雪の魔女は二度恋をする

第6章 広がる世界

第100話 セレド

　六日目の朝、宿の前には、もう荷馬車が出ていた。

　グレンが主人へ鍵を返し、バルドが最後の荷を持ち上げる。ニーナは積み直した保存筒を確かめてから、覆いの布を掛けた。

　エルナも自分の鞄を荷台へ置いた。布に収めた髪の上からフードをかぶり、ルークが差し出してくれた手を借りて乗り込む。

「気をつけてな」

　主人が声をかけた。

「お世話になりました」

　エルナが礼を言うと、隣に座ったニーナも笑って会釈した。

　フィンが手綱を取る。荷馬車が動き出し、軒下に立つ主人の姿が、少しずつ後ろへ離れていった。

　朝のうちは、道の脇に長く影が伸びていた。

　橋を渡り、その先も街道を進む。荷台の縁から見える流れが遠ざかると、また前へ顔を戻した。

　今日は、セレドへ着く。

　出発前には五日から七日と聞いていた道を、もうここまで来ていた。野営の支度をした場所も、井戸のそばで話を聞いた村も、今は後ろにある。

　エルナは膝の上で鞄の紐を整えた。

　あの村の畑に出ていた斑点や、井戸へ継ぎ足されていた縄を思い出す。

　向こうでは、水や草はどうなっていたのだろう。

　火を撒く魔獣が出る前にも、何か変わったことがあったのだろうか。

　グレンから聞いた報告には、そこまでは書かれていなかった。

　ニーナから、各地の報告や記録が集まると聞いている。試料を渡す時に、尋ねてみたいことがいくつもあった。

　日が高くなる頃、前を歩いていたグレンが、顔を上げた。

「見えたぞ」

　エルナも荷台の先へ目を向ける。

　道の向こうに、家並みが広がっていた。

　初めは、街道に沿って建物が並んでいるのだと思った。けれど、進むにつれて、その奥にも屋根があることがわかる。手前の家の向こうへ、さらに家並みが続いていた。

「あれが、セレドですか」

「ああ」

　グレンが答えた。

　エルナは縁へ手をつき、少し身体を前へ寄せた。

　自分から、行きたいと言った街だった。

　話に聞いていた街が、今は道の先に見えている。

　車輪が窪みを越え、荷台が揺れた。

　手をつき直すと、脇を歩いていたルークがこちらを見た。

「見える？」

「はい。思っていたより、ずっと奥まで家がありますね」

「うん。あっちからも、荷車が来てる」

　彼の示す方へ目を向ける。畑の間を通る道から、一台の荷車が街道へ入ろうとしていた。道の合わさるところで先の馬車が速度を落とし、その後ろもゆっくりになる。

　ルークも足を緩め、車輪から少し離れた。

「近くまで来ると、道も増えるな」

「どの道から来ても、ここへ着くんでしょうか」

「そうみたいだな。向こうの道にも、人がいる」

　エルナもそちらを見た。

　別の場所から歩いてきた人たちが、自分たちと同じ街へ向かっている。

　何を運んできたのか、どこで暮らしているのか。すれ違うだけではわからなかった人々の話を、ここで少しは聞けるかもしれない。

　　　　　＊

　街の入口でグレンが行き先を伝え、ギルドへの道を尋ねた。

　確認を終えて通りへ入ると、車輪の下で鳴る音が変わった。敷かれた石の継ぎ目を越えるたび、荷台へ細かな振動が伝わる。

　エルナは鞄を足元へ寄せ、顔を上げた。

　ラーデンよりも、通りが広かった。

　それでも、馬車同士がすれ違う時には、人が両脇へ避けている。店の前には袋が積まれ、開いた戸口へ木箱が運び込まれていた。二階の窓から呼びかける声がして、荷を担いだ男が、足を止めて上を向く。

