雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第117話 持ち帰ったもの

「これ、洗ってもいい？」

　ミラが、布の上の根を持ち上げた。

　エルナは頷き、葉のつけ根を指で押さえる。

「はい。ここの間にも土が入っていますから、少し分けて洗いましょう」

　ミラは水を入れた器を引き寄せた。

　ピアも、トビに見せていた株を布へ戻す。

「私も」

「じゃあ、こっち。土、落として」

　ミラが一株を渡した。

　ピアは両手で受け取り、根を水へ浸した。

　洗い終えたものから、エルナが葉を落とし、根を切り分けていく。

　布の上では束になっていたが、鍋へ入れると底の方へ収まった。エルナは大きな一片を取り出し、もう半分に切った。

　ルークが、火の上の串を端へ寄せた。

「肉も、ここから取っていいか」

「はい。少し入れると、おいしくなると思います」

　乾かしている途中の肉を、串から幾つか外す。

　エルナが小さく切って鍋へ加えると、ルークは空けた場所へ鍋を据えた。

「さっきの木のとこ、まだ残ってたよ」

　ラルフが、鍋の中を覗き込んだ。

「小さいのは、採らなかったんだ」

「それ、大きくなるの？」

　ピアが顔を上げる。

「なると思う。エルナが、残しとこうって」

　ラルフは足元の葉を一枚拾い、切り落としたものと重ねた。

　エルナは最後の根を鍋へ入れ、水を足した。

　日が低くなるにつれ、家の前にも影が長く延びてきた。

　肉の位置を直しながら待っていると、鍋の縁から湯気が上がり始めた。

　　　　　＊

「もう、食べられる？」

　ラルフが三度目に尋ねた時、エルナは根の一片へ木の匙を当てた。

　押すと、端がほろりと崩れた。

「はい。煮えましたよ」

　器が、火のそばへ集まった。

　ノアも台の上で脚を引き寄せ、差し出された器を受け取る。青みのある黒い髪が頬へ落ち、彼は手の甲でよけた。

　エルナは鍋の底からすくい、それぞれへ根と肉を分けた。

　自分の器を持って腰を下ろすと、隣ではピアが匙の上へ息を吹きかけていた。

「熱いから、ゆっくりな」

　ルークが言った。

　ラルフは口へ運びかけた匙を止め、ピアと同じように吹いた。

　エルナも一口含んだ。

　肉の味が移った根は、舌で押すと柔らかくほどけた。森の家では、もう少し大きくなったものを煮ることもあった。

「……これ、好き」

　ピアが、器の中を覗いた。

「まだある？」

　ミラが自分の匙で、ピアの器の底を示した。

　小さな一片が、肉の下へ隠れていた。

「あった」

　ピアはそれをすくい、今度はよく冷ましてから食べた。

「ただの草だと思ってたんだよ」

　ラルフが言うと、トビが器から顔を上げた。

「俺も」

「いつも、あそこ通ってたのにな」

　ロイは器を傾け、残った汁を飲んだ。

　置いてから、ルークへ目を向ける。

「明日、いつ行く？」

「朝、支度ができたら。肉の様子を見てから行こうか」

「罠？」

　ノアが短く尋ねた。

　ラルフは頷き、家の裏の方を指した。

「水の道から、ちょっと入ったとこ。平たい石の向こうと、二つに分かれた木の下」

　ルークも器を置いた。

「今は仕掛けてあるから、近くを通る時は気をつけてな」

　ミラが頷き、ピアにも顔を向けた。

　ピアは匙を口から離し、そちらを見て頷き返した。

　　　　　＊

　器を洗い終える頃には、空の明るさも薄れていた。

　エルナが布で手を拭いていると、ミラが小さな布包みを開いた。中から針と糸を出し、そばへ来たピアの腕を取る。

「ここ、また出てる」

　袖口から、糸が一本伸びていた。

　ピアはそれを引っ張ろうとしたが、ミラが先に指で押さえた。

「引っ張らないで。もっとほどける」

　ピアは手を戻し、腕を差し出した。

　ミラは袖の端をつまみ、小さく針を動かす。

　火の向こうでは、ラルフが木の棒を持っていた。

　昼に習ったように足を置き、振ろうとしたところで、ロイが脇へ置いた薪を指した。ラルフは足元を見て、一歩横へずれた。

