雪の魔女は二度恋をする

第2章 森の魔女の娘

第10話 帰る場所

　立てるようになった。

　正確には、何かにつかまっていれば、しばらく立っていられるようになった。

　最初に成功したのは、ロザリーが使っている低い机だった。両手で縁を掴み、力を入れて身体を持ち上げる。足元は頼りなく震えているのに、頭の中では立ち方なんて知っている。

　知っているのに、できない。

　それがどうにも納得できなかった。

「エルナ？」

　少し離れたところで薬草を選り分けていたロザリーが顔を上げた。

　澪――今ではエルナと呼ばれることにもすっかり慣れた――は、机につかまったまま振り返ろうとした。

　その瞬間、身体の均衡が崩れた。

　尻もちをつく。

「……っ」

　痛い。泣くほどではない。でも、かなり恥ずかしい。

　ロザリーが笑いを堪えるような顔で近づいてくる。

「大丈夫？」

「……だい、じょ」

　言いたかった。

　実際に口から出たのは、ほとんど音になっていない。

　ロザリーはますます嬉しそうに笑った。

「大丈夫ね」

　そう言って抱き上げられる。

　エルナは少し不満だった。前世で二十六年生きた記憶がある人間が、立つだけで褒められている。

　おかしな話だ。

　けれど、一年前は首を動かすことさえできなかったのだから、それと比べれば随分進歩している。

　這えば行きたいところへ行けるようになった。壁や家具につかまれば立てる。調子がいい時は、二歩か三歩なら何にもつかまらず歩くこともできる。

　その二歩か三歩のあと、大抵座り込むことになるのだけれど。

　身体は、少しずつエルナの意思についてくるようになっていた。

　　　　　＊

　言葉も、一年前とは比べものにならないほどわかるようになった。

「これは触っちゃだめ」

「ごはんにしましょう」

「眠い？」

「今日は雨だから、おうちにいようね」

　そのくらいなら、ほとんど迷わず理解できる。

　ロザリーが使う知らない単語はまだいくらでもあったし、長い話になると途中で意味を見失うこともある。それでも、日々の暮らしにはもうそれほど困らなかった。

　問題は、自分が話す方だった。

　言いたいことは山ほどある。

　その瓶は危ないからもう少し奥に置いた方がいい。

　今日の粥は昨日より少し塩辛い。

　今から眠ると夜に寝られなくなる気がする。

　全部、頭の中では言える。

　口を開けば、

「あ」

「ん」

「や」

　せいぜいそんなものだった。

　たまに単語らしきものが出ても、発音はひどい。

　ロザリーはそれでも根気よく拾ってくれる。

「これ？」

　違う。

「こっち？」

　違う。

「お水？」

　それ。

　エルナが何度も頷くと、ロザリーが得意そうな顔をする。

「やっぱりお水ね」

　別に最初から当てたわけじゃない。

　そう思うけれど、それを伝える術はない。だから黙って水を飲む。

　そんなやり取りも、いつの間にか日常になっていた。

　　　　　＊

　その日の朝は、少しだけ様子が違った。

　ロザリーが機嫌よく鼻歌を歌っている。台所には、普段より甘い匂いがしていた。何かを煮ているらしい。

　椅子につかまって立ちながら、エルナはそちらを見る。

「気になる？」

　ロザリーが振り返った。

　エルナは頷く。

「まだ秘密」

「……？」

「あとでね」

　意味はわかる。

　けれど、理由がわからない。

　ロザリーは朝から妙に楽しそうだった。

　昼になると、その理由がわかった。

　いつもの食事に加えて、柔らかく煮た赤い果実が小皿に盛られていた。潰せば簡単に崩れるほど柔らかい。

　エルナの前へ置きながら、ロザリーが言った。

「今日は、あなたがうちに来て一年なの」

　エルナは顔を上げた。

　聞き取れた単語を頭の中で並べる。

　今日。

　あなた。

　家。

　一年。

　ロザリーはエルナの向かいに座り、少し考えるように話し始めた。

「去年の今日、森であなたを見つけたのよ」

　森。

　見つけた。

　去年。

　そこまで聞けば、わかった。

　あの日だ。

　冷たい森。動かない身体。泣くことしかできなかった自分。そして、木々の間から現れたロザリー。

