雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第114話 六人の暮らす家

　翌朝、窓から入る光が、炉に残った灰を照らしていた。

　エルナは敷布を畳み、毛布と一緒に鞄へ括りつけた。

　ルークも荷の紐を締め、立ち上がる。

「忘れ物、ない？」

　エルナは窓の下の台を見た。

　昨日使った布が、一枚残っている。それを畳んで鞄へ収めた。

「はい。大丈夫です」

「じゃあ、あの子たちにも声を掛けていこうか」

　エルナが頷き、鞄の留め具へ指を掛けた時、外で声がした。

「ロイ！　誰か！」

　顔を上げると、ルークも戸口の方を見ていた。

　二人で外へ出る。家の脇を、赤い巻き毛の男の子が走ってきた。昨日会った三人よりも小柄で、片方の袖が肘までずり上がっている。

　男の子はルークに気づくと、足を止めかけた。

「猪が、あっちに！」

　腕が伸びた。

　示された先は、家並みのすぐ脇にある林だった。木々の間で草が揺れ、誰かの声がする。

　ルークが走り出した。

　エルナは薬の入った鞄を肩へ掛け、男の子と続いた。最後の家の角を曲がると、木の間から、青みを帯びた黒髪と明るい金髪が見えた。

　ノアと、トビだった。

　ノアの足が木の根に引っかかった。

　身体が前へ倒れ、土の上へ手をつく。トビが戻って腕を掴んだ。その後ろで、藪が大きく揺れた。

　低い鼻先が、草を押し分けて出てきた。

　トビの動きが止まった。

　ノアの腕を掴んだまま、近づく猪を見ている。

「そこにいて！」

　ルークが二人の前へ入った。

　剣を抜き、横へ一歩踏み出す。猪の鼻先がそちらへ向いたところで、刃が振られた。

　猪の身体が横へ崩れた。

　土を蹴った脚が草を払い、やがて動かなくなる。

　ノアは地面に片手をついたまま、ルークを見上げていた。

　ルークは剣を下ろしきらずに、林の奥へ目を向けた。やがて刃を拭って鞘へ収め、二人を振り返る。

「怪我は？」

　トビは答えなかった。額に落ちた金髪の下で、大きな目を見開いている。

　ノアの腕を握っている指だけが、少し緩んだ。

　エルナはそばへ駆け寄り、膝をついた。

「痛いところを見せてもらえますか」

　男の子は片脚を少し動かした。

　膝のところで服が擦り切れ、その下に土がついている。掌にも細い傷があった。

「……ここ」

「洗いますね。少し、しみると思います」

　エルナは水袋を出した。

　ノアが掌をこちらへ向けた。目尻の下がった目が、エルナの手元を追っている。

　少しずつ水を掛け、傷のまわりの土を落とした。

　すぐ後ろで、息を吸う音がした。

「すげえ……」

　一緒に走ってきた男の子が、倒れた猪を見ていた。

　ルークを見上げた顔には、鼻筋から頬にかけてそばかすが散っている。

「一回で倒した。今の、どうやったの？」

「ラルフ！」

　呼び声に振り向くと、ロイが走ってきた。

　長い棒を握り、まずラルフへ、それからノアとトビへ目を向ける。

「ほかは。怪我してないか」

「平気」

　トビが小さく答えた。

　ロイは太い眉を寄せ、ノアのそばへ屈んで擦り切れた膝を見た。

「歩ける？」

「歩ける」

「膝も、先に洗わせてください。まだ、土がついていますから」

　エルナが言うと、ロイは少し身体を引いた。

　けれど、ノアのすぐそばには残っていた。

「助けてくれたんだよ」

　ラルフが言った。

「猪が来て、ノアが転んで、それで、ばっと入ってさ」

「ラルフ、先に息しろ」

「してるよ」

　言い返してから、ラルフは口を開けて息をついた。

　家の方から、足音が近づいた。

　女の子が二人、こちらへ来る。小さい方の子は、淡い亜麻色の髪を耳の下で二つに結び、前を歩く女の子の服を片手で掴んでいた。

「ノア？」

　前の子が、エルナの手元を覗き込んだ。

「血、出てる」

「転んで、少し擦れたんです。今、洗っています」

