雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第118話 六人の明日

「ミラ、見て！」

　家の角を回る前から、ラルフが声を上げた。

　戸口にいたミラが顔を向け、そのそばからピアも出てくる。

「兎？」

「罠にかかってたんだ。俺たちが仕掛けた方に」

　ラルフがルークの隣へ戻り、兎を指した。

　ピアは長い耳を見てから、ルークを見上げる。

「食べるの？」

「うん。今日のご飯にしよう」

　ノアも台の上で身体を起こした。

　ルークがそばへ持っていくと、少し顔を寄せて見る。ロイは軒下へ紐を置き、家の壁際に、兎を捌く場所を空けた。

　エルナは、広げてあった干し肉へ手を伸ばした。

　もう熱は残っていない。ミラが重ねておいた葉も、表面の水気が乾いていた。

「こちらも、包みましょうか」

　ミラが頷き、葉を一枚広げた。

「全部、一緒？」

「少しずつ分けましょう。食べる時に、一つずつ開けられるように」

　エルナが肉を載せ、葉の両側を折った。

　ミラも隣で同じように包む。端を折り込むところを一度見ただけで、次の一つは自分でまとめた。

　ピアの前にも、葉を一枚置いた。

　肉を載せると、彼女は両手で葉を寄せたが、先に折った方が開いてしまった。

「ここ、持ってて」

　ミラが片側を押さえた。

　ピアは残りを折り、手を離して確かめる。

「できた」

「はい。こっちへ並べてください」

　包みが、板の上から軒下へ移っていった。

　少し離れたところでは、ルークが兎を捌いていた。

　ロイが言われたところを押さえ、トビが空いた器をそばへ寄せる。ラルフは覗き込みたいらしく、器を渡すたびにルークの手元を見ていた。

　最後の肉を包み終えた頃、ロイが立ち上がった。

　手を洗うと、軒下の紐を取る。

「もう、行ける？」

　ルークは切り分けた肉を鍋へ入れ、水を足した。

　火の上へ据えてから、頷く。

「行こうか」

　エルナは採集に使う布を鞄へ入れ、ミラとピアへ顔を向けた。

「二人も、一緒に行きませんか。根のあるところを見ておきましょう」

「行く」

　ピアがすぐに答えた。

　ラルフも、ミラのそばへ来る。

「俺、場所、分かるよ」

　ロイは壁際へ置いていた短い棒を取り、ミラへ渡した。

「掘るの、これ」

　ミラは受け取り、先についた土を払った。

　トビが鍋のそばへしゃがむ。

「俺は、ノアと残ってる。これ、見てればいい？」

「頼むよ。火は、今くらいで」

　ルークが答えると、トビはそばへ薪を寄せた。

　ノアも台の上から頷いた。

　ミラは干し肉の包みを軒下へ寄せ、ピアを呼んだ。

　エルナは残る二人へ行ってきますと声を掛け、ルークと子供たちに続いた。

　　　　　＊

　二つに分かれた木の下で、ロイが紐を広げた。

　ミラとピアは、エルナと一緒に道の上で足を止めた。

　ラルフがそばの枝へ手を掛ける。

「ここ、持ってればいい？」

「うん。まだ離すなよ」

　ロイはしゃがみ込み、小枝を置いた。

　指を離しかけたところで留めがずれ、慌てて押さえ直す。

　ルークは、その隣へ屈んだ。

「もう少し下を押さえると、やりやすいよ」

　ロイは持つ場所を替えた。

　エルナはロイの脇へ置いてあった小枝を拾い、彼の空いている手へ渡した。ロイはそれを受け取り、組み直す。

　今度は、手を離しても動かなかった。

「ラルフ、ゆっくり」

　ラルフが、枝を支えていた手を少しずつ緩めた。

　枝は低い位置で留まり、紐も外れなかった。

　ロイがルークを見た。

　ルークはそばから確かめ、頷く。

「うん。できたな」

　ラルフは手についた土を払い、ロイの隣で仕掛けを覗いた。

　エルナは、ミラとピアのいる道へ戻った。

　ミラは木の幹と、その下の紐を見比べていた。

「ここにあるんだね」

「はい。平たい石のそばにも、もう一つあります」

　ピアも木を見上げ、ミラのそばへ寄った。

　ロイが最後に足元を確かめてから、こちらへ戻ってきた。

「根っこのとこ、ここからも行けるよ」

　ラルフが木の間の道を指した。

　エルナが頷くと、ラルフは先へ立って歩き始めた。石を曲がった先で足を止め、木の下を指す。

「ここの木。昨日は、こっちから採ったんだ」

　ミラが木の下へ屈んだ。

　葉を分け、つけ根を見てから棒を土へ入れる。ピアもそばへしゃがみ、掘り上げた根を覗いた。

「昨日、食べたのと同じ？」

「はい。同じですね」

　エルナが答えると、ピアは根についた土を指で落とした。

