だから」

　ロザリーが小さく笑った。

　そのまま石を両手で包む。何かを唱えるわけではない。ただ、じっと見つめる。

　しばらくすると、ロザリーの指の隙間から淡い光が見えた。

　エルナは息を止める。

　開かれた掌の上にあったものは、さっきまでの石とはまるで違っていた。

　形も大きさも同じ。それなのに、石の内側だけが透き通ったように見える。丁寧に磨かれた宝石を、薄い曇りガラスで包んだようだった。

　淡い灰色の奥で、柔らかな光が揺れている。

「きれい」

　思わず口にした。

「そう？」

「うん。宝石みたい」

「宝石ほど高価ではないわ」

　ロザリーは出来上がった魔石を机の上へ置く。

「でも、これがないと困る人は多いの」

　次の石を手に取る。

「魔力を入れたの？」

「ええ」

「なくなったら？」

「使った分だけ少しずつ光が薄くなるわ。全部なくなれば、元の石に戻る」

　エルナは最初の魔石を持ち上げた。

　ほんのり温かい。

「じゃあ、また入れたら使える？」

「石が傷んでいなければね」

「私も作れる？」

　ロザリーは少し考えた。

「魔力が使えるようになれば、普通の魔石なら作れると思うわ」

「普通の？」

「魔石にもいくつか種類があるの」

　ロザリーはそれ以上は説明せず、次の石へ魔力を移した。

　一つ。また一つ。

　灰色の小石が、淡く光る魔石へ変わっていく。

　綺麗だった。

　けれど、十個ほど作った頃には、ロザリーの呼吸が少し深くなっていた。

「疲れた？」

「少しね」

「休めば？」

「そうするわ」

　素直に石を置き、ロザリーは背もたれへ身体を預けた。額へ薄く汗が浮かんでいる。

　エルナは机の上に並んだ魔石を見る。

　こんなに綺麗なものを作るのに、ロザリーは疲れる。

　それなら、何のためにこんなにたくさん作るのだろう。

「誰が使うの？」

「森の外の人たちよ」

「ロザリーが持ってくの？」

　一瞬だけ、ロザリーの視線が止まった。

「いいえ」

　それだけ答えて、目を伏せた。

「取りに来る人がいるの」

　　　　　＊

　男たちが来たのは、その日の午後だった。

　最初に聞こえたのは声だった。家の外で、誰かが笑っている。

　次に、扉を叩く音。

　強い。

　来客を知らせるというより、中にいることを知っていて急かしているような叩き方だった。

「来たよ」

　エルナが顔を上げる。

　ロザリーの手が止まった。

　薬草を束ねていた指が、そのまま動かなくなる。

　ほんの一瞬だった。けれどエルナにはわかった。

「ロザリー？」

　ロザリーは窓の方を見る。それから、ゆっくり立ち上がった。

「エルナ」

「なに？」

「こちらへ来て」

　声は静かだった。でも、いつもと違う。

　ロザリーは部屋の奥へ向かい、壁際に置かれた棚を少し動かした。その奥に、細い隙間が現れる。

　エルナは目を丸くした。

「こんなのあったの？」

「入って」

「なんで？」

「あとで話すわ」

　外から、もう一度扉が叩かれた。

「おい、いるんだろ」

　男の声。

　ロザリーの顔から、残っていた表情が消えた。

「エルナ」

　低い声だった。

「今は、言うことを聞いて」

　エルナは黙った。

　こんなふうに言われることは、ほとんどない。素直に隙間へ入る。

　中は、小さな空洞になっていた。壁だと思っていた木の内側が、子ども一人なら座れるくらいに広がっている。

「声を出さないで」

「うん」

「私が呼ぶまで、出てきてはいけないわ」

「うん」

　ロザリーはエルナの頬へ触れた。

　その指が少し冷たかった。

　棚が戻される。

　視界が細くなる。

　わずかな隙間から、部屋の一部だけが見えた。

　　　　　＊

　扉が開く。

「遅いな」

「手が離せなかったの」

「俺たちが来る日くらい覚えとけよ」

　男は三人いた。

　エルナには、全員知らない顔だった。けれどロザリーは知っているようだった。

　彼らも、ロザリーを知っている。

　そのことはすぐにわかった。

「魔石は？」

「そこにあるわ」

　ロザリーが机を示す。

　男の一人が近づき、布袋の中を覗き込んだ。

「これだけか？」