「薬、持ってる？　塗るやつ」

　そう言って、女の子が顔を上げた。

　赤みを帯びた、くすんだ茶色の髪だった。煉瓦に似た色の髪が肩に触れ、後ろで一つに結ばれている。結び目には、細い布の紐が見えた。

　目が合った。

　瞳は、菫色だった。

　頬には幼い丸みが残っている。けれど、その顔は目を留めずにはいられないほど整っていた。

　魔女だ。

　薬入れへ掛けた指が止まった。

「……持ってる？」

　女の子の目が、もう一度ノアの膝へ下りた。

　エルナもそちらを見た。洗った傷の端に、まだ小さな土の粒が残っている。

「はい。ありますよ」

　布の角を濡らし、残った土をそっと拭った。

　女の子が、膝の破れた布を傷からよけてくれた。エルナは薬の蓋を開けた。

「ミラ、ピアを少し離して」

　ロイが言った。

　ミラと呼ばれた子は振り返り、服を掴んでいた小さな手へ自分の手を重ねた。

「ピア、こっち。ノアの脚に当たっちゃうから」

　小さい子が、一歩下がった。

　エルナは薬を塗り、膝の傷へ布を当てた。ノアは脚を伸ばし、巻き終わるまでじっとしていた。

　布の端を留めてから、洗っておいた掌にも薬を塗る。

　そばには、六人の子供がいた。

　　　　　＊

「肉が食べたくて、何か捕ろうと思ったんだ」

　ノアの掌へ布を巻いている間に、ラルフが話し始めた。

「小さい猪を見つけて、三人で追い込もうとしたんだ。そしたら、あそこから大きいのが出てきた」

　林の中を指す。

　ロイはそちらを見てから、トビの顔を確かめた。トビはノアの脇に座り込み、膝に両手を載せていた。

「俺、ロイたちを呼びに行こうとしてたんだけど、そしたら……」

　ラルフがルークへ向き直る。

「名前、何ていうの」

「ルーク」

「ルーク。剣、見せて」

「あとでな。先に、こっちを何とかしよう」

　ルークは猪を示した。

　ロイも立ち上がり、その身体を見た。

「肉にできる？」

「できるよ。切るものはあるから、作業できる場所を借りられるか」

　エルナは布の端を留め、ノアの手を離した。

「私も、料理を手伝えます。皆さんも一緒に食べませんか」

　ピアが顔を上げ、丸い目でエルナを見た。

　ミラはその手を握ったまま、ロイを見ている。

　ロイは仲間たちと、倒れた猪とを見比べた。

　それから、家並みの奥を示した。

「家の前なら。火も使える」

　ルークが頷いた。

「分かった。そこでやろう」

「中には、勝手に入るなよ」

「勝手には入らないよ」

　ロイはノアへ手を差し出した。

　ノアが掴まり、ゆっくり立ち上がる。片脚へ体重を掛けてから、小さく頷いた。

「ピア、ミラと一緒にいろ」

　ロイは二人を先に家へ向かわせた。

　近くの家の壁際から古い板を引き出すと、ルークと猪を載せる。縄を掛けた前の方をルークが持ち、ロイとトビが後ろを押した。

　ラルフも横へついた。

　けれど、すぐにルークの腰へ目が向いた。

「それ、重い？」

「剣？」

「うん。ずっとつけてるんだろ」

「慣れれば、気にならないよ」

「俺も持てるかな」

「ラルフ、そっちの端、引っかかってる」

　ロイに言われ、ラルフが慌てて板へ手を戻した。

　エルナはノアと、その少し後ろを歩いた。

　ノアは足元を見ながら、自分で歩いている。曲がるところへ来ると、先に顎を向けて教えてくれた。

　家の前には、石で囲った火の跡があった。

　壁際には太さを分けた薪が積まれ、屋根の残る軒下へ、水の桶が寄せてある。

　ロイが板の置き場所を決めた。

　ノアを壁際の低い台へ座らせると、トビへ桶を示す。

「水、こっちに持ってきて」

　ミラは戸を開け、器を取りに入った。

　その向こうに、布の敷かれた床が見えた。壁沿いへ寄せた毛布の端が重なり、丸めた服が並んでいる。戸口には、膝のところへ別の布を当てた小さなズボンが掛けられていた。

「ミラ、布も」

