雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第108話 旅への餞別

　翌朝、ギルドを訪ねると、窓口の職員が二人の名を確かめた。

「マリエラ様から、お返事をお預かりしています」

　午後、役所へ来てほしいという返事だった。

　エルナはルークと時間を確かめ、職員へ礼を言った。

　　　　　＊

　約束の時間に役所を訪れると、昨日の部屋へ案内された。

　マリエラは、卓のそばに立っていた。

「お越しくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ、お時間をいただいて」

　エルナは挨拶を返し、ルークと並んで腰を下ろした。

　茶を運んできた職員が退出する。護衛は廊下に残り、戸が閉まってから、エルナはフードを下ろした。

「昨日、二人で道のことを調べてきました」

　エルナは話し始めた。

「ラーデンへ帰る前に、ヴァルディスへ行ってみたいです。お二人が向こうの土地で何に気づいていらっしゃるのか、聞いてみたくて。私が山や道中で見たことも、お話しできたらと思っています」

「そのまま、向かわれるのですね」

「はい」

　マリエラは隣のルークにも目を向けた。

「俺も、向こうの水や森がどうなっているのか、見てみたいと思っています」

　ルークが答えると、彼女は頷いた。

「行き方は、お分かりになりましたか」

「ベルネから峠を越えて、リゼルへ出ると教えてもらいました。王都までは、ここから三週間ほど見ておいた方がいいそうです」

「便を待つ日も含めて、ですね」

「はい。途中では、行き先の合う依頼も探すつもりです。待つ日が増えても大丈夫なように、少し補いながら行こうと話しました」

　昨夜、二人で見直した荷物を思い出す。

　足りないものを買い足し、手紙を送る方法も確かめたい。まだ、出るまでにすることはある。それでも、まず向かう先は決められた。

「長い道になりますね」

　マリエラが言った。

「思っていたより、遠かったです。でも、やっぱり行ってみたいです」

　エルナが答えると、マリエラは頷いた。

「先日、山へ戻ったら、また薬草の様子を確かめたいとおっしゃっていましたね」

「はい。帰ったら、見に行きたいところがあるんです」

「どんな場所なのでしょう。よろしければ、少し聞かせていただけますか」

　エルナは、膝に置いた自分の手を見た。

　山の家を出る前、乾かした薬草を布へ包んで棚に収めた。窓を閉め、炉の火を確かめ、戸に鍵を掛けた。

　帰ったら、またあの戸を開ける。

「……山での暮らしが、好きなんです」

　顔を上げ、マリエラへ伝えた。

「前に小さかった株が、次に行くと葉を増やしていることがあるんです。そういうのを見つけると、嬉しくて。今度も、帰ったら見に行きたいところがあります」

「同じ株だと、お分かりになるのですか」

「はい。近くの木や石を目印にしているので。何度も通るうちに、少しずつ覚えました」

　採ってきたものを卓へ広げた時の、草の匂いまで思い出す。鞄の中から、一つずつ取り出して並べていく。

「採るものを選んで、家へ持って帰って。乾かしてから、ラーデンへ持っていくんです。一日歩いたあと、今日はこれだけ採れたって思いながら家へ帰るのも、好きなんです。また、あの山を歩いて、そうして暮らしたいです」