　ピアがそちらへ身体を向けた。

「まだ」

　ミラが袖を引き留める。

「見てただけ」

「腕も動いてる」

　ピアは正面へ戻った。

　しばらく袖口を見ていたが、やがて顎を少し上げ、また火の向こうを見た。今度は腕を動かさなかった。

　エルナは洗った器を重ね、軒下へ置いた。

　ミラが糸を切ると、ピアは腕を引き、袖口を裏返して眺めた。

「もういい？」

「いいよ」

　ピアは立ち上がり、ラルフの方へ歩いていった。

　ミラは針を布へ刺し、包みを畳み始める。

　エルナはそのそばへ腰を下ろした。

「ミラ。少し、お話ししてもいいですか」

　菫色の目が上がった。

「何？」

「二人で、お話ししたいことがあるんです」

　ミラはエルナを見た。

　布包みの端を折り込んでから、家の角へ目を向ける。

「あそこなら」

　エルナは頷いた。

　二人が立つと、ロイが顔を上げた。

「どこ行くんだ」

「そこ。すぐ戻る」

　ミラが家の角を指した。

　ロイはその先を見てから、二人へ目を戻した。

　エルナは鞄を火のそばへ置き、ミラと並んで歩いた。

　　　　　＊

　壁の脇には、腰を下ろせる低い石があった。

　そこへ座ると、火のそばにいる子供たちが斜め向こうに見えた。ラルフの声も聞こえるが、少し声を落とせば、こちらの話までは届かない。

　ミラは布包みを膝へ置いた。

　エルナは隣へ座り、彼女へ身体を向けた。

「魔女という言葉を、聞いたことはありますか」

「……魔法を使う人？」

「はい」

　ミラは瞬きをした。

　エルナは、その目を見たまま続けた。

「私も、魔女なんです」

「エルナも？」

「はい。私を育ててくれた人も、魔女でした」

　ミラの視線が、エルナの顔から、髪を覆う布へ動いた。

　それから、もう一度目が合った。

「ミラも、私たちと同じ魔女なんです」

　布包みを押さえていた指が止まった。

「私が？」

　エルナは頷いた。

　ミラは膝の上を見たあと、顔を上げた。

「でも、魔法なんて使えないよ。一度も」

「まだ目覚めていないんですね。私も、初めは使えませんでした」

　ミラは手元へ目を落とした。

　指を少し開き、何も持っていない掌を見ている。

「じゃあ……これから、使えるようになるの？」

「はい。ただ、どんな魔法かは、今の私にも分かりません」

　エルナは少し待ち、言葉を継いだ。

「でも、その前に、知っておいてほしいことがあるんです」

　ミラが顔を向けた。

「魔法を使う時には、自分の命も使います」

「命？」

「生きられる時間を、使うということです」

　ミラの指が、布包みの端をつまんだ。

「……短くなるの？」

「はい」

　エルナは頷いた。

　ミラは何も言わず、火の方を見た。

　ラルフが何か言い、トビが首を横へ振っていた。

　ミラの視線が戻るまで、エルナは待った。

「休んでも？」

「魔法を動かす力は、休めば戻ります。魔力というんです。でも、使った命は、休んでも戻りません」

　ミラは包みの端を指でならした。

　折り込んであった布が、少しずつ平らになる。

「魔法が目覚めると、ここに紋様が現れます」

　エルナは服の上から、自分の左胸へ手を添えた。

「命紋といいます。残された命と一緒に、変わっていくものです。年を取ることでも、魔法を使うことでも、この紋様は進んでいきます」

　ミラも、自分の胸元へ触れた。

「今は、ないよ」

「まだ魔法が目覚めていないからです。私にも、初めて使ったあとに現れました」

　ミラは胸元を押さえたまま、少し黙っていた。

　エルナも手を下ろし、膝の上へ重ねた。

「……じゃあ、使わない方がいいの？」

　小さな声だった。

　エルナはすぐには答えず、ミラの方へ顔を向け直した。

「使うかどうかは、ミラが決めていいことです。ただ、何を使っているのか、知らないままではいてほしくなくて」

　ミラの目が、エルナを見た。

「誰かに頼まれた時も、必ず使わなければいけないわけではありません。使いたくない時には、断っていいんです」

　ミラはしばらくこちらを見ていた。

