雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第103話 またラーデンで

　ギルドの前へ戻ると、荷馬車のそばでフィンが手を上げた。

「おかえり」

「お待たせしました」

「こっちも、さっき戻ったとこだよ」

　ニーナが、小さな袋を持ち上げてみせた。昼に話していた店で、気になるものを買えたらしい。

　グレンとバルドも、中から出てきた。

「話は済んだか」

「ああ」

　ルークが答えた。

「あとで、少し話すよ」

　グレンは頷き、馬車へ目を向けた。

「じゃあ、先に宿を決めよう。馬も休ませたい」

　馬車を預けられる宿を探し、六人で部屋を取った。

　荷を下ろしてから、グレンたちの部屋へ集まる。最後に入ったフィンが扉を閉めるのを待ち、エルナは口を開いた。

「ラーデンで火を消したのは、私かと聞かれました」

　ニーナが、手にしていた袋を机へ置いた。

「ルークが今回の仕事に加わっていることも、知っていて。それで、私のことも確かめたかったそうです」

「答えたのか」

　グレンに聞かれ、頷く。

「はい。その時に力を使ったのは、私だと」

　口にする前には、ずいぶん迷った。

　今も、髪は布の中に収めている。腕輪もつけたままだ。それでも、話したことまで隠し直せるわけではなかった。

「それで、何の話だったんだ？」

　フィンが尋ねた。

「王宮で、保護したいと言われました。住むところや、暮らしに必要なものを用意すると」

「王宮に？」

　ニーナの声が、少し上がった。

「はい。王宮の外の家でもいいと。薬草の仕事を続けられるようにすることや、ルークも一緒に来ていいというお話もありました」

　隣で、ルークが頷く。

「でも、移って暮らすつもりはないと、お伝えしました」

「断ったら、どうだった？」

　グレンは、エルナの顔を見ていた。

「わかりました、と言ってくださいました。住まいの話は、そこで終わりになっています」

「そうか」

　グレンが短く息を吐いた。

　エルナは机へ目を落とす。ニーナの買ってきた袋の口から、小さな金具が覗いていた。

「そのあと、村のことを聞かせてもらいました。王女様も、井戸の水が減った村を見て回っていたそうなので」

　水を運ぶ荷車と、食料を運ぶ便の話。

　道中で見た葉や豆の莢について話したことも、簡単に伝えた。

「また、お話を聞かせてもらう約束をしました」

　ニーナが頷いた。

「研究所の方も、これからなのよね」

「はい。どこにどんな記録があるか、確かめてから連絡してくださるそうです」

　グレンが、机のそばの椅子へ腰を下ろした。

「帰りは、明日の朝に出ようと思ってる。荷も渡せたし、借りた馬車も返さないとな」

「明日の朝、ですか」

　エルナは、四人の顔を見た。

　帰りも皆と馬車に乗り、あの宿へ寄るところを思い浮かべていた。ニーナと、また髪を洗い合う話もした。

　けれど、研究所で聞きたかった話は、まだ聞けていない。

　あの魔獣が出た土地でも、水が減っていたのか。草木には何が起きていたのか。報告にどんなことが書かれているか聞ければ、その場でもう少し尋ねられるかもしれない。

　連絡が来るのはいつになるのか、まだわからなかった。明日の朝までに、とは頼めない。

　エルナはグレンへ顔を上げた。

「私、研究所からの連絡を待って、お話を聞いてから帰りたいです」

　そう伝えてから、隣のルークへ向き直った。

「ルークは、どうしたいですか」

「俺も、話を聞いてから戻りたい。ほかの土地で起きてることも、気になるし」

「じゃあ、二人で待っていきましょうか」

「うん」

　ルークが頷いた。

「わかった。なら、俺たちは先に戻るよ」

　グレンが言った。

「帰りの便は、ギルドで確かめておく」

　ルークが答えた。

　今度は、自分たちの帰る日を決め、自分たちで足を探すことになる。

「何かわかったら、私にも聞かせてね」

　ニーナが言った。

「葉のことも、あの魔獣のことも」

「はい。聞いてもらいたいです」

　フィンが窓の外へ目を向けた。

　エルナも、そちらを見る。裏の囲いに、馬の背が少しだけ見えた。

　明日、あの馬車には乗らない。

「それ、何を買ったんですか」

　机へ視線を戻し、ニーナへ尋ねた。

「金具よ。見せましょうか」

　彼女は袋を開け、小さな輪と、細い板を取り出した。

「これが使えれば、点検具を少し小さくできそうなの。持ち歩く時に、もう少し収まりがよくならないかと思っていたから」

　ニーナの指が、輪の端をつまんだ。

　細かな作りだった。エルナには、これをどこへ使うのかまではわからない。それでも、彼女が指先で向きを変えながら眺める顔を見ていると、帰って試すのを楽しみにしているのだとわかった。