　隣で、ルークは静かに聞いていた。

　マリエラは、エルナから目を離さなかった。

　廊下で足音がして、戸の前を通り過ぎていく。

「……そうなのですね」

　マリエラは少し口元を緩めた。茶の器を持ち上げ、ひと口飲んでから卓へ戻す。

「お話しくださって、ありがとうございます」

　マリエラは、卓の脇に重ねてあった紙の上から、一通の手紙を取った。

「では、お二人の旅のお手伝いをさせてください」

　手紙を差し出され、エルナは身を寄せた。

「ご紹介の件でお話ししたいと伺いましたので、用意しておきました」

「……もう、用意してくださっていたんですね」

「ええ。もし向かわれることになったら、すぐにお渡しできるようにと思いまして」

　マリエラは少し笑った。

　エルナは両手で受け取った。

　自分の返事を聞いたうえで、この手紙を渡してくれた。エルナは、そうしてもらえたことが嬉しかった。

「マリエラ様に教えていただかなければ、お二人がどちらにいらっしゃるかも、分からないままでした」

　封をした手紙を持ち直し、彼女を見た。

「ここへ来て、お話しできてよかったです」

「こちらこそ。昨日のお買い物も、ご一緒できて楽しかったです」

　エルナも、菓子の包みを手に、彼女と笑い合った時のことを思い出した。

　マリエラは、手紙の表を示した。

「アルヴェンへ着かれたら、王宮でこちらをお見せください。表に記した者へ取り次いでいただけるよう、書いてあります」

　エルナは、封の表に記された訪ね先を確かめた。

「イネス様とヴィオラ様に、お会いしたいということも、お伝えいただけますか」

「はい。ユリウス殿下へは、わたくしから先に連絡を送ります。到着されたら、魔女の方々のお返事やご都合を、そちらでお確かめください」

「わかりました。ありがとうございます」

　エルナは手紙を膝へ置いた。

「最初は、ベルネへ向かわれるのですね」

　マリエラが尋ねる。

「はい」

「そちらへ向かう馬車便を、担当の者に確かめてもらいましょう。出る日と空きが分かりましたら、ギルドへお知らせします」

「ありがとうございます。便が分かれば、こちらでも出る日を決められます」

　ルークが答えた。

「それから、ベルネまでの運賃は、わたくしに出させてください」

「運賃も、ですか」

「ええ。旅立たれるお二人への、餞別に」

　マリエラは、エルナとルークを見た。

　エルナは、昨日ルークと確かめた運賃を思い出した。その分を残しておけるなら、便を待つ日が増えた時にも、使えるお金がある。

「ありがとうございます。そうしていただけたら、助かります」

　エルナが礼を言うと、隣のルークも頭を下げた。

「運賃は、便を確かめてからお渡しします。そのことも一緒に、お知らせいたしますね」

「はい。よろしくお願いします」

　マリエラの口元が、少し緩んだ。

　紙に記されたところへ、自分たちの足で訪ねていける。そこでは、どんな話が聞けるのだろう。

　鞄を膝へ寄せ、口を開いた時だった。

「……一つ、お伝えしておきたいことがあります」

　エルナは手を止めた。

　マリエラは、こちらをまっすぐに見ていた。

「ヴァルディスには、魔女の力を、国のために使うべきだと考える方もいらっしゃいます」

「国のために……」

「国にとって必要な力だから、と。ご本人の望みよりも、果たすべき役目を先に考える方も」

　声を落とし、マリエラは続けた。

「ユリウス殿下は、ご本人の意思を確かめてお迎えしています。けれど、同じように考える方ばかりではないのです」

　イネスとヴィオラは、自分で王宮へ住むことを選んだと聞いた。その人たちの周りにも、違う思いで魔女を見ている人がいるのだろうか。

　マリエラは一度、言葉を切った。

「わたくしも、あなたが何を望んでいらっしゃるのか、初めは十分に聞けていませんでした」

　茶の器へ目を下ろし、それから顔を上げる。

「保護を受けるために、望まないことまで引き受けてしまわないでくださいね」

「はい。教えてくださって、ありがとうございます」

　隣で、ルークも口を開いた。

「覚えておきます」

　マリエラは、二人を見て、ゆっくりと頷いた。

　エルナは、手紙を鞄の内側へ収めた。

　席を立つと、マリエラも立ち上がる。

「またお会いできましたら、向こうで見てこられたことも、お聞かせください」

「はい。私も、またお話ししたいです」

「山へお帰りになったら、そのお話も」

　マリエラは少し笑っていた。エルナも、つられて口元が緩んだ。

「はい。山のことも、お話しします」

　鞄を肩へ掛け、フードを戻す。

　戸口まで見送ってくれたマリエラへ会釈し、エルナはルークと部屋を出た。