雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第101話 保護の申し出

「……エルナといいます」

　名を伝えてから、エルナはもう一度、マリエラを見た。

　片耳の飾りが、陽の下で小さく光っている。後ろに控えた二人も、研究所の戸口に立つ男も、王女の言葉を待っていた。

「私に、どんなお話があるんでしょうか」

「ラーデンで起きたことについて、お聞きしたいのです。少し、お時間をいただけませんか」

　ラーデンで起きたこと。

　荷台に積んだ保存筒へ、目が向きそうになった。あの猪についてなら、ニーナやグレンにも聞けるはずだった。

　けれど、彼女は自分を待っていたと言った。

「殿下。俺たちは、まだ荷を引き渡している途中でして」

　グレンが口を開いた。

「研究所に試料を渡したあと、役所へ書類を届けることになっています」

「ええ。まずは、お仕事を済ませてください。お食事も、まだなのでしょう？」

　マリエラは一行を見渡し、エルナへ視線を戻した。

「そのあとで、研究所へお越しいただけますか。部屋をお借りできるか、相談しておきます。わたくしも、中の方と確認することがありますので」

　すぐに連れていかれるわけではないらしい。

　エルナは、隣に立つルークを見た。

「ルークにも、一緒にいてもらっていいですか」

「もちろんです」

　返事を聞いてから、彼へ向き直る。

「一緒に、来てもらえますか」

「うん。俺も聞くよ」

　ルークが答えた。その声に、少しだけ息をつきやすくなる。

　何を聞かれるのかは、まだわからなかった。なぜ自分を知っているのかも、確かめておきたい。

「では、食事を済ませたら、また来ます」

「ありがとうございます。入口の方へ、声を掛けてください」

　マリエラが会釈を返す。エルナも頭を下げると、彼女は護衛の二人とともに建物へ戻っていった。

　戸口で道を譲っていた男が、こちらへ来る。

「お待たせしました。担当が参りますので、試料は奥の部屋へお願いします」

　ニーナが荷台の覆いへ手を掛けた。

「移す先の容器は、用意されていますか。筒を開ける前に、見せてもらいたいのですが」

「はい。ご案内します」

　彼女は頷き、バルドへ顔を向けた。

「大きい方、お願いできる？」

「おう」

　エルナも鞄を肩へ掛け直した。ニーナの後ろについて、研究所へ入る。

　頭の中には、まだ、先ほどの言葉が残っていた。

　　　　　＊

「遠いところを、よく運んでくれた」

　奥の部屋で待っていた男は、荷台から運び込まれた筒へ目を向けた。

「魔獣の調査をしている、ヘルマンだ」

　ニーナが名乗り、三本の筒について説明する。ヘルマンは保存に使っている仕組みと、途中で状態に変化がなかったかを尋ねた。

　ニーナは答えながら、用意された容器を確かめている。

「これなら、移せます。先に、小さい方から」

　蓋が外され、研究員の手へ試料が渡った。

　皮と肉片。それぞれが別の容器へ収められたあと、バルドが大きな筒を作業台へ置く。

　中から現れた黒い牙を見て、エルナは足を止めた。

　あの猪の口元にあったものだった。

　身体から離され、台の上へ置かれても大きい。窓から入る光を受けて、黒い表面が鈍く光った。

　ヘルマンが身を寄せる。脇に控えていた研究員も、手元の紙へ何かを書きつけた。

「これが、報告にあった牙か」

「ええ。採った時の様子は、この記録に」

　ニーナが紙を広げた。

　ヘルマンは牙と記録を見比べてから、顔を上げる。

「実際に、こいつを見た者はいるか。動いているところを」

「私も、見ました」

　エルナが答えると、彼の視線が向いた。

「身体のどこから、火が出ていた？」

「肩と、背中です。首の付け根にも、出ていました」

　あの時の姿を思い浮かべる。

