雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第122話 薬草を広げる卓

「このあと、薬を作るの。よければ、今からいらっしゃい」

　ヴィオラが言った。

　エルナは、隣のルークと顔を見合わせてから頷いた。

「ぜひ、お願いします」

「では、私とは明日ですね。朝から出かける予定なんですが、大丈夫ですか」

　イネスに尋ねられ、二人で答える。

「はい」

「出発のことは、あとで宿へお知らせしますね」

　席を立ち、エルナは卓の端に置いていた布を取った。髪を包み、左手首に腕輪を戻す。

　フードをかぶってから、鞄を肩に掛けた。

　イネスと別れ、ヴィオラについて廊下を歩く。

　案内された部屋の戸が開いた時、乾いた葉の匂いがした。

　窓のそばに、広い卓があった。

　棚には蓋付きの壺や布袋が並び、卓の一角には、秤と石の鉢、木の匙が置かれている。奥の小さな炉では、鍋が温められていた。

「ここでは、髪を出していても平気よ。誰か来る時は、戸を叩いてもらうから」

「ありがとうございます」

　エルナはフードを下ろし、布をほどいた。

　髪を後ろへまとめ直して、布と腕輪を鞄に収める。

　ヴィオラも黒い髪を上げ、壁に掛けてあった前掛けを取った。腰の後ろで紐を結ぶと、棚から布袋を二つ下ろす。

　三人で手を洗い、卓を囲んだ。

「この葉は、あなたも使うかしら」

　広げられたものを見て、エルナは頷いた。

　細長い葉が、茎に沿って何枚もついている。指先で裏を向けると、薄い毛が残っていた。

「はい。私の山にも生えています。石の多いところに、よくまとまっていて」

「どのくらい育ったものを採るの？」

「花が開く前です。上の柔らかいところを、少しずつ。乾かす時は、あまり重ならないように広げます」

「私は、こうして届いたものを使うことが多いの。生えている時の話を聞けると、面白いわね」

　ヴィオラは別の袋も開いた。

　同じ葉だったが、こちらは幾分小さい。

「この頃、小さい葉が混じることが増えてね。採れる量も減ったと聞いているわ」

　エルナは二つの袋を見比べた。

　山で見つけた小さな株のことを思い出す。葉の大きさだけで、同じことが起きているとは分からない。それでも、生えているところを見てみたくなった。

「今日は、葉の方を使うの。この太い茎を外してもらえる？」

　ヴィオラが一本を持ち、葉を外して見せた。

　ルークも、卓のそばの椅子へ腰を下ろす。

「これなら、俺にもできます」

「助かるわ。葉はこちらの器へお願い」

　エルナも隣へ座り、束を分けた。

　指で茎を押さえて葉を外すと、乾いた音がする。ルークの手元でも、少し遅れて同じ音がした。

「乾いてると、力を入れすぎると崩れるな」

　ルークは茎を持つ位置を変え、次の葉を外した。

　ヴィオラが、その器を引き寄せて中を確かめる。

「ええ、それでいいわ」

　エルナも自分の分を器へ入れた。

　前掛けの肩紐を直したヴィオラが、上げた髪の端を耳の後ろへ収める。その姿を見て、尋ねた。

「街を歩く時も、髪は隠さないんですか」

「ええ。隠してはいないわ。私は、顔も髪も、ずっと隠して歩くのは嫌なの」

　ヴィオラは、エルナが下ろしたフードへ目を向けた。

「あなたは、外している方が気になる？」

「外では、少し。人がこちらを見ているのかとか、気になってしまうので」

「そう。それだと、歩いていても疲れるわね」

　ヴィオラは頷き、葉を量り始めた。

　エルナも、残りの束へ手を伸ばす。

「今日は、傷の薬を作るの」

　秤の上の葉を加減しながら、ヴィオラが言った。

「手に負った傷が、なかなか治らない人でね。夜も、痛みで目が覚めるそうなの。昨日会った時も、眠れないのがつらいと言っていたわ」

「眠れないと、昼間もつらいでしょうね」

「ええ。夕方には届けてもらうつもりよ。今夜は、少し休めるといいのだけれど」

　ヴィオラは量った葉を石の鉢へ移し、棚から小さな壺を取った。

　蓋を開けて取り出したのは、丸みのある厚い葉だった。それを同じ鉢へ加えるのを見て、エルナは手を止めた。

「それも、傷の薬に使うんですか」

「あなたは、別のものに使っている？」

「はい。私は、煎じることが多いです。この葉と混ぜて使ったことは、ありませんでした」

