雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第107話 長い旅

　ギルドの掲示板の前には、依頼を見ている人たちがいた。

　ルークと手を離し、エルナは空いている窓口へ向かった。

「少し、道のことを教えていただけますか。ヴァルディスの王都へ行くには、どこを通るんでしょうか」

「王都アルヴェンですね。少々お待ちください」

　職員が奥から地図を持ってきた。卓へ広げられると、エルナも身を寄せる。

　町の名があり、その間を道が結んでいた。職員の指が、セレドを示す。

「ここから東へ進み、まずはベルネという町へ向かいます。五日ほどが目安です」

　エルナは、指の先にある名を読んだ。

　ベルネ。その先には、山の形がいくつも描かれている。

「この山を越えるんですか」

「ええ。クレスタ峠の関所を通ります。ベルネから、ヴァルディス側のリゼルまで四日ほど。王都は、その先です」

　指が山を越え、さらに道をたどっていく。

「リゼルからアルヴェンまでは、八日ほどかかります」

　エルナは、示された王都からセレドへ目を戻した。

　六日かけて、ラーデンからここまで来た。道の途中で眠り、井戸へ寄り、知らない村の畑を見た。その日々よりも、まだ長い道が続いている。

「休みながら行くと、もっとかかりますね」

「そうですね。便を待つ日もありますから、ここから三週間ほどは見ておいた方がよいかと。天気や道の状態でも変わります」

「途中で乗れる馬車は、町ごとに確かめる形ですか」

　ルークが尋ねた。

「はい。ベルネ方面の便はこちらでもご案内できます。その先は、着いた町で確かめていただくことになります」

「東へ向かう護衛や、配達の依頼についても聞きたいんですが」

　職員が掲示板の方を示す。行き先と日付を見て、合いそうなものがあれば窓口で詳しい条件を聞けるという。

「配達の荷物は、持って歩けるくらいのものもあるんでしょうか」

　エルナが尋ねると、職員は頷いた。

「依頼によりますが、小荷物もあります。量や受け渡し先も、受ける前にお確かめください」

　ルークは馬車の運賃を聞き、エルナも、途中の宿や食事にどのくらい見込めばよいかを尋ねた。

　職員が、町の名と日数、費用の目安を紙へ書いてくれる。

　エルナは礼を言い、その紙を受け取った。

　地図が畳まれる前に、もう一度、山の向こうの道を見る。そこにも町があり、さらに先にも、人の暮らす場所が続いていた。

　　　　　＊

　宿の部屋へ戻ると、ルークが戸を閉め、鍵を掛けた。

　エルナはフードを下ろし、髪布をほどいた。腕輪と一緒に卓の端へ置いてから、鞄の中の財布を取り出す。

　ルークも向かいへ座り、自分の財布を出した。

　間に、先ほどの紙を広げる。

　それぞれの手持ちを確かめ、聞いてきた費用と比べた。馬車に乗る分、宿へ泊まる分、食事に使う分。帰りの道と、王都で過ごす日も考える。

「もう少しあれば、待つ日が増えてもよさそうですね」

　エルナは、紙に記された宿代の目安を見た。

「うん。向こうに何日いるかも、まだ分からないからな」

　手持ちで賄える分は多い。けれど、便が合わなかったり、滞在が長くなったりすれば、少し心もとなくなりそうだった。

「行き先の合う配達を受ければ、進みながら補えますよね。護衛も、向かう方角が同じなら」

「ああ。日付も合うものを選べればいいと思う。少しずつ足していけば、余裕を持てる」

「途中の町でも、依頼を探してみたいです」

「うん。俺も探すよ」

　エルナは自分のお金を財布へ戻した。ルークも紙を見直してから、硬貨を収める。

「行くなら、出る前に食べ物を用意して、水を汲めるところも確かめておこう」

「はい。水袋も、ちゃんと満たしておきたいですね」

　鞄の脇にある水袋へ目を向ける。

　あの村の井戸水は、冷たかった。二つの器を並べた時、自分の分には、汲んだばかりのような冷たさが長く残った。

「……あの井戸水みたいに、冷たさを残せたらいいですね」

　ルークも水袋を見た。

「水袋でも、出来るかな」

「まだ、器の水でしか試していませんけど。旅の間にも、もう少し使ってみたいです。湯の温かさを残した時みたいに」

「あれも、長く温かかったな」

「はい。飲みたい時まで残ってくれたら、嬉しいです」

　暑い道を歩いたあとに、冷たい水が飲める。夜、話している間にも、湯が温かく残っている。

　そういう時に、あの手応えをもう少し確かめてみたかった。

「冷たい水は、俺も飲みたい」

　ルークが言った。

　エルナは笑って頷いた。

「じゃあ、飲んでもらえるように、試してみますね」

　財布を鞄へ収め、卓の紙へ目を戻す。

　三週間。

　家からラーデンへ出て、そこからセレドへ来た日も合わせれば、片道でひと月ほどになる。王都で過ごし、また同じだけの道を戻る頃には、家を空けてから何か月もたっているかもしれない。

