雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第125話 薬の届く先

「一昨日の傷のお薬ですが、あの晩は、痛みで目を覚まさずに眠れたそうです」

　卓の向かいに座った医師の言葉に、ヴィオラの顔がほころんだ。

「そう。少しは休めたのね」

　エルナも、隣のルークと顔を見合わせた。

　一昨日、三人で作った薬だった。夜も痛くて眠れないと聞き、ヴィオラが夕方には届けたいと言っていた。

「よかったですね」

「ええ。知らせをもらえると、私も嬉しいわ」

　雨の仕事に同行した翌朝だった。

　帰ってからイネスに取り次いでもらい、今日はヴィオラのところへ伺う約束をしていた。案内された仕事場には、先に医師が来ていた。

　医師は、持ってきた書付を卓へ置いた。

「それから、もう一人、ご相談したい方がいます。薬を出して様子を見ていたのですが、熱が下がりきらず、食事も十分に取れていません」

「どなた？」

「ヴェルナーさんです」

「あの、荷の手配をしている方ね」

「はい。地方へ送る食糧や資材を取りまとめておられる方です」

　医師が、ここ数日の様子を話した。

　熱が続き、頭や身体の痛みも強いという。昨日からは、食事もほとんど口にしていないらしい。

　ヴィオラは書付を読み、それから顔を上げた。

「では、その方に会いに行きましょう」

「ありがとうございます。ご自宅へ、ご案内します」

「どのあたりへ荷を送っているんですか」

　ルークが尋ねた。

　ヴィオラが、そちらを向く。

「食糧が足りなくなっているところや、畑を続けるための道具が要るところへね。行き先ごとに、運ぶ人や便を探しているのよ」

　ヴィオラは書付を医師へ返した。

「二人も、一緒に来る？」

「はい。お願いします」

　エルナが答えると、ルークも頷いた。

　　　　　＊

　馬車を降りた先は、通りから少し入ったところにある家だった。

　戸を開けてくれた女の人が、ヴィオラを見ると頭を下げた。

「お越しいただいて、ありがとうございます」

「具合は、どうかしら」

「先ほども、お水だけ少し。食べるのは、まだ嫌だと言っていて……」

　ヴィオラは頷き、エルナたちへ顔を向けた。

「今日は、手伝ってくれている二人も一緒なの」

　挨拶をすると、女の人はこちらにも頭を下げ、奥の部屋へ案内してくれた。

　寝台に横たわっていた男は、入ってきた人へ顔を向けた。

　額に汗が浮き、目を開けているのもつらそうだった。

「わざわざ……ありがとうございます」

「お話は、横になったままでいいわ」

　ヴィオラが寝台のそばへ椅子を寄せた。

　医師が妻から今朝の様子を聞く間、男は一度目を閉じ、それから口を開いた。

「次の便は……もう、話がついているだろうか」

「昨日、代わりの方がいらしたでしょう。お願いしたことは、全部伝えてあります」

　妻が、額の布を替えながら答えた。

「ああ……。そうだったな」

「今は、身体のことを聞かせて。いちばんつらいのは、どこ？」

　ヴィオラに尋ねられ、男は眉を寄せた。

「頭が。それと、手足も、痛くて……寝返りを打つのも、つらいんです」

「そう。手に、少し触れるわね」

　掛布の上へ出された手に、ヴィオラが自分の手を重ねた。

　エルナは、少し離れたところからその姿を見ていた。

　男が目を閉じる。

　ヴィオラはしばらく手を添えていたが、やがて静かに離した。

「薬を作ってくるわ。できたら、また伺います」

　妻が、寝台の脇から立ち上がった。

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

　　　　　＊

　仕事場へ戻ると、エルナはフードを下ろし、髪布と腕輪を鞄へ収めた。

　手を洗い、卓へ戻る。

　ヴィオラも前掛けをつけ、棚から小さな壺を取った。乾いた根を出し、葉の入った袋も、そのそばへ並べていく。

「今日は、この根も使うの。少し砕いてもらえる？」

「はい。それも、先ほど触れた時に浮かんだんですか」

「ええ。この組み合わせで作るわ」

　エルナは渡された根を石の鉢へ入れた。