「前と同じ数よ」

「もっと作れるだろ」

「作れることと、作ることは同じではないわ」

「またそれか」

　男が鼻で笑った。

　別の男が魔石を一つ持ち上げる。

「相変わらず綺麗に作るな」

　そう言いながら、指先で弄ぶ。

　エルナは少し嫌だった。

　ロザリーが川辺で一つずつ選んだ石だ。

　人の手を傷つけないように、丸いものを選んで。朝から魔力を入れて。疲れて。作ったもの。

　その男は、そんなことを何も知らないような手つきで袋へ落とした。

「金は？」

　ロザリーが言う。

「置いてくよ」

　机へ小さな袋が投げられた。

　音だけで、中身が多くないことがわかる。

　ロザリーは袋を開けた。

「足りないわ」

「十分だろ」

「前より少ない」

「村じゃ値が下がってんだ」

「そんな話は聞いていないわ」

「街に出もしない魔女が、何を知ってる」

　男たちが笑った。

　ロザリーは何も言わなかった。

　エルナは狭い場所で膝を抱える。

　変だった。

　魔石が必要なのは、男たちの方なのに。どうしてロザリーが黙るのだろう。

「嫌なら自分で売ればいい」

　男の一人が言った。

「お前から買う奴がいればな」

　また笑い声。

　今度は、エルナにもその意味が少しわかった。

　魔女。

　ロザリーは魔女だ。

　そして、魔女を嫌う人がいる。

　前に教えてもらった。

「次はもう少し用意しとけ」

「できないわ」

「できるだろ」

「これ以上は作らない」

　ロザリーの声は静かだった。

「そうかよ」

　男の声が近づく。

「ずいぶん偉そうになったな」

　エルナからは、もう足元しか見えない。

　男の靴。

　ロザリーの裾。

　距離が近い。

「触らないで」

　ロザリーが言った。

　いつもより低い。

　エルナは身体を固くした。

　男が笑った。

「そんな顔すんなよ。前からだろ」

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　前から。

　何が。

　考えたくないのに、澪だった頃の知識が勝手に形を作ろうとする。

　男の声。

　ロザリーの拒む声。

　近すぎる距離。

　それらが、自分の知っている意味へ繋がっていく。

「今日は帰って」

「まだ用は終わってない」

　ロザリーが何か言った。

　でも声が小さくて、聞き取れなかった。

　男たちの笑い声がする。

　エルナは隙間へ顔を近づけた。

　その時、足元に置かれていた小さな木片へ膝が当たった。

　こつ、と音がした。

　部屋が静かになる。

「……何だ？」

　エルナは息を止めた。

「今、音しただろ」

　足音が近づいてくる。

　棚の向こう側へ。

　エルナは口を両手で押さえた。

「鼠でしょう」

　ロザリーの声。

「この家に？」

「森の中よ。入り込むことくらいあるわ」

「見せろよ」

　男の足がさらに近づく。

　その瞬間。

「そこには何もないわ」

　ロザリーの声が変わった。

　大きくはない。

　怒鳴ってもいない。

　それなのに、男の足が止まった。

「……なんだよ」

「何もないと言ったの」

　短い沈黙。

　エルナはロザリーの顔を見ることができない。

　でも。

　通さない。

　そう言っていることだけはわかった。

「気味悪ぃな」

　男が吐き捨てる。

　足音が離れた。

　エルナはようやく少しだけ息をした。

　　　　　＊

　魔石を受け取ったのだから、もう帰るのだと思った。

　けれど男たちは帰らなかった。

　話し声が続いている。

　時々、笑い声。

　ロザリーの声は少ない。

　何度か、

「やめて」

　と聞こえた。

　それから、

「今日はもう――」

　途中で消えた。

　何が起きているのか、見えてはいない。

　けれど、意味までわからないわけではなかった。

　むしろ、わかりかけているからこそ、エルナは考えるのをやめたかった。

　水瀬澪だった頃、直人と触れ合うことはあった。

　抱きしめられることも、唇を重ねることも、その先も。

　そこには嫌だと言う声も、誰かの笑い声もなかった。

　相手が直人だったからではない。