「その人の傷に触れた時に、浮かんだ組み合わせなの」

　エルナは、ヴィオラへ顔を向けた。

「薬草が、浮かぶんですか」

「ええ。患者に触れて、その人の中の魔力を感じるの。治したいと思っていると、薬草が頭に浮かぶ。それを使って、魔法で薬を作るのよ」

　ヴィオラは鉢の中を見せた。

　エルナも知っている二種類の葉が、重なっている。

「病気の名前が分からない時でも、その人を治すための草は浮かぶわ。ただ、魔法で薬を作るには、その病気の人や傷に、一度は触れていないといけないの」

　エルナは、鉢の中の二種類の葉を見比べた。

　自分の作る軟膏とは、合わせる草が違う。どの順に、どう扱っていくのかも見てみたかった。

　ヴィオラが鉢を手元へ寄せ、葉を砕き始めた。

　エルナは自分の器に残った葉を確かめ、細い茎を取り除いた。

　ヴィオラが砕いた葉を鍋へ入れると、温められた油の中に、濃い緑が広がった。

　匙が鍋の底をゆっくりなぞる。エルナも自分で軟膏を作る時にする作業だった。

　葉を取り出したあと、ヴィオラは鍋を手元へ寄せた。

「ここからは、私がやるわね」

　エルナたちは手を空け、そばで見ていた。

　混ぜる手つきは、それまでと大きく変わらない。

　けれど、ヴィオラから薬へ、魔力が使われるのを感じた。鍋の中の薬がどう変わっているのかまでは分からないが、力が動いていることは分かる。

　ヴィオラはしばらく薬を混ぜ、やがて匙を置いた。

　鍋を火から離れた台へ移す。エルナが感じていた魔力の動きも、そこで収まった。

「あとは、少し冷ましてから器へ分けるわ」

　ヴィオラは卓の隅の紙を引き寄せ、使った薬草と分量を書き留め始めた。

　エルナは書かれていく分量を目で追い、先ほどの手順を思い返した。魔法を使っている間も、ヴィオラは匙を動かしていた。

「同じ手順で作って、魔法だけ使わなかったら、効き目はどうなるんですか」

「薬として使えるわ。ただ、効き目は変わるの。魔法で作ったものの、よくても半分くらいね。それでも、同じ病気や怪我で困っている人に使えるから、こうして残しておくの」

　ヴィオラは分量の横へ、葉を加える順を書き足した。

　エルナも、その先まで目で追った。自分が普段作る薬では使わない組み合わせを、もう一度確かめる。

「少し休みましょう。お茶も、まだあるから」

　部屋の隅の小卓へ移り、三人で腰を下ろした。

　ヴィオラが茶を注ぎ、エルナの前にもカップを置く。

　葉に触れていた指先を見てから、エルナは顔を上げた。

「ヴィオラさん。魔法を使う時のことで、お聞きしてもいいですか」

「ええ。何かしら」

「私の魔法は、熱を動かすものなんです。冷やしたり、温めたりする時には、力を使っていくのが分かります。でも、それとは別の手応えがすることがあって」

　ヴィオラが、カップを持つ手を止めた。

「別の手応え？」

「火で沸かしたお湯の温かさや、井戸水の冷たさを、そのまま残せたことがありました。あとで仲間に見てもらった時には、靴の底を、地面から離れないようにもできたんです」

「足を上げようとしても、靴の底だけが離れなくて」

　ルークが続けた。

「身体や、もう片方の足は普通に動いていました。しばらくすると、何もしなくても離れるようになりました」

「その時の状態を保っているのかもしれないと、友人と話したんです。ニーナという錬金術師なんですが、定着と呼んでみようって」

「その力を使ったあと、魔力は減った？」

　エルナは首を横に振った。

「熱を動かす時のように、使っていく感じはありません。何かを押さえたような手応えが、少しあるだけで」

「命紋は、確かめたの？」

「はい。温度を保ったり、靴を留めたりしたあとに。以前に見た時と比べましたが、線は増えていませんでした」

　ヴィオラは、すぐには答えなかった。

　カップを受け皿へ置き、エルナを見た。

「少し、見せてもらってもいいかしら。その、定着というのを」

「はい。温かさを残すことなら、できると思うのですが……」

　エルナは、目の前のカップへ目を落とした。

　それでは、普通に冷めていくものと比べながら待つことになる。

　靴底と、地面。

　このカップと、中のお茶ではどうだろう。

「お茶を、この中に留められるかもしれません」