　黒い毛の間で揺れる炎。動くたびに、火の粉が飛んでいた。

「身体全部が燃えていたわけでは、ありません。火が出ているところと、そうでないところがありました」

「近づこうとすると、火に阻まれました」

　ルークも口を開いた。

「風で横へ飛んだ火が、草に移るのも見ています。猪が通ったところだけじゃなかった」

　ヘルマンの手が動いた。

「離れたところへも、飛んだんだな」

「はい。火が弱くなって、ようやく剣が届くところまで入れました」

　ヘルマンは紙へ書き足してから、牙の方を見た。

「こいつ自身を倒しても、周りの火は残る。そこも、討伐に出る者へ伝えておかないとな」

　エルナは頷いた。

　魔獣が倒れたあとも、人々は走っていた。水を運び、火の残っている場所を探していた。

「あの猪のような魔獣は、ほかでも出ているんですよね」

「ああ。報告を聞いたか」

「はい。出発前に、グレンさんから聞きました」

「今は、ひとまず《焔獣》という呼び名で記録をまとめている。身体から火や異常な熱を出す個体の報告を、比べられるようにな」

「焔獣……」

　声にしてみると、炎を噴く肩が、また頭に浮かんだ。

「同じ原因で変わったのかは、まだわからない。牙のことも、これから調べる」

　ヘルマンは、黒い牙のそばへ記録を置いた。

　エルナは少し迷ってから、尋ねた。

「魔獣が出た場所で、水や草木に変わったことがなかったかも、わかりますか」

「水や草木？」

「はい。ここへ来る途中で、井戸の水が減った村や、葉に斑点が出ている畑を見たんです。ほかの土地でも、同じようなことが起きているのか、知りたくて」

　ヘルマンは、手元の紙へ目を落とした。

「魔獣の報告には、出た場所の様子が書かれていることもある。ただ、畑のことまで調べた記録となると、ほかの者にも聞かないとわからんな」

「あとで、そういう話を聞かせてもらうことはできますか」

「ああ。まずは、どこに何があるか確かめよう。今日、ここへ届いたものも整理したい。時間が取れるようになったら、ギルドへ伝言をしておく。それでいいか」

「はい。お願いします」

　エルナとルークは、連絡を受けるために名を伝えた。

　ヘルマンが書き留めるのを見て、エルナは一度、台の上の牙へ目を戻す。

　運んできたものを、調べてくれる人がいる。

　すぐに答えが出るわけではなくても、尋ねたいことを話せたのが嬉しかった。

　ニーナは空になった三本の筒を受け取り、内側や蓋を確かめてから、ケースへ戻していた。

　グレンが受領の確認を受け取る。エルナたちは礼を言い、外で馬を見ていたフィンのところへ戻った。

　　　　　＊

　役所への届け物は、研究所でのやり取りよりも短く済んだ。

　グレンがラーデンからの被害報告書と救援物資の要請書を渡す。受け取った担当者が宛先と書類を確認し、受領を証明する紙を返してくれた。

　その足でギルドへ寄り、研究所の分と合わせて窓口へ出す。

「これで、今回の依頼は終わりだ」

　戻ってきたグレンの言葉に、ニーナが息をついた。

「無事に渡せて、よかったわ」

「じゃあ、飯だな」

　フィンが言った。

「ああ。さっき、食べるところを見てたんだろ」

「見てた。馬車を置けそうなところも、あったぞ」

　フィンが顎で通りの先を示した。

　少しして、六人は食堂の卓を囲んでいた。

　運ばれてきた皿から、温かい匂いがする。エルナはパンをちぎり、一口食べた。

　噛んでいるうちに、自分もお腹が空いていたのだとわかった。

　向かいでは、ニーナが水を飲み、椅子の背へ軽く寄りかかっていた。

「あの部品の店、あとで戻ってもいいかしら」

「さっき、通ったところか」

　グレンが聞く。

「ええ。気になるものがいくつかあったの」

「わかった。俺は少し休んでる。荷は見ておくから、行ってこい」

