雪の魔女は二度恋をする

第7章 それぞれの魔女

第113話 誰もいないはずの村

　リゼルを出た日は、夕方までに次の宿場へ着いた。

　その先の便を確かめ、食べるものを買い足しながら、街道を進んだ。

　数日後、教わっていた石橋を渡ると、道の脇に細い道が分かれていた。

　ルークが足を止め、先を見た。

「ここだな。橋を渡ったら、左って言ってた」

　エルナも、草の伸びた道へ目を向けた。

　木々の向こうに、屋根の端が見える。

　今朝出た宿場で、この先に村の跡があると教わった。

　住む人はいなくなったが、屋根の残っている家を旅人が使うことはあるという。寝具も食べ物も、自分たちで用意するようにと言われた。

　その次の宿まで歩けば、着く頃には暗くなる。今日は村跡で休むつもりで、朝に水袋を満たし、食料も確かめてきた。

　昼をとうに過ぎ、日が西へ傾いていた。

　街道を外れると、足元の草が靴へ触れた。

　道の真ん中には土の見えるところもあり、古い車輪の跡が残っている。少し進むと、木々の間から家が幾つか現れた。

　戸が片方だけ残っている家。

　屋根の端が落ち、壁際に板の積もった家。

　その間を通る道にも、草が伸びていた。

　向こうの畑らしいところには、低い畝が残っている。何を育てていたのかは、もう分からなかった。

　ルークが、近くの家の入口へ顔を向けた。

「誰か、いますか」

　返事はなかった。

　窓の向こうでも、何も動かなかった。

　二人で道を少し進むと、入口の開いた家があった。

　屋根は残っている。壁の下の方も、さっきの家ほど崩れていなかった。

　ルークが中を覗き、入口から声を掛ける。

「こっちは、使えそうだよ」

　エルナもそばへ寄った。

　部屋の奥に炉があり、手前には、床板の残っている場所がある。土の出たところには灰が残り、燃えさしの枝が寄せられていた。

「ここで、火を使ったんでしょうか」

「うん。前に泊まった人かな」

　ルークは奥へ入り、床を踏んで確かめた。

　エルナも続いた。壁際には枯れ葉が吹き込んでいるが、床は乾いていた。

　窓には戸板がなく、その下に低い台が残っている。外は、隣の家との間の細い通路だった。

「こっちへ敷けば、二人分、広げられそうです」

　エルナが壁際を示すと、ルークも頷いた。

「俺、外も見てくる。すぐ戻るよ」

「はい。私は、ここを少し片づけますね」

　鞄を戸口の内側へ下ろした。

　外へ括っていた寝具の紐をほどき、敷布と毛布を巻いた束を、その隣へ置く。

　ルークも荷を下ろしてから外へ出た。

　エルナは床の枝を拾い、枯れ葉を入口の方へ掃き寄せた。

　手で払ったところへ掌をつく。細かな砂は残っているが、大きな石や、尖った木片はなくなった。

「ルーク、先に少し食べませんか」

　入口の方から、ルークの返事があった。

「うん。薪になりそうな枝を寄せたら、戻る」

　エルナは鞄を開き、パンの包みを取り出した。

　台の上を布で拭いてから、包みを載せる。水袋も出そうと、もう一度鞄へ手を伸ばした。

　窓の方で、布の擦れる音がした。

　顔を上げると、包みの端が窓枠の向こうへ引かれていた。

　小さな手が見え、すぐに消えた。

「……あ」

　エルナは立ち上がった。

　窓の外を、小さな背中が通り過ぎる。台の上には、拭く時に使った布だけが残っていた。

　取られたのだと分かると、胸のあたりがざわついた。

　これから二人で食べるつもりで、ついさっき取り出したものだった。

「ルーク、パンが……」

　戸口へ出ると、ルークも家の脇へ顔を向けていた。

　隣家との間から、明るい金髪の男の子が飛び出してきた。細い腕に、パンの包みを抱えている。

「ちょっと待って」

　ルークが声を掛けると、男の子の肩が跳ねた。

　けれど足は緩めず、通りを横切っていく。

　ルークは戸口の脇で足を止めた。

　エルナもそばへ寄る。鞄と寝具は、開いた入口のすぐ内側にある。

　男の子が向かう先には、家と家の間に細い通路があった。

　その入口の陰から、別の男の子が顔を出した。パンを抱えた子を見ると、通路の奥へ振り返る。

「ロイ！」

　通路の奥から、長い棒を持った男の子が出てきた。黒髪は短く、不揃いに切られている。

　ロイと呼ばれたその子は、太い眉を寄せて通路の前へ進み出ると、ルークに向けて棒を構えた。先が細く削られている。

「こっち来るな！」

　パンを抱えた子は、ロイの脇をすり抜けた。

「トビ、行け！」

　ロイが叫んだ。

　トビはそのまま通路の奥へ走り、家の角を曲がって見えなくなった。

　ルークは戸口のそばに立ったまま、追わなかった。

「分かった。こっちからは行かない」

　ルークがそう答えても、ロイは棒を下ろさなかった。

　最初にロイを呼んだ子も、家の陰から出てきた。青みを帯びた黒い髪がまっすぐに垂れ、眉に掛かっている。

　手に短い枝を持ち、ロイの斜め後ろへ立つ。トビが逃げていった通路を一度振り返ってから、ルークへ目を戻した。

　エルナは戸口の脇へ少し下がった。

　ロイの構えた棒の先が揺れている。近づけば身体へ届く高さにあり、肩へ力が入った。

　けれど、ロイは通路の前に立ったまま、二人の方へは近づいてこなかった。