　それから、胸元の手を膝へ戻した。

　エルナは一度、火のそばへ目を向けた。

　ルークが串を直している。ロイはその隣に立っていた。

「もう一つだけ、覚えておいてください」

　ミラが頷いた。

「魔女を嫌う人もいます。皆がそうではありません。でも、魔法を使えることを、誰にでも話したり、見せたりするのは、気をつけてほしいんです」

　ミラは火の方を見た。

　ピアがラルフの棒へ手を伸ばし、彼が持つところを教えている。

「皆には？」

「私からは、話しません」

　ミラがこちらへ顔を戻した。

「話すかどうかも、いつ話すかも、ミラが決めてください」

　布包みを押さえていた手が、少し緩んだ。

　ミラは膝の上で包みを持ち直した。

「ルークは、私が魔女だと知っています。そのうえで、一緒に旅をしてくれているんです」

　エルナは火のそばの彼を見てから、ミラへ向き直った。

「ルークにも、ミラのことを伝えていいですか」

　ミラは、串を置き直しているルークを見た。

　彼がロイへ何か尋ね、ロイが薪のそばを指す。

　少しして、ミラが小さく頷いた。

「……ルークには、いいよ」

「分かりました」

　エルナは答えた。

　ミラは布包みを両手で挟み、しばらく膝の上を見ていた。

「今、聞いておきたいことはありますか」

　ミラは首を横へ振った。

　エルナは頷き、石から立った。

「あとで何か聞きたくなったら、また声を掛けてください。明日も、ここにいますから」

　ミラも立ち上がった。

　二人で壁の角を回ると、ピアが顔を向けた。

「ミラ、ここ」

　袖口を持ち上げ、縫ってもらったところを指す。

「糸、出てない」

　ミラはそばへ寄り、袖をつまんだ。

「引っ張らなかったら、出ないよ」

　ピアは袖から手を離した。

　ミラも指を離し、持っていた包みを軒下へ置いた。

　　　　　＊

　子供たちが家へ入る前に、ルークが火へ太い薪を寄せた。

　ロイと二人で肉の位置を確かめ、空いていた串を一本、端へ移す。

「夜は、俺が見に来るよ。寝る前と、夜中にも」

　ロイは火を見てから、ルークを見上げた。

「昨日の家に、いるんだな」

「そこにいるよ」

　ロイは頷いた。

　ノアが台から立ち上がり、トビと一緒に戸口へ向かう。エルナは六人が家へ入るのを見てから、ルークと道へ出た。

　泊まる家へ戻ると、ルークが炉へ小さな火を起こした。

　エルナはそのそばへ鞄を下ろした。ルークも剣を手の届くところへ置き、毛布を広げる。

「ルーク。さっき、ミラと話していたことなんですが」

　彼が顔を上げた。

　エルナは毛布のそばへ座った。

「ミラは、魔女なんです」

　ルークの手が止まった。

　エルナへ目を向け、それから隣へ腰を下ろす。

「本人は、知ってた？」

「いいえ。魔法も、まだ使ったことがないそうです。今日、私から伝えました。魔法を使うと命も使うことを」

　エルナは膝の上へ手を置いた。

「ルークには話していいと、ミラが言ってくれました。他の皆さんに話すかどうかは、ミラ自身が決めます」

「分かった。俺からも、皆には言わないよ」

　ルークは答えた。

　エルナは頷き、少し息をついた。

「何から話せばいいのか、迷いました」

　ミラが胸元を押さえた手を思い出す。

　まだ何も現れていないという、その場所。

「私には、ロザリーが教えてくれました。でも、ミラには……魔女のことを教えてくれる人が、いなかったんですね」

　ルークは、エルナの言葉を聞いていた。

　やがて、低く答える。

「使えるようになる前に、聞けてよかったと思う。あとから知ったら、自分で決めることもできないから」

　エルナは頷いた。

「明日もいるし、聞きたいことができたら、また話せるよ」

「はい」

　毛布の端に置かれたルークの手へ、エルナは指を添えた。

　彼の指が動き、こちらの手を包んだ。

　少しの間、そのままでいた。

「朝は、肉を下ろせそうですね」

「乾き具合を見てから、罠だな。そのあとは、あの子たちに仕掛けてもらおう」

