雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第115話 大人たちが去ったあと

　最後の器を洗い終えると、ミラが軒下へ並べた。

　ピアも小さな器を一つ運び、置いてから、濡れた指を服で拭こうとした。

「こっち」

　ミラが布を差し出す。

　ピアは両手で受け取り、指の間まで挟んで拭いた。

　エルナも手を拭き、肉を置いた板のそばへ戻った。

　ルークは火の両側へ支えの枝を立て、横木を一本ずつ渡すところだった。ロイが二本目の横木を支えている。

「このくらいの高さで、いい？」

「はい。肉は、もっと薄くしますね」

　エルナは切り分けてあった肉を取り、細く刃を入れた。

　小さな一切れを指先で持ち上げ、厚さを確かめる。

「小さくしておけば、使う時にも取り出しやすいです。これくらいなら、一晩ほどで乾かせると思います」

　ルークが覗き込み、頷いた。

　エルナは切った分を細い串へ通した。ルークが受け取り、串の両端を二本の横木へ載せた。

「葉っぱ、見に行けるよ」

　ラルフが家の角を指した。

「あっちから上がるんだ。石のある坂」

「では、お願いしてもいいですか」

　エルナが手を洗っていると、ロイがラルフへ顔を向けた。

「どこまで行くんだ」

「坂の上。さっき言ったとこだよ」

「そこだけで戻れよ」

　ラルフが頷いた。

　エルナも立ち上がり、ロイへ顔を向ける。

「葉を確かめたら、戻ってきますね」

　ロイは答えず、ルークの支える横木へ手を戻した。

　　　　　＊

　坂は、家の裏を回った先にあった。

　土から頭を出した石を踏み、ラルフが先に上がっていく。

「ここ。ほら、いっぱいある」

　大きな木の根元に、葉が重なっていた。

　エルナはそばへ屈み、一枚をそっと裏返した。裏は白っぽく、縁には丸い切れ込みがある。

　指で葉の厚みも確かめてから、ラルフを見た。

「はい。これです」

「な。あっただろ」

「よく覚えていましたね」

　ラルフは木の反対側を覗いた。

「こっちにもある。大きいの、取る？」

「包めるものを、少し集めましょう」

　二人で葉を選んだ。

　ラルフは一枚採るたびに重ね、エルナが持ってきた布の上へ載せていく。

　坂を下り始めると、家々の屋根が見えた。

　その手前には、草に埋もれかけた畝が並んでいる。昨日、村へ入る時にも見た畑だった。

「前は、あそこでも作ってたんだよ」

　エルナが目を向けていると、ラルフが言った。

「食べるもの、ですか」

「うん。今は、何もないけど」

　彼は畑を一度見てから、石を避けて坂を下りた。

　エルナも葉の包みを抱え直し、その後を追った。

　　　　　＊

　家の前へ戻ると、火の上には肉を通した串が並んでいた。

　トビが、ロイに渡された枝を火のそばへ寄せている。ノアは低い台に座り、布を巻いた膝へ手を置いていた。

「あったよ」

　ラルフが包みを開き、ミラへ見せた。

　エルナは葉を洗い、布の上へ広げていく。

「これも食べるの？」

　ピアが一枚を指した。

「これは、肉を包むための葉です。今は、水を切っておきましょう」

　ピアは頷き、重なっていた葉を一枚ずつ離してくれた。

「いつもは、どんなものを採っているんですか」

　エルナが尋ねると、ラルフがすぐに顔を上げた。

「実とか。根っこも掘るよ。場所、幾つか知ってる」

「水は、もう少し上」

　ノアが坂の向こうへ顎を向けた。

　ミラも葉を広げながら言う。

「採りに行っても、あんまりない時もある」

「肉は、なかなか捕れないしな」

　ラルフは火の上を見た。

「ここ、人が泊まることもあるんだ。パンとか、持ってるから」

　ロイが顔を上げた。

　ラルフはそちらを見て、口を閉じる。

　エルナは、昨日トビが抱えて走っていた包みを思い出した。

　坂で教わった畑へ、もう一度目を向ける。

「あの畑では、もう作らないんですか」

「前に、枯れたんだよ」

　ロイが答えた。

　手にした枝の先を折り、使える方を薪のそばへ置く。

「全部。食えるもの、ほとんどなくなった」

「畑へ行っても、採れなかった」

　ラルフが小さく付け足した。

「それで、大人が山へ行くようになって。獣を捕りに」

　ロイが続けた。

「怪我して帰ってくるのもいた。そのうち、病気になるやつも出てきた」

　ルークが顔を上げた。

　肉の位置を直してから、ロイへ目を向ける。

「その人たちは、今は？」

「出てったよ」

「村から？」

「うん。病気がうつるから、ここにいたら駄目だって」

　ロイは、折った枝の端を見ていた。

「荷物まとめて、道の方へ歩いてった」

　エルナは戸口へ目を向けた。

　乾かしてある小さなズボンが、その脇で揺れている。

「皆さんは、一緒には……」

　ロイがエルナを見た。

「俺たち、親いなかったから。連れていくやつ、いなかった」

「……その後も、誰も戻らなかったんですか」

「戻ってない。大人が出てったのは、一年半くらい前だよ」

　エルナは六人を見た。

　ピアが、ミラのそばへ少し寄っている。

「それから、六人で暮らしてきたのか」

　ルークの問いに、ロイは首を振った。