「分かってる」

　返事があり、戸口から器が渡された。

　エルナは受け取った器を、乾いた場所へ置いた。

　　　　　＊

　ルークが作業を始めると、ラルフは板のそばへしゃがんだ。

　刃物の動きを覗き込みかけ、ロイに襟を引かれる。

「近い」

「あ、うん」

　少し下がったところへ、ミラが布の束を置いた。

「これ、使える？」

「はい。ありがとうございます」

　エルナは手を洗い、布を広げた。

　ルークが切り分けた肉を受け取り、先に焼いて食べる分を取り分ける。

　ピアが、両腕に枝を抱えてきた。

　下の方から一本ずり落ち、足元へ転がる。

　ロイが拾い、太い枝を自分の方へ寄せた。

「こっちでいい。細いのを持ってきて」

「これも燃えるよ」

「燃えるけど、持ちにくいだろ」

　ピアは残った枝を抱え直し、火の跡のそばへ置いた。

　ロイが乾いた枝を組んで火を起こした。細い薪を足している横で、トビが板の汚れた端へ水を掛けていた。

「塩、そんなにないぞ」

　肉を見ながら、ロイが言った。

「私たちも少し持っています。料理に使う分なら、足りますよ」

　エルナは鞄から小さな包みを出した。

　必要な分だけ取って肉へ振り、残りを包み直す。

　ミラが、細い枝の束を持ってきた。

「串、これでいい？」

「はい。先を削れば使えそうですね」

　束ねていた紐をほどく手元に、細かい縫い目が見えた。細く折った布を、縫い留めて作ったものらしい。

「その紐も、自分で作ったんですか」

「うん。裂いただけだと、ほつれるから」

　ミラは端から出た糸を指で押し込み、紐を畳んだ。

　髪を結んでいるのも、同じような布の紐だった。

　枝はロイが受け取り、先を削ってくれた。

　エルナは肉を小さめに切り、串へ通していく。ピアが隣へ座り、一本ずつ串を渡してくれた。

　火が落ち着いた頃、肉を通した串も揃った。

　エルナが焼き始めると、ルークも肉を分け終えて手を洗い、そばへ来た。串を受け取り、並んで火へかざしていく。

　エルナは鞄から小瓶を出した。

　セレドで買った、乾燥した香草だった。少し取り、指の間で揉んでから肉へ散らす。

「それ、葉っぱ？」

　ピアが尋ねた。

「はい。料理に入れるものです。いい匂いがするでしょう」

　小瓶を少し離して差し出すと、ピアは鼻を近づけた。

　すぐにミラの袖を引く。

「匂いする」

　ミラも顔を寄せた。

　エルナは二人が嗅ぎ終えるのを待ち、蓋を戻した。

　ラルフは、ルークの隣へ移っていた。

「ルークって、冒険者なの？」

「そうだよ」

「剣は、どこで習ったの？」

「子供の頃は、孤児院で。年上のやつらと、木の棒を振ってたよ」

「何人いたの」

「一緒にやってたのは――」

「皆、あんなふうに倒せる？」

「人によるよ。得意なことも違うし」

「俺にも教えて」

　ルークが肉を返してから、ラルフを見た。

「少しなら。持ち方からになるけど」

「持ち方は分かるよ。こうだろ」

　拾った枝を両手で握る。

　ルークはその手を見て、小さく笑った。

「じゃあ、その次からだな」

「いつ？」

「今は肉を焼いてるから、あとで少しだけ。使うのは木だよ」

「木でもいい！」

「ラルフ、器」

　ロイが呼んだ。

　ラルフは枝を置き、ミラのそばへ走っていった。

　　　　　＊

　子供たちの器は、六つあった。

　深さも大きさも揃っていない器へ、焼けた肉を分ける。エルナとルークも自分たちの器を出し、火から少し離れて座った。

　ピアが肉へ手を伸ばしかけ、ミラに止められた。

「熱いよ。まだ」

　ミラは小さい方の肉を端へ寄せ、少し冷ましてから渡した。

　ピアが両手で受け取り、端へ歯を立てる。

　ラルフは口へ入れてから、頬を膨らませた。

　何か言いかけ、先に噛む。隣でトビも器を膝へ引き寄せた。

「中まで焼けてる？」

　ロイが尋ねた。

「うん。こっちも食べて大丈夫だよ」

