雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第12話 森と生きる

「エルナ。森で迷ったら？」

「動かない」

「喉が渇いても？」

「知らない水は飲まない」

「知らない実は？」

「食べない」

「怪我をしたら？」

「戻れるなら家に戻る。無理なら、むやみに動かない」

　ロザリーが頷いた。

　エルナは小さく息を吐く。

「もう知ってるよ」

「知っていても確認するの」

「昨日も聞かれた」

「昨日できたことが、今日もできるとは限らないでしょう」

「忘れないよ」

「そう願っているわ」

　ロザリーはそう言って、エルナの肩にかかっていた紐を直した。

　五歳になったエルナには、自分用の小さな籠がある。中には布と水、それからロザリーが用意した簡単な食べ物。刃物はまだ持たせてもらえない。

「重くない？」

「平気」

「では行きましょう」

　ロザリーが扉を開ける。

　朝の森の匂いが入ってきた。

　　　　　＊

　ロザリーと森へ入ることは、もう珍しいことではなかった。それでも、連れていかれる場所は少しずつ変わっている。

　幼い頃は家の近く。もう少し歩けるようになってからは沢まで。今では、知らない道へ入ることも増えた。

　ロザリーは一度に何もかも教えようとはしない。

　歩きながら、その日に見つけたものを一つずつ教える。

「ここを踏まないで」

　前を歩いていたロザリーが言った。

　エルナは足を止める。

　目の前には、湿った土があるだけだった。

「なんで？」

「よく見て」

　言われてしゃがむ。

　最初はわからなかった。けれど、土の表面に細い亀裂が入っている。少し先には、昨日までの雨が残ったような水溜まりもあった。

「柔らかい？」

「そう。見た目より深いの」

　ロザリーは少し横へ逸れる。

「こういう場所は、上だけ乾いていても下に水が溜まっていることがあるわ。足を取られるから気をつけなさい」

　エルナも同じように避けた。

　少し進むと、今度は木の根元でロザリーが止まった。

「これは？」

「触っちゃ駄目なやつ」

「名前は？」

「……忘れた」

「では、帰ったらもう一度覚えましょう」

　赤紫色の小さな実がいくつもついている。

「似た実があるでしょう」

「食べられる方？」

「ええ。見分けるところは？」

　エルナは実を覗き込む。

「葉っぱの裏」

「それから？」

「茎の色」

「そう」

　ロザリーが少し笑った。

「実だけ見て決めないこと。似ているものほど、違うところを探しなさい」

　それは魔法ではない。知っていれば、誰でも見分けられる。

　少し前に、エルナはそのことをロザリーへ尋ねたことがある。森にあるものを次々と言い当てるロザリーを見て、魔女だからわかるのかと。

　その時、ロザリーは首を振った。

『これは知識よ。覚えれば、あなたにもわかるわ』

　だからエルナは覚える。

　食べられるもの。薬になるもの。触らない方がいいもの。雨の前に匂いが変わる草。獣が近くにいる時だけ騒がしくなる鳥。沢の水は、見た目が澄んでいても上流を確認してから使うこと。

