32.木々の誘い
プロセカがもうすぐ6周年ですよ。
時の流れが早すぎませんか？
朝を迎える頃には雨はすっかり上がっていた。
野営なので朝食は抜いて、早々に荷物を片付ける。
「今のところは、最短で動けているな」
「間に合うかは怪しいところですね」
現在、俺達が目指しているのは樹王の領域である"エレーミル国有林跡地"である。
精霊契約の魔術を生み出した精霊の一人『空の上位精霊』の生まれ故郷であり、かつての契約者の墓がある神聖な土地だ。
大地を流れる魔力が吹き出す地点のため、本来であれば魔力と自然、そして精霊に溢れた美しい景色と聞いたことがある。
なぜここまで急いでいるかと言うと、話はアルバス出発前日に遡る。
領主に人払いの話をした時に、とある話を教えてもらった。
その内容とは、『騎士団が樹王討伐に向かっている』というものだった。
なんでも、蟻王討伐によって余裕のできた兵力を樹王討伐部隊に回せると判断した国王が、
国民の支持を得るため、今回の討伐を命じたとのこと。
命を受けた騎士団はつい先日、首都を発ったらしい。
おまけに今回の部隊には、六人いる副団長の一人が参加しているとも聞いた。
それを聞いても、イマイチ焦ることはなかった。
王都から国有林までは、馬でも二週間はかかる。
大規模な討伐隊となれば、それ以上だろう。
比べてこちらは馬で一週間の距離、エナの足なら三～四日もあれば到着できる。
「いえ、騎士団には風属性の上位精霊による特殊な移動法があります」
「三～四日あれば、全員が到着するでしょう」
「そんなのがあるのかよ」
詳しく聞くと、なんでも帆船で空を飛んで移動するんだとか。
田舎の小さな組合ばかりにいた旅人では、決して知り得ない情報だった。
「でも騎士団が先に着くのなら、任せたらいいだろ？」
エナの腕の中で揺られながら、俺は当然の疑問を投げかける。
彼らは装備も精霊の位も高い、選りすぐられた人間の集まりだ。
実際、俺と契約する前のエナと共に、蟹王の討伐を果たしている。
「それは絶対にできません！」
返ってきたのは強い否定だった。
「騎士団が全滅した場合、上位精霊を含めた大量の精霊が取り込まれることになります」
「そうなったら、樹王は手に負えないほど強大な力を有します」
俺を抱く腕に力が入るのを感じる。
「もう誰にも倒せなくなります」
「騎士団よりも早く到着して先に討伐をしないと」
よほど焦っていたのだろう。
（ここまでの相手なのか）
その時から俺も、かつてないほど緊張をしていた。
そんなこんなで今に至るというわけだが――
（……まさか三日で着いてしまうとはな）
エレーミル国有林は、噂以上に雄大な場所だった。
目の前には、空を覆い隠すほどの大きな木々が立ち並んだ景色が広がっている。
「人の気配は……ありませんね」
周囲を見渡してエナが呟く。
少なくとも騎士団の到着はまだのようだ。
「ああ、なんとか……先回りはできたようだな」
ふらつく意識を落ち着けて、少し間を置いて俺も答える。
今回は時間もないせいか、エナに俺を気遣う余裕はなかった。
かつてないほどの全力疾走は、何度か意識が飛びかけるほどだった。
到着した時に見たエレーミルは、噂とはまるで違っていた。
木々が鬱蒼と生い茂っているのは変わりがない。
しかし、あちらこちらに真っ黒な根が張り付いており、精霊の姿どころか生命の一切を感じない。
獣はおろか鳥のさえずりもない、恐ろしいほどの静寂に包まれていた。
「今回は蟻王のときほど準備がないからな……」
「わかっています」
互いに苦々しい顔をしながら木々の群れを睨む。
本来であれば一番近い都市に着き次第、樹王の備えをする予定だった。
しかし早さを優先したために、途中の都市や集落は全て通り過ぎている。
おかげで今の俺達の装備は、最低限にも満たないと言っていい。
――ナイフ五本と俺の剣が予備含めて二本。
あとはアルバスの領主から、別れのときにもらった剣が一本だけだ。
「燃焼」を使って魔力量で押し切ることもできなければ、他の魔力を利用することもできない。
（それでもだ……）
「やるしか……ないんだよな」
「……はい」
エナの返事はそれだけだった。
それほどまでに、今回の相手が難敵なのだろう。
（気を引き締めていかないとな）
「行きましょう」
エナが俺の手を引いてゆっくりと樹王の領域を進んでいく。
光を飲み込む闇に包まれた今のエレーミルは、文字通り樹王の腹の中だ。
それでも俺達は、木々の生い茂る深い闇の中を一歩一歩踏みしめて進んだ。
今回の話から、本格的に次の章に移行します。
更新ペースを落とさないとうに頑張りたいので、応援のほどよろしくお願いします。