　互いに望んで、触れていたからだ。

　今聞こえているものは、それとは違う。

　同じものとして考えたくなかった。

　ただ。

　嫌だった。

　男たちの声も。

　笑い方も。

　ロザリーが話さなくなったことも。

　全部。

　隠れ場所の中で、どれくらい待ったのかわからない。

　長かった。

　ようやく扉の開く音がした。

「じゃあな」

「次までに頼むぞ」

　足音が遠ざかる。

　扉が閉まる。

　それでもロザリーはすぐに呼んでくれなかった。

　エルナは待った。

　少しして、窓が動く音がする。外を確かめているらしい。

　それから、また静かになる。

「……エルナ」

　やっと声がした。

「もう出ていいわよ」

　棚が動く。

　光が入る。

　エルナは急いで外へ出た。

「ロザリー」

「大丈夫？」

　先にそう聞かれた。

　エルナはロザリーを見る。

　いつも綺麗にまとめている栗色の髪が少し乱れている。

　服も、いつもとは違った。

　どこが、と言われたら説明できない。ただ、整え直したように見える。

　さっきまで考えないようにしていたことが、また胸の奥へ浮かび上がる。

「私は大丈夫だよ」

「そう。よかった」

　ロザリーが笑おうとする。

　でも、うまく笑えていなかった。

「ロザリーは？」

「私も大丈夫よ」

　嘘だ。

　エルナにもわかった。

「何されたの？」

　ロザリーの表情が止まる。

　少しして、エルナの前へしゃがんだ。

「まだ、あなたが知らなくていいことよ」

　知らないわけではない。

　そう言いかけて、やめた。

「でも嫌だったんでしょ」

　返事がない。

「嫌いなの？　あの人たち」

　ロザリーは少しだけ目を伏せた。

「好きではないわね」

「じゃあ、もう来ないでって言えばいいじゃん」

「……そうできればよかったのだけれどね」

「なんでできないの？」

　ロザリーはすぐには答えなかった。

　乱れた髪を耳へかける。

「追い出すことはできるわ」

「じゃあ」

「でも、追い出したあとまで、全部終わるわけではないの」

　エルナは黙る。

「人は、森の獣とは違うでしょう」

　ロザリーが言った。

「帰る場所があって、話をする相手がいて、もっと多くの人を連れてくることもできる」

「ロザリー、強いのに」

「強ければ何でもできるわけではないわ」

　その言葉は、エルナにはまだ難しかった。

　森で会った大きな獣なら、ロザリーは根と枝だけで追い払えた。

　なのに、あの三人にはできない。

　力があるのに、自由にはならない。

　そのことを、エルナはまだうまく理解できなかった。

「なんで私を隠したの？」

　ロザリーの目がエルナへ戻る。

「あなたが魔女だからよ」

「ロザリーも魔女じゃん」

「だからよ」

　ロザリーの声が少しだけ強くなった。

　エルナは瞬きをする。

「あの人たちには、あなたのことを知られたくないの」

「なんで？」

　長い沈黙。

　ロザリーの手が、エルナの白銀の髪へ触れた。

「いいことにはならないから」

　それ以上、ロザリーは言わなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　エルナはなかなか眠れなかった。

　いつもの寝床。

　いつもの天井。

　ロザリーが育てた木の柱。

　何も変わっていない。

　それなのに、昼間とは違う家みたいだった。

　少し離れたところで、ロザリーが扉の鍵を確かめている。

　一度。

　それから、もう一度。

　エルナは布の中からその様子を見ていた。

　森の外に人がいることは知っていた。村があることも、街があることも、ロザリーが時々そこへ行くことも。

　でも、森の外から来る人が、みんな同じではないことを、今日初めて知った。

　それからもう一つ。

　嫌だと言えば、やめてもらえる。

　好きな人に触れられることは、怖いことではない。

　ずっと、そういうものだと思っていた。

　けれど、それが通じない人間もいる。

　エルナは扉を見る。

　昨日までと同じ扉だった。

　ロザリーが育てた木でできた、丈夫な扉。

　それなのに今日は、少しだけ薄く見えた。