　前世の水瀬澪は、どれも知らなかった。

　今のエルナは、少しずつ知っている。

　　　　　＊

「ロザリー」

「なに？」

「これ」

　エルナは道の端を指差した。

　湿った土に、跡が残っている。二つに割れたような形。

「鹿？」

　ロザリーはすぐには答えなかった。隣にしゃがみ込む。

「どうしてそう思ったの？」

「前に見たのと似てる。蹄が二つで、大きさもこれくらいだった」

「ほかには？」

　エルナは周囲を見る。

　少し離れた場所にも同じ跡がある。

「歩幅？」

「そうね」

　ロザリーは土へ指を近づけた。

「でも、鹿ではないわ」

「違うの？」

「ええ」

　よく見るよう促される。

　エルナは眉を寄せた。

　似ている。

　でも、前に見た鹿の足跡より少し丸い気がする。

「こっちの方が太い？」

「正解」

　ロザリーが別の跡を指差す。

「それに、この獣は後ろ足の跡が少し外へ向くの」

「ほんとだ」

「山猪よ。ここを通ったのは、たぶん昨夜ね」

「なんで昨夜ってわかるの？」

「跡の中に落ちた葉がまだ乾いていないでしょう」

　エルナは覗き込んだ。

　確かに。

「……難しい」

「最初から全部わかる人はいないわ」

「ロザリーはわかるじゃん」

「私だって、覚えたのよ」

　そう言ってから、ロザリーは一度だけ足跡を見た。

「よく見つけたわね」

　その一言だけで、エルナは少し嬉しくなった。

　　　　　＊

　昼前になる頃には、森の奥まで来ていた。

　木々が高く、家の近くよりも空が狭い。

　歩いていたロザリーが、不意に足を止めた。

　エルナも止まる。

「どうしたの？」

　返事はない。

　ロザリーは少し離れた木を見ていた。

　特別変わった木には見えない。太い幹。青い葉。虫に食われている様子もない。

　けれどロザリーは真っ直ぐそこへ向かった。

　手のひらを幹へ当てる。

　目を閉じた。

　エルナは黙って待った。

　少しして、ロザリーが目を開ける。

「やっぱり」

「なに？」

「根が傷んでる」

　エルナは木を見る。

「どこ？」

「下よ」

「見えないよ」

「かなり深いところだから」

「じゃあ、なんでわかるの？」

　ロザリーがこちらを見る。

「感じるの」

　エルナは首を傾げた。

「どうやって？」

　ロザリーは少し考えた。

「……どう、と言われると困るわね」

「音？」

「違うわ」

「匂い？」

「それも違う」

「じゃあ何？」

「だから、感じるのよ」

　エルナは納得できなかった。

　ロザリーは困ったように微笑む。

「これは、教えてあげられないの」

　その言葉で、エルナは少しだけ黙った。

　今までロザリーが森で教えてくれたものは、覚えれば自分にもわかった。

　でも、これは違う。

「魔女だから？」

「そうね」

　ロザリーはもう一度木へ手を触れる。

「正確には、私だから、かしら」

「ロザリーだから？」

「魔女なら誰でも同じことができるわけではないの」

　以前、ロザリーから聞いたことを思い出す。

　魔女は、それぞれ違う。

「ロザリーって、何の魔女なの？」

　エルナは聞いた。

　ロザリーが振り返る。

「何の？」

「ほら。木とか根っことか、いっぱいわかるじゃん」

「ああ」

　ロザリーは少しだけ目を細めた。

「自分でそう名乗ったことはないけれど」

「うん」

「昔、森の魔女と呼ばれたことはあるわ」

「森の魔女」

　口にしてみる。

　そのままだ。

「わかりやすいね」

「ええ。その点では悪くない呼び名ね」

　ロザリーはそう言って、再び木へ向き直った。

　　　　　＊

　根元の土を少し掘ると、細い根の一部が黒ずんでいた。

　ロザリーは手で土を除け、状態を見る。

「腐ってる？」

「少しね」

「治せる？」

「そのままにしておけば、いずれ倒れるかもしれないわ」

　ロザリーは木の向こうを見る。

　少し下った場所には、まだ細い若木が何本も生えていた。