「出る前に、もう一度、一緒に見られますね」

「明後日の朝にな」

　エルナは頷き、握っていた手へ指を重ね直した。

「今日は、いろいろありました」

「そうだな。休もうか」

　ルークが毛布を引き寄せた。

　エルナも手をほどき、隣へ身体を横たえた。

　　　　　＊

　翌朝、子供たちの家へ向かうと、ロイが火の前にしゃがんでいた。

　串の上の肉は、昨日よりずっと小さく、色も濃くなっている。

　エルナは一本を取り、薄い一切れを外した。

　端を折って裂けたところを確かめる。中まで湿り気が抜けていた。

「はい。乾いています」

　ルークもそばから見て、頷いた。

　二人で串を下ろすと、ミラが洗ってあった葉を持ってきた。

「これで包む？」

「熱が取れてからにしましょう。罠から戻ったら、一緒にやりませんか」

　ミラは頷き、葉を重ねて置いた。

　エルナが洗った板を出すと、そちらを支えてくれる。串から外した肉を、重ならないように広げた。

　朝の分を少しずつ分け、水と一緒に口へ入れた。

　ピアは肉の端を両手で持ち、少しずつ噛み切っている。

　ノアは台に座り、布を巻いた膝を伸ばしていた。

　ロイがそばへ屈む。

「歩けそうか」

　ノアは脚を少し動かした。

「動かすと、痛い」

「じゃあ、ミラたちと、ここな」

　ノアが頷いた。

　エルナは残る三人へ行ってきますと声を掛け、ルークとロイたちに続いた。

　　　　　＊

　朝の山道には、まだ日陰が多かった。

　ラルフは昨日と同じ曲がり角で顔を上げ、その先へ進む。

　平たい石が見えると、ロイが足を止めた。

　トビもそばへ寄り、道の脇を覗き込む。

　細い枝は、昨日しならせた形のままだった。

　輪の向こうに、獣の姿はない。

「……いないな」

　ラルフが言った。

　ルークは屈み、紐と、その下の土を確かめた。

「仕掛けも、動いてないな」

「ここ、通らなかったのかな」

「その跡も、見てみよう」

　ルークは子供たちと一緒に、少し離れた土も見た。

　エルナも道から覗いたが、重なった落ち葉の間には、小さな窪みが幾つもあった。

「跡はあるけど、昨夜のものかは分からないな」

　ルークが立ち、もう一つの罠の方へ顔を向けた。

「次も、確かめようか」

　子供たちが歩き出した。

　エルナも石を回り込み、その後へ続く。

　二つに分かれた木の幹が見えたところで、ラルフの足が止まった。

「あれ」

　彼が枝の向こうを指す。

「上がってる」

　エルナも目を向けた。

　昨日は低く引いてあった枝が、斜め上へ戻っている。その先から下がった紐の下に、灰褐色の毛が見えた。

「かかってる」

　トビが、小さく言った。

　ロイが半歩前へ出ると、ルークもその横を抜けた。

「そこで待っててな」

　子供たちが止まった。

　ルークは獲物のそばへ屈み、手を伸ばした。

　兎だった。

　長い耳が片方、身体に沿って垂れている。もう動いてはいなかった。

　ルークは状態を確かめてから、枝を押さえた。

　紐を緩め、兎を外す。戻ろうとする枝をゆっくり離すと、葉の間が小さく揺れた。

「ほんとに、かかった！」

　ラルフの声が弾んだ。

　そばかすの散った顔に笑みが広がり、ルークの持つ兎へ身を寄せる。

　トビもそばへ来て、兎を覗き込んだ。

「これ、昨日、俺たちがやった方だ」

　トビはそばの木を見てから、ロイを振り返った。

　ロイは足元の小枝と、緩められた輪を見比べて頷いた。

　ルークは紐を指でたどり、擦れたところがないか確かめた。

「帰って捌こう。そのあと、もう一度仕掛けに来ようか」

「次、俺がやってみる」

　ロイが言った。

「枝を留めるとこも」

「いいよ。そばで見てる」

　ルークがまとめた紐を差し出すと、ロイは受け取った。

　輪を少し引き、動くのを確かめてから、もう一度緩める。

「ミラたちにも、見せよう」

　ラルフが兎を見た。

　トビも頷き、来た道へ顔を向けた。

　ロイは紐を片手へまとめ、道へ戻った。

　ルークが獲物を持って続き、エルナも、木の間から差す朝の光の方へ歩き始めた。