　ルークが答え、次の肉を火から上げた。

　ロイはそれを受け取り、ノアの器へも分けた。

「もっといるか」

「まだ、ある」

　ノアが自分の器を少し持ち上げた。

　ロイは頷き、それから自分の分を口へ運んだ。

　エルナも、肉をひと口食べた。

　熱が舌に触れ、噛むと香草の匂いがした。少しずつ噛み切っていると、向かいでラルフがルークへ顔を向けた。

「冒険者の仕事でも、剣を使うの？」

「使うよ。仕事によるけど」

「猪を倒す仕事もある？」

「あるよ。畑を荒らされて困ってる人から、頼まれたり」

「じゃあ、これも仕事になる？」

　ラルフが、皆の器を見た。

「今日は、頼まれたわけじゃないからな」

「俺、呼んだよ」

「そうだったな」

　ルークが答えると、ラルフは満足したように、また肉を食べ始めた。

　その隣で、トビが顔を上げた。

「冒険者って、いろんな町に行くの」

「行くよ。仕事で行くこともあるし、自分で行きたくて向かうこともある」

「……そうなんだ」

　トビはルークの腰の剣へ目を向けた。

　しばらく見てから、膝の器を持ち直す。

「俺たちも、今は王都へ向かってるところなんだ」

　ルークが続けると、トビはもう一度顔を上げた。

　ラルフも隣から口を開きかけたが、今度はロイが先に水の器を渡した。

「先、飲め」

　ラルフは受け取り、両手で口元へ持っていった。

「……俺も」

　トビの声に、ルークが顔を向けた。

「見てていい？　剣、教えるとこ」

「もちろん。ラルフと一緒においで」

　トビは頷いた。口元が、少しだけ緩んだ。

　ピアが、自分の器を覗き込んだ。

「お肉、明日もある？」

「残りを乾かしておけば、明日からも食べられますよ」

　エルナが答えると、ミラも顔を上げた。

「干すの？」

「はい。小さく、薄く切って、火の熱でよく乾かします。冷ましてから、保存に使う葉で包むんです」

「葉っぱで、いいの？」

「山でも、そうやって保存するんですよ。どの葉でもいいわけではありませんけれど」

　エルナは器を脇へ置いた。

　足元の土へ細い枝で葉の形を描き、縁の丸い切れ込みと、裏が白っぽいことを話す。

　ラルフが、水の器を下ろした。

「あ、それ、ある。石が並んでる坂のとこ」

「この近くですか」

「うん。上がって、曲がったところ。大きい木の下にも生えてる」

　彼は家の向こうを指した。

「今から行く？」

「食事が済んだら、見せてもらえますか。同じ葉か、確かめたいので」

「いいよ。俺、分かるから」

　ラルフが頷いた。

　ミラも土に描いた形を覗き込み、ピアがその横へ、小さな指を置いた。

「これくらい？」

「大きさは、実物を見てみましょう」

　エルナは笑い、器を取り直した。

　ルークが次に焼けた肉を持ってきた。

　ラルフは器を差し出しかけ、それからトビの方へ少しずらした。

「トビ、まだ一個しか食べてない」

「二個」

「小さいのだったろ」

　トビが口元を拭い、器を持ち上げた。

　ルークが肉を分ける。その様子を見てから、エルナも自分の分をもうひと口食べた。

　食べ終わると、ミラが空になった器を重ね始めた。

　下を向いた拍子に、結んだ髪が肩へ滑る。ピアに呼ばれて顔を上げると、菫色の瞳が朝の光を受けた。

　あの子は、自分が魔女だと知っているのだろうか。

　エルナは自分の器を手に取り、立ち上がった。

　ミラはもうピアの方を向き、器を重ねる手を支えている。エルナはそのそばへ屈んだ。

「一緒に洗ってもいいですか」

　ミラが頷き、水の桶を示した。

　エルナが袖をまくると、ピアも自分の袖を引き上げた。片方がまた下がってきて、ミラが折り返してやる。

　向こうでは、ラルフが肉のついていた串を集めていた。

　何本か拾うたびにルークへ話しかけ、ロイに足元の一本を指されている。

　エルナは差し出された器を受け取り、二人と並んで水へ手を伸ばした。