　ミラは隣の株を確かめ、少し離れたところへ棒を入れた。

　採った根を包み、道へ戻りかけた時、エルナは石の脇へ目を留めた。

　細い茎に、向かい合って葉がついている。葉の真ん中には、細く白い筋が通っていた。

「この草も、覚えておくといいかもしれません」

　四人がそばへ来た。

　ルークも道の端で足を止める。

　エルナは茎を倒さないよう、葉を一枚持ち上げる。

「傷口を洗う時に使えます」

「ノアの膝にも？」

　ミラが尋ねた。

「はい。煮出したものを冷まして、洗う時に使うんです。あとで、やってみましょうか」

　ミラは頷き、隣の草を見た。

　葉の真ん中を確かめてから、ついている位置も見比べる。

　ピアが茎へ手を伸ばした。

「抜くの？」

「ここは、葉だけにしましょう。根は残してください」

　エルナが茎を支えると、ピアは大きめの葉をつまんだ。

　小さな指が、一枚ずつ葉を摘んでいく。

　――そっちはいいけど、根から抜かないでね。

　ロザリーの声が浮かんだ。

　小さな籠を腕へ掛けて歩いた森の道。草のそばへしゃがむと、ロザリーも隣へ屈んでくれた。

「これくらい？」

　ピアが掌を差し出した。

　エルナはその上の葉を見て、頷いた。

「はい。ありがとうございます」

　布の端を広げると、ピアは葉を一枚ずつ置いた。

　ミラも自分で摘んだ分を重ねる。

「エルナは、誰に教えてもらったの？」

「私を育ててくれた人です。小さい頃から、一緒に採りに行っていました」

「根っこも？」

「はい。昨日食べたものも、よく採っていましたよ」

　ミラは、そばに置いた根の包みを見た。

　それからもう一度、草の生えている場所へ目を戻した。

「石の横にも、あるね」

　ラルフが少し先を指す。

　エルナもそちらを見て、子供たちと一緒に確かめた。

　帰りには、熱が出た時に使う葉も見つかった。

　ミラが先ほどの草と混ざらないよう、布の別の端へ寄せる。

　軽い火傷に使う、丸い葉もあった。

　ピアが近くの葉を指した。エルナがその葉を裏返すと、先に採ったものとは違っていた。

「こっちは、白くない」

「そうですね。形は似ていますけど、違う草です」

　ピアは手を引き、もう一度、エルナの持つ葉の裏を見た。

　細かな白い毛を指の腹でそっと撫でる。

「ふわふわする」

　ミラも同じところへ触れた。

　ラルフは草のそばから道を見て、近くの木の幹へ目を移していた。

　　　　　＊

　家の前へ戻ると、トビが火のそばから顔を上げた。

　ノアも台の上で身体を起こす。

「おかえり」

「ただいま。採れたよ」

　ラルフが、エルナの持っている包みを指した。

　ルークは火のそばへ屈み、鍋の蓋を少しずらす。

「いい具合だな。見ててくれて、助かったよ」

　トビは木の匙をルークへ渡した。

　エルナがノアのいる台のそばへ布を広げると、そちらへ顔を寄せる。

「薬に使える草も、ありましたよ」

　ピアがすぐに丸い葉を取る。

「ノア、裏、見て」

　差し出された葉を、ノアは指先で裏返した。

「白い」

「触ってみて。ふわふわするの」

　ノアが、親指で葉の裏を撫でた。

　ミラは傷を洗う草をそばへ置いた。

　こちらは葉のつくところも見るのだと、二枚並んだ葉を指している。

　エルナは小さな器へ水を入れた。

　葉を洗い、使う分を取り分ける。

「これは、飲むの？」

　トビが丸い葉を持ち上げた。

「いいえ。これは、外から使うものです。少し火傷をした時に使います」

　使うところを分け、簡単な手当ての仕方を見せた。

　熱の時に使う葉は別の器へ置き、煮出す量を掌へ載せて見せる。ミラは自分でも取り、エルナの掌と見比べて少し減らした。

　残りの葉は、ミラと一緒に軒下の布へ広げた。

　傷を洗うための草を煮出している間に、昼の食事を取った。

　兎の肉は柔らかく、ピアは器に残った汁まで飲んだ。

　食べ終えたラルフが、採ってきた根の包みを開いた。

　トビが覗き込むと、ミラは自分で掘ったものを一本持ち上げた。

「これ、私が掘ったの」

　ラルフが横から場所を説明し始めた。

　エルナはその声を聞きながら、火から下ろした器を日陰へ移した。

　日が傾く頃、ミラが器を日陰からノアのそばへ運んできた。

　煮出した汁は、もうすっかり冷めていた。

　エルナはノアの前へ屈み、膝の布をほどいた。

　ミラが、きれいな布を手に取る。

「これ、濡らせばいい？」

「はい。少し絞ってください」

　ミラは布を汁へ浸し、両手で絞った。