　ルークの手は、身体の横に下りたままだった。腰の剣には触れていない。

「俺はルーク。こっちは、エルナ」

　ロイは何も言わなかった。

「王都へ向かってる途中なんだ。今夜は、この村で休もうと思って」

「誰に聞いた」

「今朝出た宿の人に。屋根の残った家で、旅人が泊まることがあるって」

　ロイは、入口の内側へ置いた荷を見た。

「勝手に入んな」

「誰も住んでいないと聞いてたんだ」

「俺たちがいるだろ！」

　声が、家の壁へ当たった。

　ロイは棒を握り、二人の前に立っている。

「ここは、俺たちの村だ」

　ルークは、すぐには答えなかった。

　それから小さく頷いた。

「……そうか。君たちが、ここで暮らしてるんだな」

「そうだよ」

　エルナは、先ほど通ってきた道を見た。

　戸の外れた家も、草の伸びた畑も、誰も使っていないと思っていた。

　その家々の間へ、パンを抱えたトビは迷わず走っていった。ロイたちも、奥へ続く通路の前を離れようとしなかった。

　ロイの服の袖は、手首より短かった。

　片方の肘には別の布が当てられている。棒を握る手には土がつき、指の節が白くなっていた。

「今夜、あの家を使わせてもらってもいいか」

　ルークが尋ねた。

　ロイはすぐには答えず、二人と、戸口の内側にある荷を見比べていた。

　隣の子も短い枝を握ったまま、ルークを見ている。

「……何日いるんだよ」

「今夜一晩。明日の朝には出るつもりだ」

　ロイは隣の子へ顔を寄せ、小さく言葉を交わした。声を落としていて、内容までは分からなかった。

　やがてロイが棒の先を下げ、開いた入口を示した。

「そこだけだぞ」

「分かった」

「奥の家には、入るなよ」

「うん。勝手には入らない」

　エルナも頷いた。

「ありがとうございます。今夜、お借りします」

　ロイはまだ棒を両手に持ち、二人を見ていた。

　隣の子がロイの袖を引く。ロイは足を少し引き、家の間の通路へ下がった。

「ノア、行くぞ」

　枝を持った子が頷いた。

　二人の姿も、やがて建物の陰へ隠れた。

　ルークが戸口へ戻ってきた。

　エルナも部屋へ入り、窓の下の台を見た。

　拭く時に使った布だけが、その上に残っている。

「……パンは」

　ルークが足を止めた。

「うん。あのままで、いい？」

　エルナは、窓から引っ込んだ小さな手を思い出した。

　包みを抱えて走っていた腕も、細かった。

「はい。まだ、こちらにもありますから」

　エルナは鞄の脇へ座り、残っている食料の包みを取り出した。

　ルークも隣へ腰を下ろし、自分の鞄を開く。

「前にも、ああいう子たちに会ったことがあるんですか」

　エルナが尋ねると、ルークは顔を上げた。

「あるよ。傭兵の頃も、冒険者になってからも。仕事で行った町で」

　出しかけていた包みを膝へ置く。

「俺のいた孤児院では、毎日、飯を出してもらえたから。食べ物を探して回ったことはなかった」

　エルナは、一緒に訪ねた建物を思い出した。

　庭で遊ぶ子供たちがいて、部屋には寝台が並んでいた。夕飯の支度をしているところだと、パンを受け取ったイダが話していた。

「でも、外へ出てからは見たよ。食べるものがなくて、動けなくなった子も。病気で、そのまま死んだ子もいた」

　ルークは短く言って、膝の包みを開いた。

　二人の間へ置かれた食べ物に、エルナは目を落とした。

　朝、包みを開いて確かめた時には、今日どれを食べるか、次の宿場まで足りるかを考えていた。

　今は、家々の向こうへ運ばれた分のことも気になっている。

「あのパンも、すぐになくなってしまいますね」

「うん。何人で食べるかも、分からないしな」

　エルナは頷いた。

　三人の男の子がいた。そのうちの二人は、パンを持った子を逃がすために、ここへ残った。

　奥の家へ入るなと言ったロイの顔を思い出す。あの奥には、ほかの子供たちや、一緒に暮らす大人もいるのだろうか。

「明日の朝、出る前に、もう一度声を掛けてみませんか」

「うん。会えたら、少し話してみよう」

「はい」

　さっきは、何と声を掛ければいいのか分からなかった。

　こちらへ向いた棒を見て、エルナも身構えた。ロイたちも、二人が何をするつもりか、ずっと見ていた。

　今は家の間に、誰の姿もない。

　エルナは干し肉を少し切り分け、半分をルークへ渡した。

　彼が食べ始めてから、自分も口へ入れる。水を一口飲み、水袋をルークへ渡した。

　戸口からは、村へ入ってきた道が見えた。

　風が窓から入り、台に置いた布の端を揺らした。

　食べ終えると、エルナは残りを包み直し、水袋と一緒に鞄へ戻した。

　ルークが立ち上がる。

「暗くなる前に、寝るところを用意しておこうか」

「はい」

　ルークが集めてきた枝を炉へ寄せる間に、エルナは寝具を広げた。

　窓から入る光が薄くなった頃、ルークが小さく火を起こした。

　家々の向こうから、何かを置くような音がした。

　エルナは顔を上げたが、戸口から見える道には誰もいなかった。

　やがて外が暗くなり、炉の火が寝具の端を照らすようになった。

　エルナは炉のそばへ座り、毛布を膝へ掛けた。

　あの子たちの眠るところにも、火はあるのだろうか。

　戸口の向こうへ目を向ける。

　ロイたちの消えた通路は、もう暗がりに紛れていた。