　近くでは布を広げて品を並べている人がいた。その隣の店からは、焼いたパンの匂いがした。

　エルナはそちらへ目を向けてから、道の脇を見た。

「左から、荷車が来ます」

「ああ、見えてる」

　フィンが答え、馬をゆっくり進ませる。

　脇道の荷車が通りへ出るのを待ってから、また動いた。バルドが後ろから声を掛け、ルークも馬車の横へ戻る。

　荷台の向こうで、ニーナが覆いを少し持ち上げた。筒の位置を確かめて布を戻し、小さく息をつく。

「ここまで、来られたわね」

　エルナと目が合うと、彼女は笑った。

「はい。もう、渡せるんですね」

「ええ。早く見てもらいたいわ」

　ニーナは布の端を留めた。それから、通りへ顔を向ける。

「ああいう店も、あとで覗いてみたいわね」

　視線の先には、金属の留め具や輪を吊るした店があった。奥の棚にも、小さな箱がいくつも並んでいる。

「道具に使うものですか」

「ええ。手持ちの部品で合わない時、別の大きさがあると助かるの。普段使っているものと、形が違うこともあるし」

　エルナも店先を見た。

　薬草を売る店でも、町が変われば、置かれているものが違っていた。ニーナにも、見てみたいものがあるのだ。

　店の前を過ぎると、次の建物の陰へ入った。陽射しが遮られ、エルナは少し肩を下ろす。

「この先だそうだ」

　グレンが言った。

　やがて通りの向こうに、冒険者ギルドの建物が見えた。

　入口から、荷を背負った二人連れが出てくる。その脇を、紙を手にした男が中へ入っていった。ラーデンのギルドよりも間口が広く、人の出入りも多かった。

　フィンが、グレンの示した場所へ馬車を寄せる。

「到着を伝えてくる。荷を見ていてくれ」

「ああ」

　バルドが答えた。

　グレンは書類の袋から依頼書を取り、右手に持って建物へ入る。エルナはニーナと荷台を下りた。

　しばらく座っていた足を伸ばすと、膝の裏が引っ張られるようだった。ルークもそばへ来て、入口の方を見ている。

「中も、広そうだな」

「はい。ラーデンより、依頼もたくさんあるんでしょうね」

「あとで見てみたいな。この辺りで、どんな仕事があるのか」

　彼は建物から出てきた冒険者たちを見送った。腰に下げた袋の口から、束にした枝のようなものが覗いている。

　エルナもその背中を見てから、ニーナへ顔を向けた。

「研究所では、水や畑のことも調べているんでしょうか」

「どうかしら。魔獣や素材を扱う人と、別かもしれないわね」

　ニーナは少し考え、続けた。

「まず、誰に尋ねればいいか聞いてみましょう。ほかの人の仕事でも、教えてもらえるかもしれないもの」

「はい」

　道の途中で見た葉のことも、井戸のことも、話せるようにしておきたかった。エルナは、村で聞いた言葉を頭の中でたどった。

　御者席から下りたフィンが、馬のそばで背を伸ばした。

「この辺、飯食うところも多いな」

「さっきから、そっちばっかり見てたな」

　ルークが言う。

「あれだけ匂いがしてたら、見るだろ」

　フィンは悪びれずに答えた。バルドが通りの向こうへ目を向け、それから空を見上げる。

「もう、昼か」

「腹も減るわけだ」

　フィンが言ったところで、ギルドの戸が開いた。

　グレンがこちらへ戻ってくる。手に持っていた紙を袋へしまい、荷台の前で足を止めた。

「研究所へは、こっちから連絡を回してくれるそうだ。先に試料を届ける」

「書類は、そのあとか？」

　フィンが聞いた。

「ああ。書類は役所だ。そっちも渡して、受領の確認をもらう」

　グレンはニーナへ目を向けた。

「向こうで、筒を見てもらえるようにしておくそうだ」

「わかったわ」

　ニーナが頷く。

「熊のことも伝えてきた。出た場所は説明したから、あとは記録してもらう」

　エルナは、山裾の道を思い出した。

　あの大きな身体が出てきた場所を、グレンは覚えていた。これから同じ道を通る人たちへも、そこで何が起きたかが伝わるのだろう。

「届け終わったら、どこかで飯にしよう。馬も休ませたい」

　グレンが言った。

「おう」

　フィンがすぐに答える。バルドも頷き、馬車の後ろへ回った。

　エルナは鞄を持ち直し、荷台へ戻った。

　　　　　＊

　ギルドで教わった通りを進み、途中で曲がる。

　店の多い道から離れると、人の流れが少し落ち着いた。窓を開けた建物の中から、木を打つ音が聞こえる。大きな籠を抱えた人が出てきて、道の向かいへ渡っていった。