「出来たら、見せてもらえますか」

「もちろん。うまくいったら、次に会う時に持っていくわ」

「楽しみにしています」

　ニーナは笑い、金具を袋へ戻した。

　その晩は、宿の食堂で六人一緒に夕食を取った。

　帰りの道や、どこで休むかという話を聞きながら、皿を回す。フィンがニーナの買い物の話を持ち出し、バルドは、あの小さな袋にいくら使ったのかと聞いていた。

　部屋へ戻り、寝台に入る頃にも、廊下から皆の声が聞こえた。

　　　　　＊

　翌朝、食事を済ませて裏へ回ると、バルドが保存筒のケースを荷台へ載せていた。

　ニーナが置き場所を示し、ルークも反対側へ手を添える。

「もう少し、奥へ」

「ここ？」

「ええ。ありがとう」

　三本とも空になって戻ってきた筒だった。ニーナは蓋の留め金を確かめ、ケースへ掛けた布を直した。

　エルナも、ニーナから預かった敷布の束を荷台へ渡す。

　自分とルークの荷は、部屋に置いたままだった。

　昨日まで座っていた荷台の端に、まだ隙間がある。エルナは縁についた手を離し、次の荷へ向き直った。

「それも、こっちへ頼む」

　グレンが、自分の足元にある荷袋へ目を向けた。右手を伸ばす前に、エルナはそちらへ寄る。

「持ちますね」

「ああ、ありがとう」

　両手で持ち上げ、バルドへ渡した。

　振り返ると、グレンが左の袖口を直していた。

「腕、まだ痛みますか」

「重いものを持とうとすると、少しな。帰りも荷は任せるよ」

「おう。今日は、あの牙が入ってねえからな」

　バルドが荷台から言った。

　ニーナが、その足元へ顔を向ける。

「筒はあるから、足で押さないでね」

「わかってる」

　バルドは足をずらし、荷袋を引き寄せた。

　エルナも最後の包みを渡してから、グレンへ目を戻す。

「帰りも、気をつけてくださいね」

「ああ。そっちも、何かわかったら聞かせてくれ」

「はい。ラーデンへ戻ったら、お話ししたいです」

「ギルドへ顔を出してくれれば、誰かしらいるよ」

　グレンが笑った。

　使わずに済む方法も、一緒に考えよう。

　魔女だと打ち明けた夜、そう言ってくれた声を思い出した。力を使うかどうか迷った時には、この人にも相談していいのだと思えた。

　今も、また会うことを当たり前のように話してくれる。

「はい。また、顔を出しますね」

　エルナも笑って頷いた。

　馬のそばでは、フィンが革帯を確かめていた。ルークも荷台へ回り、縄の端を引いている。

「昼には、あの宿の辺りか」

　フィンが顔を上げた。

「ああ。昼の休憩には、ちょうどいいだろう」

「湯の時間が合うといいわね」

　ニーナが言った。

　エルナは彼女へ向き直る。

「寄ってみるんですね」

「ええ。空いていたら、使わせてもらおうと思って。せっかく、通るんだもの」

「俺も入りてえな」

　バルドが言い添えた。

「まずは行ってからだ」

　グレンはそう返したが、口元は少し緩んでいた。

　エルナも笑った。

　狭かったと話していたフィンたちの顔が浮かぶ。ルークのいない帰りは、少し広く使えるのだろうか。

　隣に座っていたニーナの顔も浮かんだ。

　まだ上がりたくないと言って、二人でもう少しだけ浸かった。髪を洗ってもらい、自分も彼女の髪へ湯をかけた。

　その帰り道には、一緒にいない。

「……また、ニーナと入りたいです」

　言うと、彼女がこちらを見た。

「ええ。私も」

　ニーナは、エルナの手へ軽く触れた。

「次も、洗ってもらおうかしら」

「はい。私も、お願いします」

「もちろんよ」

　重なった手を、エルナも少し握り返した。

　次がいつになるのかは、まだわからない。それでも、また一緒に入る話が出来たことが嬉しかった。

　ニーナが荷台へ鞄を渡し、エルナもその隣にあった包みを持ち上げる。

　バルドが、片手で受け取ってくれた。

「バルドさんは、帰ったらハンスのところへ行くんですか」

「おう。パンを捏ねるところ、見せてもらえねえか聞いてみる」

　やはり、覚えていたらしい。

　エルナの口元が緩む。

「毎日やるなら、あれも相当、腕を使うはずだからな」

「パンも買ってやってくれよ」

　ルークが、縄から手を離して言った。

「買うぞ。食える分はな」

「それなら、ハンスも喜ぶよ」

　ルークが笑う。バルドも笑って、荷袋の口を結び直した。

　帰ったあとにも、皆にしたいことがある。

　ニーナは金具を試すのだろう。バルドは、パン屋の奥を覗いてみたいのかもしれない。

　今まで聞いていたラーデンでの話が、四人の帰っていく先になっていた。

「ルークも、戻ったら飲もうぜ」

　フィンの声がした。

「ああ。今度は、もう少し早く切り上げる時にな」

「お前、そういう時だけ付き合い悪いよな」

「帰るって言ってから長いんだよ」

　ニーナが小さく笑った。エルナも、荷台のそばで二人の声を聞いていた。

「今度は、お前が酒場を探せよ。俺が誘う方ばっかりだったろ」

