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第27話「夏」

　七月。真夏の太陽が照りつける季節。

　桜の園は、蝉の声に包まれていた。

　　　　　　　　　　◇

　柊と玲の食事は、週に一度の習慣になっていた。

　仕事の話もするが、それ以外の話も増えた。

　昔の思い出。今の生活。将来の夢。

　二人の距離は——少しずつ、近づいていた。

「柊って、昔から——物静かだったよね」

　ある日、玲が言った。

「そうだったか？」

「うん。クラスで一番、目立たない男子だった」

「ひどいな」

「褒めてるの。騒がしい男子ばかりの中で——柊だけ、落ち着いてたから」

　玲は笑った。

「だから——私、柊と話すのが好きだった」

「……そうだったのか」

「気づいてなかった？」

「全然」

　柊は苦笑した。

「俺は——自分のことで精一杯だったから」

「父親が亡くなった後だもんね」

「ああ——」

　柊は考えた。

「あの頃は——毎日が、霧の中みたいだった。何も、はっきり見えなくて」

「今は？」

「今は——少しずつ、晴れてきた気がする」

　柊は玲を見た。

「玲のおかげで」

　玲の頬が、少し赤くなった。

「私は——何もしてないよ」

「してくれた。話を聞いてくれた。一緒にいてくれた」

「それは——」

「俺にとっては——大きなことだった」

　沈黙が流れた。

　二人は——しばらく、見つめ合っていた。

「柊——」

「何？」

「私——」

　玲が何かを言おうとした時、柊の携帯が鳴った。

　桜の園からの緊急連絡だった。

「ごめん、仕事——」

「行って。何かあったの？」

「わからない。でも——」

　柊は立ち上がった。

「また、連絡する」

「うん。気をつけて」

　柊は——急いで、桜の園に向かった。

　　　　　　　　　　◇

　桜の園に着くと、管理棟が騒然としていた。

「何があった」

　田所が駆け寄ってきた。

「Dブロックの残響が——暴走してます」

「暴走？」

「データが不安定になって——VR空間が崩壊し始めてます」

　柊はサーバールームに向かった。

　端末を確認する。Dブロック——新規の残響が保管されているエリアだ。

「どの残響だ」

「三体です。全員——先月、残響になったばかりの」

　柊は画面を見た。

　データが乱れている。通常ではありえないパターンだ。

「原因は？」

「わかりません。突然——」

　柊は考えた。

　Cブロックの現象とは、違う。あちらは古い残響だったが、今回は新しい残響だ。

「玲——朝霧研究員に連絡を」

「はい」

　柊はVR空間に接続した。

　Dブロックの状況を、直接確認する必要があった。

　　　　　　　　　　◇

　Dブロックに入ると——異様な光景が広がっていた。

　VR空間が歪んでいる。風景が波打ち、色彩が乱れている。

　その中心に——三体の残響がいた。

　中年の男性。若い女性。高齢の男性。

　三人とも——苦しそうな表情をしていた。

「大丈夫ですか」

　柊が近づくと、中年の男性が柊を見た。

「あなたは——」

「管理者の水無瀬です。何が起きてるんですか」

「わからない——」

　男性は頭を抱えた。

「急に——頭の中が、ぐちゃぐちゃになって」

「頭の中？」

「記憶が——混ざってる。自分の記憶じゃないものが——」

　柊は眉をひそめた。

　記憶が混ざる。それは——データの混線か。

「他のお二人も——同じですか」

　若い女性が頷いた。

「私も——知らない記憶が、流れ込んでくる」

「知らない記憶——誰の記憶ですか」

「わからない。でも——古い。とても古い記憶」

　柊は考えた。

　古い記憶。それは——他の残響の記憶が、流入しているのか。

「落ち着いてください。今、原因を調査してます」

　柊は急いで現実世界に戻った。

　玲に連絡を取る。

「玲——緊急事態だ。すぐ来てくれ」

「何があったの？」

「新しい残響に——古い記憶が流入してる。データの混線かもしれない」

「わかった。すぐ行く」

　柊は端末に向かった。

　何かが——起きている。

　Cブロックの現象とは違う、新たな異変が。