　ルークは空いている器を寄せ、ヴィオラに確かめながら、使うものを卓へ揃えていく。

「ヴェルナーさんのお仕事も、ご存じだったんですね」

「前に、荷の手配の話を聞いたことがあるの。穀物を運ぶ途中で、道が使えなくなって、荷が止まってしまったことがあってね」

　ヴィオラは葉を量りながら続けた。

「別の道なら通れるのだけれど、荷を全部まとめて運べるだけの便が、なかなか集まらなかったそうよ。それで、少しずつ別の便へ分けて積めるよう、手配したんですって」

「俺たちも、リゼルでは次の便が数日先で、歩いて出たんです。でも、穀物の袋を沢山運ぶなら、そうもいきませんね」

　ルークが言った。

　エルナは、砕けた根を器へ移した。

「食糧を送ると決めても、届かなければ困るでしょう。ああいう手配ができる人には、よくなってもらいたいわ」

　ヴィオラが器を受け取った。

「あの方が元気になって、また働けるようになれば、この国のためになる。ユリウス殿下の助けにもなるわ」

　炉の鍋へ、砕いた根が加えられた。

　ヴィオラは中の様子を見てから、そばへ戻ってきた。

「それに、あんなに痛くて、食事も取れないままでは、つらいもの。少しでも食べられるようになってほしいわね」

「……はい」

　エルナも残った根を確かめ、鉢の中の細かなものを匙で集めた。

　煎じた薬を布で濾し、ヴィオラが器へ受ける。

　濾した薬を混ぜ始めると、彼女から薬へ魔力が使われるのを感じた。

　エルナは空いた道具を脇へ寄せ、そばで待った。

　ヴィオラが薬を混ぜ終えると、魔力の動きも収まった。

「この薬は、一度飲めばいいわ」

　少し冷ました薬を小瓶へ移し、ヴィオラが蓋をした。

　使った材料と分量を書き留めている間に、エルナたちは道具を洗い、卓を片づけた。

　ヴィオラは前掛けを外し、壁へ掛けた。

　エルナは髪を布で包み直し、腕輪を戻した。

　フードをかぶると、ヴィオラが小瓶を収めた籠を持ち上げた。

　　　　　＊

　薬を届けた時には、医師もまた、患者の家へ来ていた。

　ヴィオラは使い方を伝え、小瓶の薬を器へ移した。妻に起こしてもらった男へ、その器を渡す。

　一口飲むと、男は顔をしかめた。

　それでも、少し間を置いて、残りも飲んだ。

　空になった器を、妻が受け取る。

　三人は隣の部屋で席を借り、しばらく様子を見ることになった。

　一時ほど経った頃、寝室から声が掛かった。

「先ほどより、ずいぶん楽になったそうです」

　医師に呼ばれ、ヴィオラが立ち上がった。

　エルナとルークも、一緒に部屋へ入る。

　男は、重ねた枕へ背を預けていた。

　先ほどより目が開き、こちらを見る顔から、強く寄っていた眉の皺がほどけている。

「頭の痛みは、どう？」

「だいぶ、楽です。手足も……さっきまで、あれほど痛かったのに」

　男は掛布の上で、自分の手を動かした。

「熱も、落ち着いてきています」

　医師が言った。

　妻は寝台のそばへ座り直し、男の顔を覗いた。

「何か、食べられそう？」

　男が少し考えた。

「……野菜のスープがいい」

「朝の？」

「ああ。まだ、残っているか」

「残してありますよ。温めてきますね」

　妻が立ち上がると、男がもう一度声を掛けた。

「パンも、少し」

「まだ、スープも口にしていないのに」

　そう返した妻の顔に、笑みが浮かんだ。

　男も、少し口元を緩めた。

「まずは、少しずつにしましょう。何日も、十分には食べられていないのですから」

　医師の言葉に、男が頷く。

　妻は戸口へ向かいながら、ヴィオラを振り返った。

「朝は、匂いも嫌だと言っていたんです。鍋を近づけるのも、嫌がって……」

　そこで言葉を切り、もう一度、寝台の方を見た。

「温めてきます」

　そのあとを、エルナも手伝いを申し出て追った。

　台所では、妻が鍋を火へ戻していた。

「あの人、これが好きなんです。パンを浸して食べるのが」

　鍋の蓋を開けながら、妻が言った。

　煮込んだ野菜の甘い匂いがして、エルナも中を覗いた。棚から器を下ろすのを手伝い、ルークには水差しを運んでもらう。

