残響の庭

第18話「美月の選択」

　数日後、藤原美月の成仏プロトコルが正式に承認された。

　成仏の日は、一週間後と決まった。

　柊は、その準備を担当することになった。

　　　　　　　　　　◇

　成仏プロトコルの準備には、いくつかの手順がある。

　まず、遺族との最終確認。成仏の意思が変わっていないか、確認する。

　次に、残響本人との確認。残響自身が、成仏に同意していることを確かめる。

　そして、最後の対話の手配。遺族と残響が、最後の言葉を交わす場を設ける。

　柊は、藤原夫妻との面談を行った。

「本当に——よろしいですか」

「はい」

　誠一が答えた。香織は——泣いていた。

「美月自身が——望んだことです。私たちは——それを尊重します」

「美月さんの意思は——確認しましたか」

「しました。美月は——迷いなく、答えました」

　誠一の声が震えた。

「『パパとママのこと、大好き。でも、私はもう行くね』って」

　柊は——何も言えなかった。

　八歳の少女が——自ら、消滅を選んだ。

　それを——親として受け入れること。どれほど辛いことだろう。

「成仏の日——私たちも、立ち会えますか」

「もちろんです。最後の対話の後——成仏プロトコルが実行されます」

「わかりました」

　誠一は立ち上がった。

「美月を——見送ります。最後まで」

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方、柊は美月の残響と面会した。

　最終確認のためだ。

　草原のVR空間。青い空。白い雲。

　美月は——笑顔で柊を迎えた。

「お兄さん、来てくれたんだ」

「ああ。確認したいことがあって」

「成仏のこと？」

「そう」

　柊は美月の前に座った。

「美月ちゃん——本当に、成仏でいいの？」

「うん」

　美月は迷いなく答えた。

「怖くない？」

「少しだけ。でも——大丈夫」

　美月は空を見上げた。

「私、ずっと考えてたの。残響って、何だろうって」

「何だと思う？」

「最初は——私だと思ってた。私は美月。死んじゃったけど、まだここにいるって」

　美月は草を摘んだ。

「でも——違うって、わかった。私は、本当の美月の——残り香みたいなもの」

「残り香——」

「うん。本当の美月は——もう、どこにもいない。私は——その影」

　美月は柊を見た。

「影でも——パパとママに会えた。それは、嬉しかった」

「そう」

「でも——影は、ずっとは続けられない。いつかは——消えなきゃいけない」

　美月は微笑んだ。

「今が——その時だって、思うの」

　柊は——美月を見つめた。

　八歳の少女。だが、その目には——大人以上の覚悟があった。

「美月ちゃんは——すごいな」

「すごい？」

「自分で——決められるから」

「お兄さんは——まだ、決められない？」

　柊は黙った。

「お兄さんのお母さんのこと——聞いたよ。他の残響の人たちから」

「何を聞いた？」

「お兄さんのお母さんが——真実を知ったって。それで——みんなが、楽になったって」

　柊は頷いた。

「お兄さんのお母さんは——これから、どうするの？」

「……わからない」

　柊は正直に答えた。

「母さんの残響は——まだ、成仏を望んでない。俺も——まだ、その準備ができてない」

「そう」

　美月は柊の手を取った。

「お兄さん、焦らなくていいよ」

「え？」

「私は——今、成仏する時だって、わかった。でも、お兄さんのお母さんは——まだ、その時じゃないのかもしれない」

「……」

「大切なのは——その時が来たら、ちゃんと受け入れること。それだけだと思う」

　柊は——美月を見つめた。

　八歳の少女から——教えられることがある。

「ありがとう、美月ちゃん」

「うん」

　美月は微笑んだ。

「お兄さん、成仏の日——来てくれる？」

「もちろん」

「じゃあ——また、会おうね」

　柊は頷いた。

　そして——美月との面会を終えた。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、柊は母の残響と対話した。

「今日——美月ちゃんの残響と、話をしてきた」

「美月ちゃん？」

「八歳の女の子。一週間後に——成仏する」

　母の表情が曇った。

「そう——まだ、小さいのに」

「自分で決めたんだ。パパとママのために——前に進めるようにって」

「……」

「すごい子だよ。俺より——ずっと、しっかりしてる」

　柊は笑った。だが、その笑顔には——悲しみが混じっていた。

「柊」

「なあに」

「私——あなたに、聞きたいことがある」

　柊は母を見た。

「あなたは——私に、成仏してほしい？」

　長い沈黙が流れた。

　風が吹いた。葉桜が揺れた。

「……わからない」

　柊は正直に答えた。

「母さんがいなくなるのは——怖い。でも——母さんが苦しんでるなら——」

「私は——苦しんでないわ」

　母が言った。

「真実を知って——少し、楽になった。欠けてた部分が——わかったから」

「そう——」

「でも——」

　母は柊を見つめた。

「いつか——その時が来たら、教えてね」

「その時？」

「あなたが——前に進む準備ができた時。私を——送り出す準備ができた時」

　柊は——母の手を握った。

「わかった。約束する」

「ありがとう、柊」

　二人は——しばらく、手を繋いだまま、夜の桜の園にいた。