異端の剣精～厄介者と言われ続けた俺が、忌み者と呼ばれた上位精霊と契約できた上にまさかの自分が剣になっちゃった！～

36.覚悟と温もり

気合が入りすぎました。

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剣から人へと戻った俺は、エナの腹部に手を伸ばす。

彼女はすでに、剣の柄を腹部から出していた。事前に預けていた俺の剣だ。

相棒から剣を受け取った俺は、ゲーチスの懐に飛び込む。

ここまでが、エルナビスの作戦だった。

――数分前。

「大丈夫です、作戦がありますから」

「――聞かせてくれ」

そこから彼女は、正気を疑うことを言い出した。

「私が正面から挑んで、ゲーチスを無力化します」

「はっ？」

エナから出た案は、無謀としか言いようがないものだった。

「……それで勝てると、本気で思っているのか」

怒りで声が震えてくる。さっきはそれで死にかけたというのに、また同じことをするつもりだ。

あの時のゲーチスの一撃は、ギリギリで致命傷を避けられただけだ。もう防ぐ手立てはない。

「無理でしょうね」

俺の非難は、驚くほどあっさりと受け入れられた。おかげで彼女の真意がわからず困惑する。

「じゃあ、なんで……」

「ですが、あなたと力を合わせれば不可能ではありません」

俺の疑問の言葉を遮って話を続ける。

「ゲーチス、もとい樹王は、アルを全く警戒していません」

「私の動きを止めれば、完全に油断するでしょう」

その点に関しては、俺も同意した。樹王とゲーチスの攻撃を見れば、それは明らかだ。

「そこであなたの剣化を解きます」

「……後はわかりますね」

後は、ということはエナ自身は負ける前提ということだ。

最初からエナは自分自身を囮にするつもりだった。

――そして今、エナの作戦通りに事は進んだ。彼女の予想通り、エナを拘束したゲーチスは完全に静止した。剣化を解いたということは、ここから先は俺次第ということだ。

――なにがあっても、私を信じてください

彼女の言葉を胸に、左手で一気にエナから剣を引き抜く。

（狙いは、足下！ ）

チャンスはこの一度限り、失敗は許されない。

抜刀の勢いを利用して、そのまま足を切断するはずだった。

バンッ

突然、ゲーチスの腰のあたりで何かが弾けた。それと同時に、俺の顔面に何かが飛んでくる。

なんとか体を逸らした俺の左側を、何かが勢いよく通り過ぎた。

（…………なんだ？ ）

何が起きたのかわからない。だが、特に何かを食らった感覚もない。

音が出た場所を見ると、ゲーチスの剣が消えていた。木片が舞い散っているということは、さっきの爆発は、鞘に収められていたやつの剣に、何かが起こったのだろう。

（いや、今は考えるのは後だ――）

勢いは殺されたが、まだやつは動けない。今はこのまま、樹王と繋がるゲーチスの足を斬ることだけ考えればいい。

しかし、一歩を踏み出した途端にガクッとバランスを崩してしまう。先程まで左手に感じていた重さが、なぜだか今は感じられない。

（なんだ、いったいどうして――）

困惑する俺に、エナの心配そうな声が届いた。

「アル！」

何事かと思い、彼女に視線を移す。そこでようやく異変に気付いた。

「えっ…………」

俺の左腕が、二の腕の半ばから消えていた。

繋がっていたはずの腕は、周囲に鮮血を撒き散らしながら宙を舞っている。

（なんで、なにが、どうして？！ ）

あまりのことに、頭の処理が追いつかない。何もかもがゆっくりと流れているせいで、すべてが鮮明に映る。足に力が入らず、段々と地面が近づいている。

カラン

剣が地面にぶつかる音と共に、世界は再び動きを取り戻す。

俺は地面に転がりながら、かつてないほど叫んだ。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁああ！！」

自身に何が起こったか自覚した途端に、痛みが一気に押し寄せる。

喉が張り裂けるかと思うほどの叫びが、周囲の空気を震わせた。

痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い熱い熱い熱い熱い熱い熱い

右手で傷口を押さえる。手に感じる生々しい暖かさが、これが夢ではないことを告げていた。あまりの熱に意識を飛ばしそうになりながらも、叫ぶことで正気と意識を保てている。