　ルークは曲がってきた角を一度振り返り、それから、先へ目を戻した。

　エルナも、通ってきた道を見た。

　知らない街だった。けれど、こうして一つ曲がるところを覚えると、ギルドからここまでの道が、少しだけつながる。

　ニーナが、膝の上の鞄へ手を置いた。

「大きい筒は、向こうで置き場所を決めてから下ろしましょう」

「ああ。声を掛けてくれ」

　後ろから、バルドが答える。

　エルナは覆いの下へ目を落とした。

　あの黒い牙が、また外へ出てくる。ラーデンでは、ニーナも、何がどう違うのかはまだわからないと言っていた。

　あの牙を調べたら、何がわかるのだろう。グレンから聞いた、小鹿のような魔獣の報告とも、比べられることがあるかもしれない。

　あの猪がどんなふうに走り、火がどこへ飛んだのか。思い返すと、家並みの向こうへ煙が広がった時のことまで浮かんでくる。

「ルーク」

　呼ぶと、彼が荷台の方を見た。

「あの猪のこと、私が見た様子も話してみようと思います」

「うん。俺が見たことも話すよ」

　ルークは頷き、また道へ目を戻した。

「ここだ」

　グレンが足を止めた。

　通りから少し奥まったところに、建物があった。

　入口の脇には、研究所と記された板が掛かっている。その手前は馬車を寄せられるように空いていて、壁際へいくつかの木箱が積まれていた。

　フィンが馬を進め、グレンの声に合わせて止める。

　扉のそばにいた男が、こちらへ来た。

「ラーデンからですか」

「ああ。試料を届けに来た。保存筒に収めてある」

　グレンが答えると、男は荷台へ目を向けた。

「担当へ知らせます。下ろす場所も確かめますから、少しお待ちください」

「わかった」

　男が中へ戻っていく。

　ニーナが立ち上がり、エルナも荷台の縁へ手をついた。

　その時、入口とは別の方で、人が動いた。

　少女が一人、こちらへ歩いてくる。

　エルナは、下りかけたところで顔を上げた。

　年は、自分より少し下だろうか。蜂蜜色の長い髪は、両脇だけを後ろで留め、残りを背へ下ろしている。

　襟元と袖口に細かな刺繍のある上着を身につけ、スカートの裾が歩くたびに柔らかく揺れた。布の艶にも、身体に合った仕立てにも、通りで見かける服とは違う上等さがあった。片耳の小さな飾りが、陽を受けて光った。

　その後ろには、腰に剣を帯びた二人が控えていた。

　エルナは地面へ下り、外套の裾を直した。

　少女はグレンたちの前で足を止める。後ろの二人は、少し離れたところへ留まった。

「ラーデンからいらした一行で、間違いありませんか」

　落ち着いた声だった。

　グレンが向き直る。

「はい。役所からの書類と、魔獣の試料を運んできました」

　少女は頷いた。

　研究所の人なのだろうか。

　エルナはニーナへ目を向けた。彼女も、少女を見ている。バルドは荷台の後ろに立ち、フィンは馬のそばへ残っていた。

　少女の視線が、グレンから動いた。

　エルナと、目が合う。

　小さく微笑まれ、会釈を返そうとしたところで、少女が口を開いた。

「あなたに、一度お会いしたかったのです。こちらへ来られると伺って、お待ちしていました」

　エルナは、すぐには返事ができなかった。

「……私に、ですか」

「ええ」

　少女は、まっすぐこちらを見ていた。

　顔を合わせた覚えはなかった。声にも、聞き覚えがない。

　どうして、自分を知っているのだろう。

　どんな話があるのかも、まだわからない。けれど、自分に会うために待っていたという言葉へ、胸の奥がわずかに強張った。

　エルナは一度、ルークへ目を向けた。

　彼はすぐそばにいた。視線を返してから、少女へ顔を向ける。その横で、グレンも言葉を待っていた。

　少女は小さく会釈した。

「ご挨拶が遅れました。わたくしは、リュメリア王国の王女、マリエラ・エステル・リュメリアと申します」

　王女。

　エルナは、目の前の少女を見た。

　グレンが姿勢を改め、頭を下げる。ニーナも荷台へ添えていた手を下ろした。扉から出てきた先ほどの男が、少女の方へ恭しく会釈する。

　エルナも頭を下げた。顔を上げると、彼女はまだこちらへ目を向けていた。

　マリエラ。

　名を聞いても、自分とのつながりは浮かばなかった。

　ただ、王女だというその人が、試料を届けに来た自分を待っていた。

　エルナは小さく息を吸い、フードの下から、もう一度彼女を見た。