「倒れる方向が悪いと、あちらまで巻き込むでしょうね」

「魔法使う？」

「その前に、できることを見ましょう」

　ロザリーは傷んだ根の周囲をさらに確かめた。掘れるところは掘り、腐った部分を小さな刃物で慎重に取り除いていく。

　エルナは横で土を避けるのを手伝った。

　しばらくして、ロザリーが息を吐く。

「これだけでは足りないわね」

　刃物を仕舞う。

「少し離れていて」

　エルナは素直に下がった。

　ロザリーが木の前に膝をつく。

　両手を幹へ添えた。

　何も唱えない。

　ただ、目を閉じる。

　静かだった。

　風が葉を揺らす音だけがする。

　やがて、土の下で何かが動いた。

　エルナは目を見開いた。

　地表近くにあった細い根が、ゆっくり太くなっていく。新しい根が伸びる。一本。また一本。

　土の中へ潜り込み、木を支えるように広がっていく。

　根元の近くには、小さな芽がいくつか顔を出した。それがみるみる伸びていく。

　けれど、どこまでも好き勝手に伸びるわけではない。

　まるでロザリーが行き先を決めているように、根は崩れやすい場所へ入り込み、芽は土を押さえる位置へ広がっていく。

　エルナは息をするのも忘れて見ていた。

　前にも見たことはある。

　赤ん坊だった頃。

　崩れた斜面で、ロザリーが植物を育てた。

　でも、あの時は何が起きているのかわからなかった。

　今は違う。

　これはロザリーの魔法だ。

　森の魔女の力。

　しばらくして、ロザリーが木から手を離した。

　大きく息を吐く。

「ロザリー」

「大丈夫よ」

　そう言ったものの、呼吸は少し深い。額にも汗が滲んでいた。

　ロザリーは木の根元を確かめ、それからゆっくり立ち上がった。

「これでしばらく様子を見ましょう」

「すごい」

　エルナは思わず言った。

　ロザリーが少し笑う。

「そう？」

「だって、木の根っこ増えた」

「増やしたの」

「私もできる？」

　ロザリーはすぐには答えなかった。

　エルナの前まで来る。

「同じことは、たぶんできないわ」

「魔女なのに？」

「魔女だからといって、同じ魔法を使うわけではないもの」

「じゃあ、私は何ができるの？」

「それは、まだわからない」

「ロザリーにも？」

「ええ」

　少し意外だった。

　ロザリーなら何でも知っているような気がしていた。

「そのうちわかる？」

「きっと」

　ロザリーはエルナの髪へ触れる。

「あなたには、あなたの力があるわ」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　＊

　帰り道。

　昼を少し過ぎた頃だった。

　前を歩いていたロザリーが、急に片手を上げた。

　エルナは足を止める。

　低い唸り声が聞こえた。

　茂みが揺れる。

　出てきたのは、大きな獣だった。

　山猪に似ている。

　けれど、エルナが知っている猪よりずっと大きい。肩の辺りには硬そうな毛が生え、牙も長い。

　胸が跳ねた。

「後ろへ」

　ロザリーの声が低くなる。

　エルナはすぐ彼女の後ろへ移動した。

　獣もこちらに気づいている。

　鼻を鳴らす。

　一歩、近づく。

　ロザリーは動かない。

　次の瞬間、地面が盛り上がった。

　太い根が土からせり出す。

　エルナの目の前で、低木の枝が一気に伸びた。何本もの枝が絡み合い、ロザリーたちと獣の間を塞いでいく。

　獣が驚いて後ずさった。

　横へ逃げようとする。

　すると、そちら側の茂みもゆっくり伸びた。

　完全に囲むのではない。

　森の奥へ続く一方向だけを空けている。

　獣はしばらくこちらを見ていたが、やがて身体を翻し、開いた方へ走っていった。

　音が遠ざかる。

　ロザリーはそれを見送った。

　伸びた枝は、その場に残っている。

「……倒せたよね？」

　エルナは聞いた。

「できたでしょうね」

「じゃあ、なんで？」

　ロザリーは獣が消えた方を見る。

「あの子も森で生きていただけでしょう」

「襲ってきそうだったよ」