「自分が行きたいところへ、俺を連れてってただけだろ」

「ついてきたのは、お前だよ。初めて娼館に連れてった時だって――」

「フィン」

　ルークの声で、言葉が止まった。

　エルナは顔を上げる。

　ルークがこちらを見ていた。フィンもその視線を追い、目が合う。

「あ」

　短い声がした。

　娼館。

　先ほどまで聞いていた、パンや酒の話の中に、その言葉が残った。

　ニーナが鞄の紐を荷台へ押し込む。

「そろそろ乗るわよ、フィン」

「……おう」

　フィンはルークへもう一度目を向け、少し眉を下げて片手を上げた。

　ルークは、呆れたように小さく首を振った。

　フィンは御者席へ上がり、手綱を取った。

　グレンが忘れ物はないかと声をかける。バルドが一度荷台を見回し、ニーナも自分の鞄へ手を置いた。

　エルナは、彼女へ顔を向けた。

「皆さんと来られて、楽しかったです」

「私もよ」

　ニーナが答えた。

「次に会う時には、こっちで見たもの、聞かせてね」

「はい。ニーナのお話も、聞かせてください」

　ニーナが笑って頷く。

　グレンが御者席へ上がり、フィンの隣へ座った。

「じゃあ、二人とも。またな」

「またラーデンで」

　ルークが言った。

　エルナも頷く。

「はい。また、ラーデンで」

　フィンが片手を上げた。バルドは荷台の縁へ腰を落ち着け、こちらへ大きく頷く。

　馬が歩き始めた。

　車輪が回り、馬車が囲いを抜けていく。エルナとルークも、表の通りまでついていった。

「またね、エルナ」

　荷台から、ニーナが手を振っていた。

　エルナも手を上げる。

　道の凹凸を越え、荷台が少し揺れた。ニーナが縁へ手をつき直し、それでもこちらを見て、もう一度手を振った。

　エルナも、もう一度手を振った。

　馬車が通りの先へ進む。荷を積んだ別の車が目の前を横切り、それが過ぎると、四人の姿はさっきより遠くなっていた。

　角を曲がるまで見送り、エルナはようやく手を下ろした。

　　　　　＊

　通りでは、店の戸を開ける音がしていた。

　荷を運ぶ人が、声を掛け合いながら二人の前を通る。エルナは道の端へ少し寄った。

　隣にいるのは、ルークだけだった。

　またな、と言ったグレンの声が、まだ耳に残っている。

　フィンとルークのやり取りを聞くのも、いつの間にか楽しみになっていた。バルドの大きな笑い声につられて、隣のニーナと顔を見合わせ、自分も笑った。

　今朝のやり取りを思い返すうちに、途中で止まったフィンの言葉まで浮かんできた。

「……ルーク」

「ん？」

　彼がこちらへ顔を向けた。

「さっきの、娼館の話なんですけど」

　ルークは、馬車が曲がった先へ一度目を向けた。それから、こちらへ視線を戻す。

「フィンと、行ったんですか」

「うん。行ったことはあるよ」

　はっきりと返ってきた。

　そうなのだろうとは、思っていた。

　それでも、本人から聞くと、少し違った。

「そうですか」

　エルナは、外套の端へ指を添えた。

　どういう場所かは、知っている。そこへ行ったルークを思い浮かべようとすると、知らない女性の姿まで、ぼんやりと浮かびかけた。

　顔も、声もわからない。

　自分がまだルークに会っていなかった頃のことだ。

「……そこで、その」

　言いかけて、口を閉じた。

　ルークは先を待っていたが、エルナが黙っていると、少し顔を近づけた。

「聞きたい？」

　エルナは彼を見て、それから首を横に振った。

「……やっぱり、いいです」

　詳しく聞けば、もっと想像してしまいそうだった。

　ルークが、何も言わずにこちらを見ている。

「昔のことだって、わかっています」

「うん」

「でも、今、少し面白くないです」

　言ってから、目を落とした。

　彼が悪いという話ではない。それでも、その気持ちまで、なかったことには出来なかった。

　ルークの手が、指先へ触れた。

　エルナはその手を見て、彼へ目を戻す。

　口元が少し緩んでいた。けれど、笑い声は上げなかった。

「俺、エルナが好きだよ」

「……それは、知っています」

「うん」

　彼の指が、こちらの指へ重なる。

　エルナはその手を取った。

　何度も握った手だった。剣を握るところも、荷を運ぶところも、食事の皿を渡してくれるところも知っている。

　今は、自分の手を握っていた。

「知っていますけど」

　小さく付け足すと、ルークは頷いた。

「うん」

　同じ返事だった。

　エルナは少しだけ彼の手を強く握り、隣へ寄った。

　通りを、別の馬車が通っていく。車輪の音を聞きながら、四人の帰り道を思った。

　昼には、あの宿へ着くのだろうか。

　また湯に入れたら、次に会う時、ニーナが話してくれるかもしれない。

「宿へ、戻りましょうか」

　ルークを見る。

「うん。戻ろう」

　繋いだ手が、少し持ち上がった。

　エルナも歩き出す。

　朝の通りを、二人で宿へ戻っていった。