「こぼれないように？」

　ルークに尋ねられ、エルナは頷いた。

「はい。靴の時のようにできれば、器を傾けても、中身は動かないのではないかと。これは、まだ試したことがないんですけど」

　カップは受け皿に載っていた。

　エルナは中のお茶を見つめた。

　この器に対して、同じところに留まるように。

　そう意識すると、小さな手応えがあった。

　エルナはカップを持ち上げ、受け皿の上で、ゆっくりと傾けた。

　褐色の水面が、器と一緒に傾いた。

　もう少し手首を倒しても、下になった縁へお茶が流れていかない。

「……こぼれません」

　自分で言いながら、エルナはカップの内側を覗いた。

　普段ならお茶が出てしまうほど傾けても、中身はそのままだった。

「俺も、持ってみていい？」

「はい」

　ルークがカップを受け取り、傾けてみる。

　横から中を見て、それから、もう一度手首を動かした。

「本当だ。器だけ動かしても、一緒についてくる」

　ヴィオラも身を寄せ、中を見ていた。

「今も、留め続けようとしているの？」

「いいえ。そう思ったのは、最初だけです」

　ルークからカップを返され、エルナは卓へ置いた。

　ヴィオラは、しばらくその中を見ていた。

「……私は、あの薬を作るのにも、命を使っているのよね」

　ヴィオラは、冷ましている鍋へ目を向けた。

　エルナもその横顔を見た。ヴィオラはすぐには言葉を続けず、それからカップの方へ顔を戻した。

「魔女の残したものも、ずいぶん探したのよ。書かれたものや、人から聞いた話も。でも、命を使わずに魔法を扱った人は、見つからなかったわ」

　ヴィオラは、エルナへ目を戻した。

「同じ代償を払わずに、これだけのことができるのなら……私たちの魔法とは、別の力なのかもしれないわね」

「魔法とは、別の……」

　熱を動かす時とは違うと、エルナも感じていた。

　その違いを、同じ魔女であるヴィオラも、そう受け取ったのだ。

　エルナは、カップの縁へ指を添えた。

　どうしてそんな力が使えるのかは、まだ分からない。それでも、ここへ来て、話してみてよかったと思った。

「何の力なのかまでは、私にも分からないわ」

　ヴィオラが言った。

「ただ、あなたの言う手応えの違いは、気のせいではなさそうね」

　エルナは、小さく頷いた。

　ヴィオラが自分の茶を一口飲む。

　つられるようにカップを持ち上げ、エルナも口元へ運んだ。

「……あ」

　傾けても、お茶が出てこなかった。

　ルークが、手元を見た。

「まだ、留まってる？」

「はい」

　エルナはカップを戻した。

　中のお茶は、器の内側に収まっている。

「飲むのも、待たないといけないのね」

　ヴィオラの口元が緩んだ。

　エルナも、少し笑った。

「こぼれないのは、助かるんですけど」

「飲みたい時には、出てきてほしいよな」

「はい。靴を留めた時は、しばらくすると戻りました。これも、少し待ってみます」

　使いたい間だけ、保てたら。

　そうできるようになれば、もう少し使いやすいだろう。

　ヴィオラが席を立ち、冷ましていた薬を確かめた。

「そろそろ、分けられそう。そこの器を取ってもらえる？」

　エルナも立ち上がり、棚の小さな器を卓へ運んだ。

　ルークは空いた袋を畳み、残った葉を片づけていく。

　薬が器へ移されるそばで、ヴィオラが先ほどの紙を読み返した。

　そこに書かれた葉を、エルナも指先で取り上げる。

　ヴィオラが、その葉へ目を留めた。

「この葉を乾かす時は、裏返したりもするの？」

「はい。下になった方が、まだ湿っていることがあるので。何枚か持ってみて、確かめます」

「そう。届くまでの扱いも、もう少し聞いてみようかしら」

　ヴィオラは器の縁を拭き、並べた薬を見た。

「今夜は、眠れるといいわね」

　エルナも、薬の入った器へ目を向けた。

　会ったことのないその人が、夜に手の痛みで起きずに済めばいいと思った。

　片づけの途中でカップを寄せると、中のお茶が揺れた。

　エルナは、そっと傾けてみた。今度は水面が動き、縁へ近づいてくる。

「もう、飲めそうです」

　ルークがこちらを見て、カップの中を確かめた。

　エルナは席に戻り、ようやくお茶を飲んだ。

　少しぬるくなった茶の向こうで、ヴィオラがまた、薬草の袋を開いていた。