「ありがとう。あまり遅くならないようにするわ」

　ニーナは答えてから、エルナを見た。

「二人は、このあと研究所ね」

「はい。お話を聞いてきます」

　口にすると、先ほどの少女の顔が浮かんだ。

　自分より年下に見えた。けれど、彼女が名乗っただけで、周りの人たちの姿勢が変わった。

　何を知っていて、何を尋ねようとしているのだろう。

　エルナは手元のパンへ目を落とした。

「話が済んだら、ギルドへ来てくれ」

　グレンが言った。

「馬と荷は、こっちで見ておく」

「ありがとうございます」

「俺たちも、その辺を歩いてるかもしれないけどな。戻る場所が決まってれば、探し回らずに済む」

　フィンが言い、ルークも頷いた。

「ああ。ギルドへ戻るよ」

　バルドは空いた皿を少し寄せて、店の人へ声を掛けた。パンを追加で頼むのを見て、ニーナが笑う。

「まだ食べるの？」

「歩く前に、食っときたい」

「俺にも一つくれ」

　フィンが言い添えた。

　エルナも小さく笑って、残りのパンを口へ運んだ。

　食事を終える頃には、卓の上の皿はどれも空になっていた。

　エルナは鞄を持ち、ルークと一緒に席を立つ。

「じゃあ、またあとで」

　ニーナの声へ頷いてから、二人で通りへ出た。

　店から離れると、人の声がまた近くなった。荷車を避けて道の端へ寄り、研究所へ向かう角を曲がる。

「少し、緊張しますね」

「うん。俺も」

　ルークは建物の並びを見てから、エルナへ顔を向けた。

「でも、何の話かは、聞いておきたいな」

「はい」

　自分の知らないところで、何かが伝わっている。

　それが気になったまま、この街で過ごすのは落ち着かなかった。

　ルークと並び、研究所の入口へ戻った。

　　　　　＊

　案内されたのは、廊下の奥にある部屋だった。

　卓を挟んで椅子が並び、窓際には棚が置かれている。マリエラは二人が入ると立ち上がり、向かいの席を勧めた。

「来てくださって、ありがとうございます」

「お待たせしました」

　エルナは椅子の脇へ鞄を置く。ルークも名を伝えてから、隣へ座った。

　案内の男が退き、扉が閉まる。

　護衛の二人は、外に残っていた。

　エルナは膝の上で手を重ねた。外套の袖が少しずれ、腕輪の縁が見える。指で布を直し、マリエラへ目を向けた。

「ラーデンの火災について、報告を受けています」

　静かな声で、彼女が切り出した。

「魔獣が倒されたあとも火が広がり、その中で、火を鎮めた女性がいたと聞きました。《雪の魔女》と、呼ばれているそうですね」

　膝の上の指が、強張った。

　フードの内側で、髪布が額に触れている。

　マリエラの視線は、まっすぐ自分へ向いていた。

「その方は倒れて、若い剣士に運ばれたと。その剣士が、今回、グレンさん方とセレドへ向かうことになったと伺いました」

　エルナは、隣へ目を向けた。

　ルークも、マリエラを見ていた。卓のそばに置いた手を、わずかに動かす。

「一行には、若い女性も同行していると聞いています」

　そこまで話してから、マリエラは口を閉じた。

　窓の向こうで、荷車の車輪が鳴っていた。その音が通り過ぎるのを聞きながら、エルナは彼女へ目を戻す。

「エルナさん。あなたが、《雪の魔女》と呼ばれている方でしょうか」

　喉が狭くなったようだった。

　今も、髪は隠している。腕輪もつけていた。

　それでも、ラーデンで起きたことや、一緒にいる人のことまで、知られている。

　どこから、どれだけの話を聞いたのだろう。

　エルナは息を吸った。すぐには、頷けなかった。

「……なぜ、その魔女を捜していたんですか」

　マリエラは、少し顎を引いた。

「わたくしは今、各地の水や、暮らしの状況を確かめています。井戸の水が減り、畑を続けることが難しくなった村も見てきました。その途中で、ラーデンの報告が届いたのです」