「だから、こちらへ来ないようにしたの」

「もし来てたら？」

「その時は、必要なことをするわ」

　声音は変わらなかった。

　殺さない、と約束したわけではない。

　でも、必要もないのに殺す気もない。

　エルナは伸びた枝を見る。

　ロザリーの魔法は、植物を大きくするだけではない。

　どこへ伸ばすかまで決めている。

　本当に、森そのものを動かしているみたいだった。

　　　　　＊

　家が見えてきた頃には、エルナの足は少し重くなっていた。

　ロザリーが歩く速度を落とす。

　エルナはその横へ並んだ。

　何となく家を見る。

　見慣れた家だった。

　木の壁。小さな窓。屋根。暖炉から伸びる煙突。

　でも、今日見た根や枝を思い出しているうちに、妙なことに気づいた。

　家の角にある柱。

　太い木だ。

　切って運んできた木材ではない。

　地面から、そのまま生えている。

　反対側も。

　壁の一部では、何本もの枝が絡み合い、その隙間を板や土が埋めている。

　今まで何度も見ていた。

　生まれた頃からずっと。

　見慣れすぎて、疑問にも思わなかった。

　エルナは立ち止まった。

「ロザリー」

「なに？」

「この家」

「家？」

「……これも？」

　ロザリーが家を見る。

　エルナが太い柱を指差す。

「ロザリーがやったの？」

「ああ」

　あっさり頷いた。

「そうよ」

「家を？」

「ええ」

「家を！？」

　思わず大きな声が出た。

　ロザリーが少し驚いたようにこちらを見る。

「そんなに驚くこと？」

「驚くよ！」

　近づいて柱へ触れる。

　表面にはちゃんと樹皮がある。

「これ、生きてる？」

「生きているわ」

「ずっと？」

「ずっとよ」

　ロザリーも柱へ触れた。

「ここへ来た頃は、もっと小さな小屋だったの。何年かかけて木を育てて、少しずつ広げたわ」

「全部魔法？」

「まさか」

　ロザリーは即座に否定した。

「魔法だけで家は建たないわ」

「でも木は？」

「木を育てて、形を整えるところはね。板は切らなければならないし、石も運ぶ。屋根を間違えれば雨が入るし、火を使う場所に木を近づけすぎれば燃えるでしょう」

「……そっか」

「魔法は便利だけれど、何でもしてくれるわけではないの」

　ロザリーが扉を開ける。

「入らないの？」

　エルナはもう一度柱を見る。

　この家は、ロザリーが森を壊して作ったものではなかった。

　木を育てて、必要なものを足して、時間をかけて。

　少しずつ家にしたのだ。

　　　　　＊

　夜。

　エルナは机に向かっていた。

　紙は貴重なので、何でも好きなだけ使えるわけではない。ロザリーが使い終えた紙の裏や、小さな木板に、その日覚えたことを書く。

　山猪の足跡。

　鹿との違い。

　柔らかい地面の見分け方。

　毒のある実。

　ロザリーが教えてくれたことを、忘れないように。

　根の奥が傷んでいることを感じ取る方法は書けない。

　ロザリーにしかわからないから。

　木を急に育てる方法も書けない。

　それも、今のエルナにはできない。

　でも、足跡の見方は覚えられる。水を飲んでいい場所も、食べてはいけない実も、森で迷った時に何をすべきかも。

　それなら、自分にもできる。

　書き終えて顔を上げた。

　すぐそばにある柱へ目が行く。

　エルナは椅子から降り、そこへ近づいた。

　手のひらを当てる。

　木は何も言わない。

　ロザリーのように、根がどこへ伸びているのかもわからない。

　それでも、この木が生きていることだけは知った。

　この家が、ロザリーの力と知識と、長い時間でできていることも。

　エルナには、ロザリーと同じように森を感じることはできない。

　木を育て、根を操る力も、今のエルナにはない。

　でも、教えてもらえることはまだいくらでもある。

　明日は、山猪の足跡をもう一度見せてもらおう。

　今度は、鹿と間違えないように。

　そう思いながら、エルナは生きた木の柱から手を離した。