　エルナは黙って彼女を見た。

「本当のお誕生日は、私にはわからないの」

　誕生日。

　その言葉は、以前にも何度か聞いたことがあった。意味までわかるようになったのは最近だ。

「あなたがいつ生まれたのかも、誰が産んだのかも、わからないから」

　ロザリーの声は淡々としていた。

　かわいそうな子だ、と言うような声音ではない。ただ事実を話している。

「だからね」

　ロザリーが笑う。

「あなたがうちに来た日を、お誕生日にしようと思うの」

　エルナは瞬きをした。

　誕生日。

　前にもあった。

　水瀬澪として生まれた日。ケーキを食べた年もあった。家族に祝われたこともある。直人にも祝ってもらった。

　最後の誕生日に何を食べたかまで、思い出そうとすれば思い出せる。

　それとは別に。

　今日から、もう一つ誕生日ができるらしい。

「本当は、何日くらい違うのかわからないけど」

　ロザリーが少し笑った。

「今日で一歳ってことにしましょうか」

　エルナは、もう一度瞬きをした。

　一歳。

　そう言われると妙な気分だった。

　前世の二十六年分の記憶があるのに、この身体は確かに一歳ほどなのだ。

「エルナ」

　ロザリーが呼ぶ。

「一歳、おめでとう」

　ロザリーが立ち上がり、棚から小さなものを持ってきた。

「これも」

　エルナの手のひらに乗せられる。

　小さな鳥だった。

　木を削って作ったものらしい。羽の形も嘴も簡素で、よく見れば少し左右が違う。けれど、丸みのある形は手によく馴染んだ。

「作ったの」

　ロザリーが少し照れたように言う。

　エルナは鳥を見る。それからロザリーを見る。

「気に入らなかった？」

　違う。

　エルナは首を横に振った。

　もう一度、小さな鳥を見る。

　何か言いたかった。

　ありがとう。

　それだけなのに、今の口ではうまく言えない。

「あ……り」

　声を出す。

　ロザリーが目を丸くした。

「え？」

「あ、り……」

　続かない。

　舌が思うように動かない。

　エルナは少し腹を立てた。

　けれどロザリーは、しばらく考えたあと、ふっと笑った。

「ありがとう、って言った？」

　エルナは勢いよく頷いた。

「そう」

　ロザリーの笑みが深くなる。

「どういたしまして」

　その顔を見て、エルナは手の中の鳥を握った。

　本当に生まれた日がいつなのかは、エルナ自身にもわからない。

　でも、ロザリーがあの森を歩いていなければ。泣き声を聞かなければ。あのまま立ち去っていたら。

　今日の自分はいなかった。

　そう考えれば、この日を二度目の誕生日と呼ぶのも、悪くない気がした。

　　　　　＊

　誕生日から数日が過ぎた夜。

　エルナは、身体の重さで目を覚ました。

　眠いのとは少し違う。

　頭がぼんやりして、身体の奥が熱い。夕食もあまり欲しくなかった。

「エルナ？」

　ロザリーがすぐに気づいた。

　抱き上げられ、額に手を当てられる。その瞬間、表情が変わった。

「熱があるわね」

　やっぱり。

　エルナ自身も、熱だと思っていた。

　前世なら体温計を探して、水を飲んで、必要なら薬を飲む。それだけのことだ。

　今は何一つ、自分ではできない。

　ロザリーは慌ててはいなかった。エルナを寝床へ運ぶと、水を少しずつ飲ませる。火に小さな鍋をかけ、棚から何種類かの薬草を取り出した。

　匂いを嗅ぎ、葉を選び、細かく刻む。手際がいい。

　いつも森で植物を扱っているのは、こういう時のためでもあるのだろう。

　少しして、苦い匂いが部屋に広がった。

　冷ましたものをほんの少し飲まされる。

「苦いね」

　ロザリーが言う。

　苦い。

　かなり。

　エルナが顔をしかめると、ロザリーが小さく笑った。

「でも飲もうね」

　嫌だと言っても通らないらしい。

　そこから夜が長かった。

　　　　　＊

　熱は、夜になるほど上がった。

　身体が熱いのに、ときどき寒い。何度も目が覚める。

　ぼんやりした視界の中に、いつもロザリーがいた。

　水を飲ませる。額や首を湿らせた布で拭く。汗をかけば着替えさせる。