腕だけでなく頭も痛い。思考がまったくまとまらない。視界が真っ赤に染まっている。

段々と体の芯が冷える感覚にも襲われた。左腕は灼熱なのに、心臓は凍えているようだ。

――このまま死ぬのか

死を感じたその瞬間、血に染まった右手に輝く、温かな銀色が目に入った。

（あれは、エナにもらった指輪……）

指輪を認識した途端に、彼女との思い出が一瞬で頭を巡る。

これが走馬灯というやつだろうか。

回り続ける記憶の中で、ふと指輪を渡された時の彼女の言葉を思い出した。

危なくなったら、迷わずに使ってくださいね。

あなたには、長生きしてほしいですから。

脳裏にその一瞬がよぎった時、エナの表情だけがはっきり見えた。

耳鳴りの中、頭の中でエナの叫びが木霊する。

「――アル！ しっかりしてください、アル！ 」

美しかった薄紫の髪に、赤い点が飛び散っている。頬に薄紅色の筋を作りながら、心配そうに俺の名前を呼んでいる。俺に向かって縫い付けられた右腕を必死に伸ばそうとしているが、突き刺さった枝がそれを阻む。

ごめん、エナ……

俺はやっぱり、弱くて何もできない役立たずだったみたいだ……

体から抜けた熱の分だけ、後悔と惨めさが俺の中を満たしていく。エナの声も遠くなって、視界もぼやけてきた。混濁する意識の中で、走馬灯が今に追いついてきた。そこにあったのは樹王と戦う前、まだ自信に満ちていた自分の姿があった。そこで一つの約束を思い出す。

――俺を信じてくれ

ゲーチスの一撃が迫る中、俺は彼女にそう言った。

そうだった……

だから彼女は俺に託してくれたんだ……

そう思えた時、視界が一気に晴れた。

俺は今まで何を言ってきた？

一緒に背負う、そばにいる、そう言ったじゃないか。

それを信じて、彼女は俺に託してくれた。

だったら――俺が疑ってどうする。

唇を噛み締め、思考を取り戻す。口の中に広がる鉄の味を噛み締めながら、相棒に向かって地面を這いずる。

エナはもう傷だらけだ。左腕は折れ、体のいたるところに穴が空いている。

彼女はいつだって、勝つために必死だったじゃないか。

それがわかると、痛みと耳鳴りが和らいだ気がした。

（今の俺にできることは――）

そんな時、地面に転がった左腕が目に入る。

そうだ、あれを使えばまだ俺は戦える。

「ぐあぁぁぁぁぁ！！！ 」

右腕で体を支えながら、少しずつ体を起こしていく。

気合を振り絞るために、腹の底から雄叫びを上げる。

（片腕を失っただけだ、まだ剣は振れる！ ）

なんとか立ち上がった俺は、地面を蹴って彼女の下へ向かう。

そして地面に転がった左腕を掴み、エナから教えてもらったことを思い出す。

指輪に魔力を込めると、掴んだ左腕が光り輝く。

「アル、いけません！ 」

俺の考えていることがわかったのだろう。彼女の制止が聞こえたが、今はもう、こうするしかない。

――いいですか、もしこれを使う時はこう唱えるんです

覚悟を決めた俺は、授けてもらった魔法の言葉を叫ぶ。

「剣精、エルナビスの名を借りて」

光が段々と強くなり、徐々に形を成していく。

「抜、刀！！」

そう叫んだ瞬間に、光が弾ける。

俺の右手には、先程まであったはずの腕はなく、代わりに漆黒の刃の剣が握られていた。

指輪に込められたエルナビスの力を使って、俺は自分の腕を剣に変えた。

役目を終えた指輪が、砂に変わって俺の指からこぼれ落ちる。

どういうわけか、剣を持つ右手に彼女の手の温もりが触れた気がした。

（ありがとう、エナ……）

たとえ気のせいだったとしても、今はそれだけで充分だ。

俺は足を止めずにゲーチスへ突っ込む。

ゲーチスはエナを止めるのに必死で動けない。まだ体の芯が冷えていく感覚が止まらないが、今はどうでもいい。俺を阻もうと黒い根が向かってくるが、それでも足は止めない。

（――今はただ、己の役目を果たせ！）

飛んでくる根をすべて躱し、剣を振りかぶる。

防御を考えたのか、地面から数本の枝が生えてくる。

枝に突き刺さったせいで、刃の勢いが削がれる。

（いや、まだだ！ ）

「はあぁぁぁぁぁぁっ！！！ 」

この程度で止まっていては、俺は何も変われないままだ。

最後の力を振り絞って、そのまま剣を振り抜いた。

漆黒の刃が、枝ごとゲーチスの膝下を通り抜ける。

覚悟を乗せて振るった俺の刃は、ついにゲーチスの支えを刈り取った。

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今回は、今までで一番の転換点でしたので過去最高の文章量となっています。

それでも、ここまで書けたことは自分の誇りです。

次回が樹王と決着となりますので、それまでお楽しみに。

それでは、また次回でお会いしましょう。