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34.かつての英雄と今の剣精

――英雄ゲーチス

世界で最古の精霊契約者にして、人類で最初に魔王種の討伐を成功させた者だ。

彼が空の上位精霊と共に達成した数多の英雄譚は、今でも世界各地に残っている。

「樹王……じゃ、なかったのかよ……」

片目を隠す空色の長髪、金の瞳、片手剣と杖の二刀流――

瞳に光は無く、喋る気配もない。

――それでも目の前の人物は、伝え聞く姿そのままだ。

（でも、彼は千年前に亡くなったはずだ……）

だからこそ、彼の墓所はここエレーミル国有林に建てられ、この場所は聖地とされたのだ。

しかし、目の前の男の実力はおとぎ話そのものだ。

「せいっ！」

初撃を止められたものの、エナは即座に切り返す。

しかし男は、眉一つ動かさずにエナの連撃を片手で受け切っている。

左からの横薙ぎは、半歩引くだけであっさりと躱した。

そこから逆袈裟、突きと続いた連撃は手首の動きだけで受け流している。

並の人間であれば、どれも剣ごと叩き切られてもおかしくない。

連撃の最中、ゲーチスの杖の先端が光り輝く。

「危ない！」

俺の忠告が届く前にエナはもう動いていた。

相手の胴を蹴り、そのまま後方に飛び退く。

次の瞬間、先程までエナがいた場所に雷の矢が降り注ぐ。

だがそれだけで終わりではなかった。

今度は四方八方から、巨大で黒い木の根が襲いかかってくる。

エナもそれに気づき脚に魔力を集中、周囲の木々を足場にして男の周りを飛び回る。

その様子を見ても、男はまるで動かない。

エナが距離をとったおかげで気付いたことがある。

男の足元が木の根と繋がっている。

繋がりを辿って見てみると、一際大きく黒々とした光を出す大樹がそびえ立っていた。

（あれは……）

周囲を気にする俺とは違い、エナは勝つことだけを考えている。

あの男がゲーチス本人かは関係はない。

だが、あの男がいる以上は樹王討伐の壁となるのは分かりきっている。

「――正面からでは厳しいですね」

幹に剣を突き立てて、少し様子を伺う。

攻略法の見えない相手に、エナも苦戦を強いられているようだ。

「じゃあどうする？」

俺の問いにエナは一言

「――他で攻めるだけです！」

そう言って、再び男の周りを飛び回る。

木々の隙間を縫いながら、魔術と木の根に狙いを定められないように木々の幹も足場する。

そして、剣を鞘に収めた男の左後方へ回った途端、エナは再び地面を強く踏み込んだ。

そして男に向かって、稲妻の如き突き技が放たれる。

「もらいました！」

男はこちらを見ていない。

エナが飛び回っている最中に、男は剣を鞘に収めていた。

そのおかげか、背後は完全に隙だらけだ。

だが、エナの突き技が当たる前に、男は低く腰を落とす。

明らかに攻撃には不向きな姿勢だが、剣の持ち手はしっかりと握られていた。

（あれは……まさか！）

その構えを見て、俺は嫌な予感がしていた。

「――ダメだ！エナ！」

俺はなんとか止まってほしいと忠告をするが、彼女はもう止まれるわけもなかった。

剣先が男に触れる直前、男は回転しながら刃を受け流す。

そして、その勢いのまま剣を抜いた。

男の一閃が、エナを逆袈裟に捉えた。

「エルナビス！！！」

彼女はそのままの勢いで地面を転がる。

「エナ！エナ！」

慌てて彼女の名前を呼ぶ。

「っはぁ、はぁ……」

呼吸は荒いが、どうやら生きてはいるようだ。

彼女に地面に手を突き、急いで立ち上がろうとする。

斬られた箇所を見てみると、ナイフが数本飛び出ていた。

あれは森に入る前に、彼女が体内に格納していたものだ。

とは言え、ナイフであの一撃は受け止められるわけもなく、ナイフは粉々に砕けている。

守りきれなかった部分には、男の剣筋に合わせた綺麗な線が出来ていた。

傷口から魔力が光の粒となって漏れている。

「ぐっ！！」

立ち上がろうにも腕に力が入らず、なかなか上手くいかない。

しかし、相手は待ってくれない。

動きを止めたエナに、黒い根が再び襲いかかってくる。

「エナ！」

「くっ……はぁぁぁぁぁぁ！！」

とっさに俺に魔力を流して、小さな爆発を起こした。

根が彼女に届く寸前に、爆風でなんとか前方に移動する。

そのまま吹き飛ばされながらも、地面に片手をついて爆風の勢いを利用して立ち上がる。

「一旦引きます！」

実力差を身をもって感じた、エナはその場からの離脱を決めた。

木の根をかいくぐりながら、男から徐々に距離を取る。

距離が離れても男は追ってくることはなく、木の根の襲撃も収まっていった。

「――不覚を取りました」

エナが木にもたれかかりながら、そう悔しそうに呟く。

「傷は大丈夫か？」

「この程度であれば、なんとか……」

先程受けた傷は、すでに修復を始めていた。

強がりではないようだ。

「――さっきの技、恐らく"閃空流"だ」

ゲーチスが生み出したカウンター重視の抜剣を基本とした流派。

今となっては流派そのものが絶えて、正当な後継は全くいない。

それでも、どのような剣技かは伝説に残っていたので、この俺でも知っている。

「……アルは、あの男について知っているんですか？」

傷を治しながら、エナは質問を投げかける。

「英雄ゲーチス、この世界で一番有名なおとぎ話の英雄様だよ」

俺はエナに知りうる限りのゲーチスの情報を話す。

「――最初の砲撃は、英雄譚でも度々出てくる"攻竜砲"そのものだったしな」

とはいえ引っかかる部分もある。

（だが、俺達と奴以外は誰もいないはず……）

攻竜砲は複数人の魔力を繋いで撃つ、高出力の攻撃魔術だ。

奴はどうやって技を放ったのか、俺にはわからなかった。

他にもわからない点は多くある。

――そもそもなぜ伝説の英雄が今ここにいるか、だ

「なるほど、それでですか……」

エナはどうやら何かしらの結論は出ているようだった。

「樹王はどうやって、あんなものを作ったんだ」

「作ってません」

俺のふとした疑問に、エナは率直な答えを返す。

「――あれは本物の死体ですよ」

「それってどういう……」

「そのままの意味です」

改めて聞いても、まるで理解ができない。

「理屈はわかりませんが、魔力路も生きていますね」

そんな俺を放っておいて、エナは話を続ける。

どうやら妙な集中に入っているようだ。

「恐らく樹王はあの死体と繋がり、魔力路に残った生前の記録を再現しているのでしょう」

「そんなことが可能なのかよ……」

だがそれを聞いて少し思い当たるものがある。

花精マーリン、あいつも俺の腕に花を植え付け細胞を再現するという治療をしていた。

樹王は同じ木属性と考えれば、似たようなことをしている可能性もある。

「とはいえ、やることは変わりません」

傷の修復は終わったようだ。

エナは再び樹王へと向かっていく。

「――さあ、英雄殺しと行きましょうか」

前回と比較してバトルシーンを描くのはそれなりに慣れてきた気がします。

筆の進みも順調なので、この勢いで書き切りたいですね。

それでは、また次回で。