「初めは、八人いた」

　ミラの手が止まった。

　広げかけた葉の端が、指の下で折れている。

「二人、死んだんだ」

　ロイが言った。

　誰もすぐには話さなかった。

　ラルフも火のそばにしゃがんだまま、土へ目を落としていた。

「残って、最初の頃。まだ、食べるもののある場所も、今ほど分かんなくて」

　ロイの声は短く切れた。

「二人とも、どんどん痩せた。だんだん、動けなくなって……最後は、寝たままだった」

　何か月も経たないうちだったと、ロイは言った。

　それ以上は話さなかった。

　エルナは、昨日のルークの話を思い出した。

　食べるものがなく、動けなくなった子。

　病気で亡くなった子。

　顔を上げると、ノアは布を巻いた脚を前へ伸ばしていた。

　その隣にトビが立ち、ミラのそばにはピアがいる。

　何か返そうとしても、すぐには言葉にならなかった。

　エルナは膝の上で手を重ねた。

　火の中で、枝の端が小さく崩れた。

　しばらくして、ミラが指の下の葉を伸ばした。

　布の上へ置き直してから、エルナの手元に残った分を見る。

「これも、広げとく？」

「……はい。お願いします」

　エルナは包みを開いた。

　ミラが受け取り、ピアと二人で並べ始める。

　ロイは薪を一本、火へ足した。

　ルークも串の位置を変え、熱の届き方を確かめていた。

　　　　　＊

　エルナは手を洗い、残った肉を薄く切り始めた。

　隣へ座ったミラが、切れた分を串に通していく。

　ルークが水の桶のそばへ来た時、エルナも鞄を置いた方へ少し寄った。

「ルーク」

「うん？」

　声を落とすと、彼もこちらへ身体を向けた。

「もう少し、ここで手を貸していけませんか」

　ルークはエルナを見てから、火のそばへ目を向けた。

「皆さんが採りに行くところを、一緒に歩いてみたいんです。私の知っているものがあれば、教えられますし」

「俺も、罠なら教えられるよ。今日みたいに、追って捕ろうとしなくてもいいやり方がある。小さい獣用だけど」

「皆さんにも、使えそうですか」

「使えると思うよ。場所は、あの子たちの方が詳しいだろうしな。あと二晩いれば、教えたあとで、自分たちでも試してもらえる」

　エルナは、戸口のそばに置いた鞄へ目を落とした。

　括りつけた毛布は、今朝巻いたままになっている。

「王都へ着くのは、少し遅くなりますね」

「そうだな。でも、俺も、もう少し残っていきたい」

　ルークが答えた。

　エルナも顔を上げ、小さく頷いた。

「ロイに、聞いてみようか」

「はい」

　二人で火のそばへ戻ると、ロイがこちらを見た。

「今、少しいいか」

「何だよ」

「あと二晩、昨日の家を使わせてもらってもいいか」

　ロイの眉が寄った。

「今日、出るんじゃなかったのか」

「そのつもりだった。でも、肉を乾かすところまで手伝いたいし、山で採れるものや、罠のやり方も、一緒に試せたらと思って」

　エルナもそばへ立った。

「皆さんの知っている場所を、教えてもらえませんか。私も、山で食べられるものを探して暮らしていましたから」

　ロイは二人を見た。

　それから、布の上へ広げた葉へ目を下ろす。

「罠って、何するんだ」

　ルークが答えた。

「獣の通る場所を探して、仕掛けておくんだ。今日の午後に一緒にやって、明日の朝、確かめに行こう。そのあとは君たちで仕掛けてみて、明後日の朝にもう一度見に行ける」

　ラルフが立ち上がった。

「俺もやる」

　ロイはそちらを一度見てから、ルークへ目を戻した。

「……明後日の朝には、出るんだな」

「明後日の朝に出るよ」

「寝るのは、昨日の家だけだぞ」

「分かった」

「山は、俺たちが案内する」

「頼むよ」

　ルークが答えた。

　エルナも頷いて、肉を置いた板のそばへ戻った。

　　　　　＊

「ルーク」

　ラルフが、少し離れたところから呼んだ。

　手には、まっすぐな木の棒があった。

「さっきの、ちょっとだけ、今やれる？」

　ルークは火の上を確かめ、それからエルナを見た。

「こっち、少し頼んでもいい？」

「はい。見ています」

　彼が立ち上がると、ラルフは家の前の空いた場所へ走っていった。

　トビもそちらへ顔を向ける。

「トビ、おいで。見るんだろ」

　ルークに呼ばれ、トビが近づいた。

　ラルフの棒へ目を向けてから、小さく尋ねる。

「俺も、持っていい？」

「いいよ。まっすぐなやつを、一本選んでみて」

　トビが壁際へ向かった。

　何本かを見比べてから一本取り、両手で握って戻ってくる。

　ルークは二人の間を少し空けさせ、自分も棒を持った。

「振る前に、足を置くところからな」

　ラルフは彼の足元を見て、両足を大きく開いた。

　ルークが手で幅を示すと、少し戻す。

　トビも自分の足を見下ろし、片方を引き直した。

　ロイはノアのいる台のそばへ屈み、ルークたちを見ていた。

　エルナは火へ顔を戻した。

　串の端を持ち、肉の位置を少しずつずらす。

「こう？」

　ラルフの声がした。

　顔を上げると、トビも隣でルークの構えを真似していた。

　ミラが、肉を通した串を差し出した。

　エルナは受け取り、横木の間へ並べた。