　部屋へ戻ると、男は妻の手を借り、身体を少し起こした。

　湯気の立つスープを口にし、ゆっくり飲み込む。

　いく口か飲むと、男は枕へ背を預け直した。

　まだ、身体には力が入らないようだった。それでも、妻が受け取った器へ目を向け、あとでまた飲みたいと言った。

「今日は、ゆっくり休んでください。明日も、様子を見に伺います」

　医師がそう伝えた。

　男は頷き、それからヴィオラへ顔を向けた。

「ありがとうございました。……食べたいと思えたのも、久しぶりです」

「ええ。おいしく食べられそうで、よかったわ」

　ヴィオラは妻にも声を掛け、医師とこのあとのことを確かめた。

　帰り際、戸口まで見送りに来た妻が、三人へ何度も頭を下げた。

　　　　　＊

　王宮の仕事場へ戻ると、窓からの光が、朝とは違うところへ伸びていた。

　エルナは外の装いを解き、髪布と腕輪を鞄へ戻した。

　ヴィオラは今日の控えへ書き足し、紙を卓の端へ置いた。

　ルークが籠を棚へ戻し、三人で小卓の椅子へ腰を下ろす。

「ヴィオラさんは、王宮へ来られた時から、こうして薬を作っていらしたんですか」

　エルナが尋ねると、ヴィオラは首を横に振った。

「いいえ。最初は、何もしていなかったわ」

「お仕事を、ですか」

「ええ。人のために命を使うつもりはない。魔法は使わないと、殿下に伝えたの」

　エルナは、今日作っていた薬を思い出した。

　ヴィオラは、作ることをためらっているようには見えなかった。

「前には、薬を作れるなら、助けて当然だと言う人がいてね。断ると、私の方が悪いことをしているように責めるの」

　ヴィオラが言った。

「薬を売って儲けようとする人も、言うことを聞かなければ、まともに住めなくしてやると言う人もいたわ。……だから、王宮の片隅で暮らせるなら、その方がましだと思ったのよ」

「殿下は、それでも、いいと……？」

「ええ。私が、どう暮らしたいのかを決めていいと」

　昨日、イネスも言っていた。

　王宮へ来た時、ユリウスから尋ねられたのは、これから何をしたいのか、だったと。

「それで、本当に魔法を使わずに過ごしていたの。薬を作らない日も、私にはここに部屋があって、食事があったわ。本を読んだり、薬草を見たりして暮らしていたのよ」

　ヴィオラは静かに続けた。

「殿下の扱いも、変わらなかった。私が何もしない間もね」

「……魔法を使わないままでも、ここにいられたんですね」

「ええ。今だって、そうよ」

「周りの方も、何も言わなかったんですか」

　ルークが尋ねた。

　ヴィオラは、そちらへ顔を向ける。

「言ったわよ。魔女を王宮に入れるなんて、とか、国に仕えるなら成果を出しなさい、とか。でも、そのたびに殿下が話していたわ。魔女だって、この国で暮らす人なのだからと。それで、私の暮らしが変わることはなかったの」

　エルナは、小さく頷いた。

　使わなかった間も、という言葉が、エルナには残った。

「その間も、殿下ご自身は忙しくしていてね。地方から戻ったと思ったら、魔女の保護を申し出るために、また別の土地へ出かける相談をしていたり。水や食べ物が足りないところへの対応もあったわ」

　ヴィオラの口元が、少し緩んだ。

「私には好きに暮らしていいと言った人が、本人は、ちっとも暇ではないのよ」

　ヴィオラはエルナを見た。

「そういう姿を見ているうちに、私も、薬を作って力になりたくなったの。あの方のしていることが、この先も続いてほしくてね」

　エルナは頷いた。

　少しして、ヴィオラが椅子から立った。

　卓の端で乾かしていた今日の控えを、棚へ収める。

「今日は、ここまでにしましょう。二人とも、夕食も一緒にどう？」

「はい。ご一緒したいです」

　エルナが答えると、ルークも礼を言った。

　ヴィオラは卓へ残ったものを片づけながら、続けた。

「イネスにも声をかけてみるわ。何が食べたい？」

　尋ねられ、エルナは少し迷った。

「……スープが、気になってしまいました」

　隣で、ルークが笑った。

「俺も、あれは気になっていました」

「では、野菜のスープを頼んでみましょう」

　ヴィオラも笑って、棚の戸を閉じた。