　山の家を離れたまま、そんなに長く過ごしたことはなかった。

「……帰るのが、ずっと先になりますね」

　窓から入る光が、紙の端を照らしていた。

　山の家では、乾かした薬草を布へ包んで棚へ収めた。長く置きにくい食材は使い、貸主にも留守を伝えてある。

　それでも、採らずに残した株や、水の細くなった場所は気になった。帰ったら見ようと思っていた山へ、すぐには戻らなくなる。

「山の様子は、気になります。でも……やっぱり、お二人に会ってみたいです」

　エルナは、ルークへ顔を上げた。

「こんなに遠くなるとは、思っていませんでしたけど」

「うん。俺も、もう少し近いかと思ってた」

「ルークは、何か月も家を空けたことがあるんですか」

「傭兵の頃はあったよ。遠くでの任務だと、何か月も戻れないことがあったから」

「冒険者に戻ってからも？」

「戻ってからは、長くてもひと月はかかってない。長く離れるのは久しぶりだな。でも、外で過ごす時の支度なら、知ってることもある。出る前に、一緒に見ておこう」

「はい。今日も、馬車のことを聞いてくれて、助かりました」

「俺も乗るからね」

　彼が少し笑ったので、エルナも口元を緩めた。

　ルークはエルナを見て、続けた。

「エルナと一緒に行きたいんだ。何かあった時、手を貸せるところにいたい」

「……はい。私も、ルークと行きたいです」

　声にすると、遠い道を思う気持ちが少し変わった。

　馬車を探すことも、食べるものを用意することも、この先の町で泊まるところを選ぶことも、彼と話して決められる。

　役所を出た時には、ほかの土地の水や森も知りたいと話してくれた。

「ルークは、前から、雨や畑のことを気にしていたんですか」

「依頼を見て、雨が少ないのかなとか、今月は獣がよく下りてくるのかなとは思ってたよ」

　ルークは、卓の上の紙へ目を落とした。

「井戸の縄を足したって聞いた時、ああ、ここまで下がるのかと思った。畑で育ってないものを見たのも、気になったし」

「薬草のことも、話しましたね」

「うん。前なら採れてたところで、少なくなってるって」

　あの時、彼は自分の話を聞いてくれていた。

　山で何を採り、どう暮らしているかを尋ね、水場まで一緒に歩いた。ここへ来る道でも、井戸の桶を下ろし、畑のそばで話を聞いていた。

「エルナに聞いてから、道を歩く時も、水のあるところが気になるようになった」

　ルークが顔を上げる。

「火を出した魔獣と、エルナが感じた魔力のことも、何か関わってるのかもしれない。まだ分からないけど……ほかの土地でも、どうなってるのか見てみたいんだ」

「私も、お二人が向こうの魔力に、何か普段と違うものを感じていないか、聞いてみたいです。水や草木、魔獣の様子も。私が山や道中で見てきたことも、お話ししたいです」

　ここで聞いたことを持って帰るだけでなく、その先の道で、自分たちが見つけるものもあるのだろう。

　エルナは、紙にある王都の名を見た。

　アルヴェン。

「ラーデンへ帰る前に、ヴァルディスへ行ってみたいです」

「うん。俺も行きたい」

「マリエラに、お願いしてみましょうか。会いたいということを、お伝えいただけるように」

「そうしよう。もう一度、話す時間ももらえるか聞こうか」

「はい」

　エルナは紙を畳んだ。

「長く留守にすることは、ラーデンにも知らせたいですね」

「俺も、部屋のことは知らせておきたい。出るまでに、手紙を送れるか聞いてみよう」

「私も、家のことを伝えたいです」

　貸主には、戻る日が決まっていないと話してきた。それでも、さらに遠くへ向かうなら、知らせておきたかった。

　エルナは立ち上がり、髪をまとめて髪布へ収めた。腕輪を戻し、畳んだ紙を鞄へ入れる。鞄を肩へ掛け、フードをかぶった。

　ルークも財布をしまい、鞄を肩へ掛けた。

　　　　　＊

　役所の入口には、まだ出入りする人がいた。

　エルナはフードを戻したまま、ルークと窓口へ向かった。

「エルナと、ルークです。マリエラ様へ、伝言をお願いできますか」

「はい。承ります」

　職員が紙と筆を用意した。

「先ほどお話しいただいた、ご紹介のことをお願いしたくて。改めてお話しする時間をいただけますかと、お伝えください」

　職員は頷き、書き留めた。

「お返事は、ギルドへ二人の名前で届けていただけますか」

　ルークが言い添える。

「承知しました。お伝えいたします」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　エルナは礼を言い、隣のルークと一緒に窓口を離れた。

　外へ出ると、通りを横切る荷車の影が長く伸びていた。

「宿へ戻ろうか」

「はい。戻ったら、荷物も見ておきたいです」

「一緒に見よう」

　エルナは頷き、ルークと宿へ向かった。部屋に戻って荷物を広げるのが、少し楽しみになっていた。