　少し眠って、エルナが身じろぎするとまた目を開ける。

　何度目に起きた時だったか。

　ロザリーは寝床のそばの椅子に座ったまま、目を閉じていた。

　長い栗色の髪はいつものように綺麗にはまとまっていない。何本か頬へかかっている。

　疲れている。

　当然だった。

　自分が眠っている間も、ずっと起きていたのだろう。

　エルナは目を閉じようとした。

　でも、少し怖かった。

　眠る。

　目を覚ます。

　違う場所にいる。

　あの日以来、どこかでその二つが繋がっている。

　普段なら気にならない。でも熱で弱っているせいか、今夜は妙に思い出した。

　白い光。

　衝撃。

　暗闇。

　森。

　エルナの呼吸が少し乱れた。

「エルナ？」

　ロザリーがすぐに目を開けた。身体を起こし、額へ手を当てる。

「大丈夫。ここにいるから」

　言葉がわかった。

　全部。

　ここにいる。

　ロザリーがエルナを抱き上げる。

　熱のせいで身体はだるい。それでも、人の体温が心地よかった。

　背中をゆっくり撫でられる。

　エルナは目を閉じた。

　また起きた時も、いるだろうか。

　そんなことを考えた。

　眠りに落ちた。

　次に目を開けた時にも、ロザリーはいた。

　その次も。

　朝が近づくまで、ずっと。

　　　　　＊

　窓の外が少し白んできた頃、熱はようやく下がり始めた。

　身体がまだ重い。でも、夜中よりずっと楽だった。

　エルナが目を開けると、ロザリーが気づいた。

「起きた？」

　声が少し掠れている。長い髪も乱れたままだった。

　ロザリーはエルナの額に触れ、ほっとしたように息を吐く。

「よかった。下がってきたね」

　その顔を見ていた。

　ずっといた。

　一晩中。

　自分が寝ても、起きても。

　ロザリーはいた。

　名前を呼びたくなった。

　いつも、自分を呼んでくれる名前ではなく。

　今度は自分から。

「……ろ」

　ロザリーが瞬きをした。

　エルナはもう一度口を動かす。

「ろ……ざ」

「え？」

「ろ、ざ……り」

　ひどい発音だった。

　でも、ロザリーには伝わったらしい。

　目を見開いたまま固まっている。

「……私？」

　エルナは頷いた。

「ろ……ざり」

　ロザリーの顔が崩れた。

「そう」

　笑っている。

　でも、少しだけ泣きそうにも見えた。

「ロザリーよ」

　自分を指して、ゆっくり言う。

「ロ、ザ、リー」

「ろ……ざ、り」

「うん」

　ロザリーが笑った。

「上手」

　上手ではない。

　全然。

　それでも、エルナはもう一度呼んだ。

　今度はさっきより少しだけ、うまく言えた。

　　　　　＊

　数日後には、ほとんど元通りになった。

　ロザリーはまた薬草を刻み、洗濯物を干し、森へ出る。エルナは机につかまって立ち、何歩歩けるか試す。

　いつもの暮らしだった。

　部屋には乾かした薬草の匂いがする。暖炉のそばには薪が積んである。棚には瓶が並び、窓の向こうには森が見える。

　寝る場所も知っている。

　自分が使う小さな器もある。

　布も、着るものもある。

　棚の手が届かないところには、ロザリーにもらった木の鳥が置かれていた。

　今までも全部そこにあった。

　なのに、少しだけ違って見えた。

　最初の頃、この場所はただロザリーの家だった。

　自分は森から連れてこられ、ここに置いてもらっていた。

　でも今は。

　ロザリーが外へ出ると、その帰りを待つ。扉が開く音がすると、どこか安心する。

　名前を呼ばれれば振り返る。

　自分からも、まだ不格好だけれどロザリーと呼べる。

　一年前、森で目を覚ました時、自分には何もなかった。

　この世界の言葉も。

　名前も。

　帰る場所も。

　今は、ロザリーがいる。

「エルナ」

　外から戻ってきたロザリーが呼んだ。

　エルナはそちらを見る。

「ろざり」

　まだ少し拙い声で呼び返す。

　ロザリーが笑った。

　エルナも、ほんの少し笑った。

　ここはもう、ただロザリーの家というだけではなかった。

　自分が帰る場所でもある。

　それを家と呼ぶのだと、エルナはようやく知った。