　エルナが受け取り、傷のまわりをそっと洗う。その間、ミラは器を支えていた。

　洗い終えると、エルナは切り傷用の薬を塗り、新しい布を当てた。

　ミラがその端を押さえる。エルナが巻き終えるまで、指を添えていてくれた。

　ノアは台へ座り直し、膝をゆっくり伸ばした。

　曲げると、まだ痛むという。

「この薬も、少し分けておきますね。蓋のある器は、ありますか」

　ミラは頷き、家へ入った。

　持ってきたのは、昼に洗って乾かしてあった小さな器だった。

「これで、いい？」

「はい。ありがとうございます」

　エルナは切り傷用の薬を少し分けた。

　蓋を閉め、ミラへ渡す。

「使い方は、覚えていますか」

「洗ってから、少し塗る」

「はい」

　ミラは器を両手で持ち、軒下へ置いた。

　エルナも塩の包みを開き、残していく分を分けた。

　そばでは、ピアが採ってきた葉を並べ直していた。

　ノアに端を指され、一枚だけ別の束へ戻す。

　夕食には、採ってきた根を煮た。

　ミラが器へ分けるそばで、ラルフは鍋の中を覗いていた。

　食事を終えた頃、ロイが水桶の方を見た。

「明日、水を取りに行く時、罠も見よう」

「じゃあ、帰りに根っこのとこも」

　ラルフが言った。

「あそこ、まだあるよ」

「採る時、私も行きたい」

　ミラが顔を上げた。

　ピアもすぐに、私も、と続く。

「じゃあ、戻ってからな。トビ、こっちに残れる？」

　ロイが尋ねると、トビは頷いた。

「うん。あとで替わって」

「葉、分けとく」

　ノアが言った。

　ミラは頷き、干してある方もお願いと、軒下を指した。

　ルークは火へ薪を一本足した。

　エルナも空になった器を重ね、子供たちの器のそばへ置いた。

　　　　　＊

　翌朝、二つの罠はどちらも空だった。

　ラルフは輪の向こうを覗き、少し肩を落とした。

　ロイは持ってきた水桶を道へ置き、仕掛けのそばへ屈む。

　枝は動いていない。

　トビが足元の小枝を確かめ、ロイへ顔を向けた。

「こっちも、そのまま」

　ロイが頷いた。

　輪の上へ落ちていた細い葉をよけ、紐を確かめる。

　ルークはその手元を見ていた。

　ロイが立ち上がると、道を空け、子供たちと一緒に戻った。

　帰りに水場へ寄った。

　ロイとトビが桶を置き、ルークも水を汲むのを手伝った。ラルフは足元へこぼれた水を踏まないよう、少し離れた石の上で待っていた。

　家へ戻ると、ミラが戸口から出てきた。

　軒下の器を寄せ、桶を置く場所を空けた。

　エルナも、置いていた鞄を手に取った。

　昨夜使った敷布と毛布は畳み、もう外へ括ってある。ルークも荷を背負い、剣の位置を直した。

　ノアが台から立ち上がった。

　トビがそばへ寄ると、ノアはその腕を借り、ゆっくりと戸口のそばまで歩いた。壁際に立ち、空いている手を壁へ添える。

　エルナは、膝に巻いた布へ目を留めた。

　その向こうの軒下に、薬の器がある。

　明日の手当てをする時には、もう自分はここにいない。

　ミラがピアへ、干し肉の包みを一つ渡した。

　ピアは両手で受け取り、ノアのそばに置いてあるものと並べる。ラルフが違う包みを持ちかけ、ミラにそちらは薬草だと言われて戻していた。

　エルナは鞄を肩へ掛けた。

　紐を整えてから、六人へ向き直る。

「それでは、私たちは行きますね。泊めてくれて、ありがとうございました」

　ロイはルークを見た。

　口を開きかけ、いったん足元へ目を落とす。

「……ありがとな」

　ルークが頷いた。

「こっちこそ。山を案内してくれて、助かったよ」

　ロイは顔を上げた。

　少しだけ頷き、ルークの手元から肩の荷へ目を移した。

　ミラが、一歩そばへ来た。

　エルナが顔を向けると、菫色の目がこちらを見た。

「また、来る？」

　エルナも、ミラの目を見た。

「私も、また皆さんに会いたいです」

　ミラは少し黙ってから、頷いた。

「うん」

　ピアがその隣から手を上げた。

　エルナも手を振り、ノアとトビ、ラルフの顔を見てから、ルークと道へ出た。

　家の角で振り返ると、六人はまだそこにいた。

　ピアがもう一度、大きく手を振る。ラルフも片手を上げ、ロイはその隣に立っていた。

　エルナは足を緩め、手を上げ返した。

　角を曲がると、姿が見えなくなった。

　少しして、ミラの声が届く。

「ピア、その包みはこっち」

「待って。今、持つ」

　エルナは声のした方へ、もう一度顔を向けた。

　家の方で、戸の閉まる音がした。

　隣のルークが、歩調を緩めた。

　エルナは前へ向き直り、その隣を歩いた。