　エルナは、黙って聞いた。

「どのようなことが起きたのか、知りたいと思いました。そして、その方が倒れるまで力を使ったと聞いて、ご本人のことも気にかかっていました」

　マリエラの目が、一度、エルナの手元へ下りた。

「魔女がいるという噂は、街を離れても伝わります。何ができるかも知らないまま、その力を頼りにしようとする者が現れるかもしれません。害そうとする者も、いないとは言えません」

　害そうとする者。

　その言葉は、よくわかった。

　髪を隠すたび、誰かと初めて会うたび、考えずに済んだわけではなかった。目の前で自分を見る顔が変わることも、知っている。

「あなたを、お守りしたいと考えています」

　マリエラは言った。

「王宮へ、いらっしゃいませんか。王家の庇護のもとで、お住まいと、生活に必要なものをご用意いたします」

「……王宮で、暮らすんですか」

「ええ。周りにいる者にも、あなたを守るよう命じられます。噂を聞いた者が、容易に近づくことも防げるでしょう」

　思っていたよりも、大きな話だった。

　火事の時のことを、詳しく尋ねられるのかもしれない。何ができるのか、見せてほしいと言われるのかもしれない。

　ここへ来るまでに考えていたこととは、違っていた。

「その代わりに、魔法を使っていただくというお話ではありません」

　マリエラが続ける。

「ラーデンで人を助けた方が、そのために危険な目に遭うことを、そのままにしておきたくないのです」

　エルナは、彼女の顔を見た。

　言葉は落ち着いていた。こちらが答えるのを待つ間も、視線を逸らさない。

　髪布の下に収めた髪を、見せるようには言われていない。けれど、魔女であると認めるのも、隠していたものを一つ外すことには違いなかった。

　まだ、相手のことをほとんど知らない。自分の力も、身体のことも、すべてを話せるわけではなかった。

　あの火事で、力を使ったこと。

　まずは、そのことだけを伝えようと決めた。

「ラーデンで、火を消すために力を使ったのは、私です」

　声は、思っていたより小さくなった。

　マリエラが、ゆっくりと頷く。

「お話しくださって、ありがとうございます」

　相手の顔から、目を離さないようにする。

　魔女だと知っても、マリエラの表情は変わらなかった。それに少し息がつけてから、先ほどの申し出を考えた。

　王宮に、住む。

　自分を守る人がいて、暮らしに困らないようにしてもらえる。何かを買う時も、街を歩く時も、誰に気づかれるだろうと考えることは、今より減るのかもしれない。

　差し出されたものが、どれほど大きいかはわかった。

　それでも、そこで暮らす自分を思い浮かべようとすると、ほかのものが先に浮かんだ。

　家の棚に残してきた薬草。

　採取に出かける、歩き慣れた道。

　ルークに会いに、街へ下りた時のこと。

　この旅に出たいと伝えた、ギルドの卓。

　何かを知りたくて出かけ、道の途中で、知らなかった人たちと話をした。今日も、研究所で聞きたいことを尋ねたばかりだった。

　隣には、ルークがいる。

　エルナは彼の横顔を見た。こちらへ顔を向けた彼と目が合い、また、マリエラへ向き直る。

　王宮なら安全なのだとしても、そこへ移って暮らしたいとは思わなかった。

「私を心配してくださって、ありがとうございます」

　エルナは言った。

　声を整えようとすると、少し間が空いた。マリエラは、その先を待っていた。

「でも、王宮へ移って暮らすことは、考えていません」

　マリエラは口を開きかけ、少しだけ間を置いた。

　エルナは膝の上で手をほどき、彼女の返事を待った。